李萱在一片刺骨的寒意中睁开眼，雨水正顺着檐角滴落，砸在青石板上溅起细碎的水花。她低头看了看自己的手，指腹还残留着短刀划破皮肉的触感——那是影卫统领的血，温热粘稠，和此刻淋在身上的冷雨形成鲜明对比。
“姑娘，您怎么蹲在这儿淋雨啊？”一个提着食盒的小太监路过，怯生生地递过一把油纸伞，“刚听管事说，新来的秀女都在坤宁宫偏殿等着领牌子呢，您再不去，怕是要误了时辰。”
李萱接过伞的手指微微发颤。秀女？领牌子？她猛地抬头，看见宫墙上“洪武三年”的石刻字样被雨水打湿，晕出深色的印记。心口像是被一只无形的手攥紧，她竟真的回到了刚入宫的这一天——比上次重启还要早半个月，早到她还没来得及因“聪慧”被朱元璋注意，早到马皇后还在为太子朱雄英的痘症忧心忡忡。
“多谢公公。”她撑开伞，伞骨撑开时发出“咔嗒”一声轻响，和记忆里无数次重启的声音重合。雨水顺着伞沿滑落，在她眼前织成一道水幕，她能清晰地看见自己映在水洼里的脸——眉梢还带着未脱的稚气，鬓角的碎发被雨水粘在脸颊，正是十四岁的模样。
偏殿里已经挤满了人，叽叽喳喳的说话声混着雨水敲打窗棂的声音，让李萱有些恍惚。她找了个角落站定，目光扫过人群，很快就锁定了几个熟悉的面孔：郭宁妃正踮着脚和管事嬷嬷搭话，鬓边那支珍珠钗在昏暗的光线下闪着光；郭惠妃坐在靠窗的绣墩上，手里绞着一方手帕，眼神却在偷偷打量着来往的太监，显然在盘算着如何攀附；达定妃则被几个秀女围着，正得意地说着自家父兄在军中的官职，嘴角的笑藏不住。
“李萱？”一个轻柔的声音自身后响起，李萱回头，看见常氏抱着一个暖手炉站在身后，眉眼弯弯，“我刚才就看见你了，喊了好几声都没应，在想什么呢？”
李萱心口一暖。常氏总是这样，无论在哪一世，都是第一个对她释放善意的人。她压下喉咙口的哽咽，扯出个浅笑道：“在想这雨下得真大，怕是要下到天黑。”
“可不是嘛。”常氏往她身边凑了凑，压低声音，“我听我爹说，马皇后这几日都没怎么合眼，朱雄英小殿下的痘症总不见好，太医们都急得团团转呢。”她顿了顿，指尖无意识地摩挲着暖手炉上的花纹，“说起来，你也是江南来的？听你的口音像。”
李萱点头，正想说话，殿外突然传来一阵骚动。管事嬷嬷拔高了声音：“都安静些！陛下和皇后娘娘要过来看看新选的秀女，谁要是敢失了规矩，仔细你们的皮！”
人群瞬间安静下来，连呼吸声都轻了许多。李萱下意识地挺直脊背，目光越过攒动的人头望向门口——朱元璋穿着藏青色常服，袖口的金线在昏暗的光线下若隐若现，他身边的马皇后一身素色宫装，眼下的青黑遮不住，握着朱元璋衣袖的手指关节泛白，显然是忧心过度。
“都抬起头来，让陛下瞧瞧。”管事嬷嬷谄媚地笑着，眼神却像刀子一样扫过众人，“谁要是敢低着头，就是对陛下不敬！”
李萱随着人群缓缓抬头，目光与朱元璋对上的瞬间，她清晰地看见他眼底一闪而过的审视。这眼神和裂隙里那充满杀意的目光截然不同，此刻的他，眼神里更多的是帝王对新鲜人事物的淡漠好奇，像在打量一件待价而沽的器物。
“皇后觉得哪个看着顺眼？”朱元璋的声音带着刚从御书房出来的疲惫，却依旧有不容置疑的威严。
马皇后的目光缓缓扫过人群，在常氏身上停留了片刻，微微点头：“常遇春的女儿，眉眼周正，看着就稳重。”她的视线继续移动，最终落在李萱身上，眉头微蹙，“这丫头看着太瘦了，怕不是个能担事的。”
李萱的心猛地一沉。她记得这一幕，上一世马皇后也是这么说的，正是因为这句话，她最初被分到了浣衣局，直到三个月后偶然在御花园为朱元璋讲解《孙子兵法》，才得以脱离杂役身份。
“瘦点好，看着清净。”朱元璋却突然开口，手指漫不经心地敲击着腰间的玉佩，“就她吧，分到乾清宫当值，伺候笔墨。”
满殿哗然。谁都知道，乾清宫当值的宫女离陛下最近，多少人挤破头都想抢这个位置。郭宁妃的脸瞬间涨红，捏着帕子的手指都在抖；郭惠妃垂下眼帘，掩去眼底的不甘；达定妃则直接别过脸，装作没听见。
李萱也愣住了，雨水带来的寒意还没散去，心口却突然涌起一股热流。她飞快地屈膝行礼：“谢陛下，谢皇后娘娘。”声音因惊讶微微发颤，却比记忆里多了几分沉稳。
马皇后的脸色沉了沉，却没再说什么，只是淡淡道：“既如此，就让刘嬷嬷带她去领衣裳吧。”语气里的疏离显而易见。
跟着刘嬷嬷走出偏殿时，李萱回头望了一眼，常氏冲她无声地比了个加油的手势，郭宁妃却狠狠瞪了她一眼，那眼神像淬了毒的针，扎得人皮肤发疼。李萱收回目光，握紧了手里的油纸伞——她知道，这一世的争斗，从这一刻就已经开始了。
乾清宫的差事比想象中更清闲，也更危险。李萱每日的工作不过是研墨、递纸、收拾案几，可朱元璋的目光总像带着钩子，时不时落在她身上，让她浑身不自在。
“你叫李萱？”这日午后，朱元璋放下朱笔，突然开口。
李萱正收拾着散落的奏章，闻言立刻停下动作：“是。”
“江南人？”
“回陛下，是。”
“听说你父亲是个秀才？”
李萱心里一惊，她从未提过家世，他怎么会知道？转念一想，以朱元璋的眼线，查清一个秀女的底细再容易不过。她垂着眼帘回道：“是，家父曾在乡学任教。”
朱元璋“嗯”了一声，没再追问，拿起一本奏折继续批阅。李萱松了口气，刚要转身，就听见他又说：“昨天马皇后说你瘦，你今日的晚膳多领一份糕点，送到朕的书房来。”
李萱愣在原地，一时没反应过来。
“怎么？听不懂？”朱元璋抬眼看向她，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，“还是怕皇后怪罪？”
“奴才不敢。”李萱连忙屈膝，“奴才这就去。”
提着食盒回到书房时，雨已经停了。夕阳透过窗棂斜照进来，在朱元璋的侧脸投下一道金边。他正专注地看着地图，手指在上面轻轻点着，眉头微蹙，像是在思索着什么。
李萱将糕点摆在案几一角，刚要退开，却被他叫住：“过来。”
她依言走到他身边，一股淡淡的墨香混合着龙涎香扑面而来。
“你看这里。”朱元璋指着地图上的江南地区，“朕打算在这儿设几个新的盐场，你觉得可行吗？”
李萱怔住了。她没想到他会问自己这个，下意识地看向地图，那些熟悉的地名瞬间唤醒了记忆——洪武三年的这场盐场改革，正是因为急于求成，任用了几个贪官，最终引发了盐商暴动，还牵连了不少无辜官员。
“陛下，”她定了定神，尽量让自己的声音听起来平静，“江南水网密布，设盐场本是好事，只是……”她顿了顿，小心地组织着语言，“选官时需格外谨慎，最好用那些家世清白、在地方上有口碑的小吏，莫要轻信朝中大臣推荐的人。”
朱元璋的目光锐利地看向她：“你怎么知道会有人推荐不妥的人？”
李萱的心跳漏了一拍，连忙低下头：“奴才……奴才只是听家父说过，地方上的事，往往是本地人才最清楚底细。”她不敢抬头，只能感觉到朱元璋的目光在她头顶停留了许久，久到她的后背都渗出了细汗。
“说得有道理。”他终于移开目光，重新看向地图，语气听不出喜怒，“你下去吧。”
李萱如蒙大赦，几乎是逃也似的退出了书房。站在廊下，晚风吹拂着她的发丝，她才发现手心已经全是汗。刚才那一瞬间，她几乎以为自己要暴露了——一个普通的秀女，怎么会懂这些朝堂之事？
“哟，这不是李萱妹妹吗？”一个尖利的声音自身后响起，李萱回头，看见郭宁妃带着两个宫女站在不远处，脸上挂着假惺惺的笑，“刚从陛下书房出来？妹妹可真能干，这才几天，就敢在陛下面前提建议了。”
李萱不想与她争执，屈膝行了个礼就要走，却被郭宁妃的宫女拦住。
“妹妹急什么？”郭宁妃上前一步，故意撞了撞她的肩膀，“听说妹妹昨天领了双份糕点？陛下可真是疼你。”她压低声音，语气里的嫉妒几乎要溢出来，“只是妹妹要当心，有些人啊，爬得太快，摔下来的时候会更疼。”
李萱抬眼看向她，目光平静：“宁妃娘娘说笑了，奴才只是做好分内之事。”她轻轻推开拦路的宫女，“奴才还要去浣衣局取陛下的常服，先行告退。”
看着李萱挺直脊背离开的背影，郭宁妃气得攥紧了帕子：“走着瞧！”
李萱并不知道，她刚才在书房的一番话，已经被朱元璋记在了心里。当晚，朱元璋便密令心腹去江南查访，果然发现几位大臣推荐的盐场官员中，有三人曾因贪腐被弹劾过。他看着密报，眼神深沉，想起那个站在地图前，说话时带着几分紧张却条理清晰的小姑娘，嘴角不自觉地勾起一抹意味深长的笑。
而此时的李萱，正在浣衣局的角落里，小心翼翼地擦拭着一块碎玉——那是双鱼玉佩的一角，上一世在裂隙中没能握紧，没想到重启后竟还藏在她的梳妆匣底层。冰凉的玉面贴着掌心，她轻声呢喃：“这一世，我一定要找齐所有碎片。”
冷雨又开始下了起来，敲打着窗棂，像是在为这刚刚拉开序幕的后宫争斗，奏响了序曲。