840 章：江淮虎影（盟约终结的伏笔）（至元四十二年深冬?江淮大地）
淮河的冰面在马蹄下发出咯吱的呻吟，冰层下的水流声隐约可闻，像大地压抑的喘息。拔都的南征先锋踩着冰碴前进，铁蹄裹着防滑的麻布，在冰面上留下凌乱的印记。阿古拉勒住战马，虎纹旗在寒风中猎猎作响 —— 旗面上的单虎呲牙咧嘴，却比萧虎的双虎旗少了几分沉稳。“加速前进！” 他拔出弯刀，刀光映着冰面，晃得人睁不开眼，“拔都大汗在和林等着捷报！”
冰层突然发出一声脆响，前排的三匹战马坠入冰窟，骑兵的惨叫被寒风撕碎。阿古拉勒马回望，冰窟里的水花瞬间冻结，露出战马扭曲的腿骨。“绕开薄冰区！” 他吼道，声音里带着不易察觉的慌乱。这淮河，去年还是互市商船往来的水道，如今却成了吞噬性命的陷阱。
南岸的南宋戍兵在了望塔上看得真切，敲响了铜锣。“北兵渡江了！” 哨兵的喊声惊起芦苇丛中的野鸭，扑棱棱掠过灰蒙蒙的天空。阿古拉望着南岸的烽火台，那里还没有冒烟 —— 南宋的反应比预想中慢，或许是还没从史弥远死后的混乱中回过神。他冷笑一声，挥刀前指：“冲过淮河，烧了盱眙的空营！”
阿尔泰山南麓的雪比淮河更厚，萧虎的战袍上结着冰碴，他正用望远镜观察波兰残部的阵地。对方的投石机在雪地里架起，像一只只蛰伏的巨兽。“左翼迂回，用回回炮轰他们的投石机！” 他对传令兵道，声音被风雪咬得支离破碎。
帖木儿的骑兵踩着积雪冲锋，马蹄扬起的雪雾中，蒙古弯刀划出一道道寒光。波兰人的长盾阵裂开一道缺口，却很快又合拢，矛尖上挑着蒙古兵的尸体，在白雪映衬下格外刺眼。“将军，拔都的信使又在催了！” 周显在旁提醒，信使的帐篷就在后方三里，帐篷外的狼旗昭示着和林的压力。
萧虎没回头，只是调整了望远镜的焦距：“告诉信使，西境不平，南征难安。等我斩了波兰首领的首级，自会给大汗一个交代。” 他的指尖在望远镜上呵出白气，镜中映出的西境战场，与淮河的冰渡画面在脑海中重叠 —— 这是他的赌局，用西境的 “险”，换淮南的 “缓”。
临安的紫宸殿里，理宗攥着赵葵送来的急报，龙椅的扶手被捏出指痕。“萧虎终究还是来了。” 他的声音干涩，殿外的寒风卷着雪粒打在窗上，像北兵的叩门声。徐清叟的党羽在阶下高呼：“陛下，此乃天亡蒙古之机！萧虎分兵西境，拔都孤军深入，我朝可联合波兰残部，南北夹击！”
理宗看向殿外的红梅，去年此时，史弥远还在这里说 “以和为贵”。如今，旧臣已逝，盟约成灰，他忽然觉得这龙椅烫得坐不住。“赵葵在扬州有多少兵？” 他问内侍，声音里带着连自己都未察觉的颤抖。“回陛下，庐州军三万，扬州禁军两万，只是……” 内侍顿了顿，“甲胄不足，粮草只够三月。”
理宗将急报扔在案上，宣纸上的 “虎纹旗现” 四字被墨晕染。他想起萧虎送来的那幅淮南布防图，图上的淮河防线如今已被撕开缺口。“传旨，命赵葵死守扬州，不得后退半步。” 他的目光扫过阶下的群臣，忽然明白史弥远为何总说 “帝王的刀，最利也最钝”—— 挥出去容易，收回来难。
扬州城头的风比淮河更烈，赵葵的披风被吹得像面破旗。他望着北岸移动的黑点，那些是蒙古骑兵的先锋，旗帜在风中猎猎 —— 大多是拔都的狼旗，夹杂着少量虎纹旗，却独独没有萧虎的双虎旗。“奇怪。” 他对参军道，“萧虎的主力呢？”
参军用望远镜细看：“虎纹旗的甲胄样式，比萧虎的亲兵差了一截，倒像是…… 阿古拉的部众。” 赵葵的眉峰猛地挑起，去年在盱眙隔江饮酒时，萧虎说 “虎旗分二，一守一攻”，当时只当是戏言。如今想来，那或许是早有预谋。
他让人升起 “坚守待援” 的旗号，同时派密使潜往西境：“查萧虎的西境军究竟在与波兰人死战，还是…… 另有图谋。” 城头的号角声响起，赵葵摸着城砖上的箭痕 —— 那是去年蒙古游骑留下的，如今，新的箭雨恐怕很快就要落下。但他心中那点疑虑，却比箭雨更让人心惊：萧虎到底想做什么？
盱眙的互市点早已空无一人，张诚最后核对的账册被风吹得在地上翻滚，纸页上的 “三百二十日无冲突” 字样，被雪水浸透模糊。胡三省的绸缎铺门板敞着，货架上还留着半匹云锦，金凤凰的金线在雪光中闪着冷光，像凝固的血。
王老汉的茶田就在互市点旁，茶树被马蹄踩得东倒西歪，他藏在茶丛后的陶罐被踢翻，里面的新茶撒了一地，与冻土混在一起。有个蒙古兵捡起茶芽塞进嘴里，皱着眉吐出来：“汉人的树叶，不如马奶酒带劲。” 他们不知道，这片茶田曾见证汉蒙农户共饮春茶的暖意。
公估处的 “南北通衢” 幡子被风撕出个大口子，露出后面的夯土烽燧。幡子的竹杆咯吱作响，像在哭诉这段短暂的和平。有只瘸腿的狗在空市里转悠，那是胡三省养的，如今无家可归，对着北风呜咽 —— 它记得这里的热闹，却不懂为何突然就散了。
西境的中军大帐里，萧虎正在看阿古拉的密信：“拔都疑我与南宋私通，命我十日拿下扬州，否则军法从事。” 他将信递给周显，指尖在 “军法从事” 四字上顿了顿。周显看后心惊：“将军，阿古拉怕是撑不住十日，拔都这是逼您回师南征。”
萧虎却笑了，指着舆图上的西境据点：“拔都越急，越说明他在淮南的根基不稳。你看，他的粮草线拉得太长，从和林到扬州，足足千里，只要咱们在西域多拖一日，他的南征军就多一分饥寒。” 他提笔写了封回信，用蜡封在箭杆里，“告诉阿古拉，别硬攻扬州，围着就行。我这边…… 快得手了。”
帐外传来捷报，波兰残部的首领被斩，西境大捷。萧虎却没有丝毫笑意，他知道，这只是第一步。他要的不是西境的战功，是让拔都与南宋两败俱伤，而他，将是最后收拾残局的人。帐内的烛火跳了跳，映出他脸上的阴影，像头蓄势的虎，藏在风雪深处。
流民屯的汉蒙农户正在拆草屋，蒙古妇人阿勒坦将刚出生的孩子裹在汉式襁褓里，外面再套上蒙古皮袄。“往哪走？” 丈夫李三背着半袋麦种，声音发颤。北边是蒙古兵，南边是宋营，他们像风箱里的老鼠，两头受气。
王老汉的大儿子背着父亲，小女儿抱着那罐仅剩的茶籽，跟着人流往南走。“爹，咱们还能种茶吗？” 小女儿问，声音被风雪吞了一半。王老汉望着被马蹄踏毁的茶园，老泪纵横：“能…… 只要茶籽还在，总有能种的地方。” 他们不知道，前面的宋营会不会收留，后面的蒙古兵会不会追杀，只能跟着模糊的方向，在风雪中挪动。
李木匠的工具车陷在雪地里，他正用斧头砍断车轴，想轻装上路。车板上刻着的 “汉蒙共居” 字样，被他用斧头劈得粉碎。“什么共居，都是骗人的。” 他骂着，声音里却带着哭腔。流民屯的炊烟彻底熄灭，只剩下被遗弃的农具，在雪地里沉默地躺着，像无数双绝望的眼睛。
盱眙的烽燧终于升起狼烟，黑灰色的烟柱在雪天里格外醒目，像支蘸满墨的笔，在江淮的天空写下 “战” 字。守燧的宋兵老陈咳嗽着添柴，火堆里的湿柴冒着浓烟，呛得他直落泪。“十年了，又冒烟了。” 他喃喃自语，十年前蒙古第一次南侵时，他就在这烽燧上，那时的狼烟比现在更浓。
北岸的蒙古兵看到狼烟，吹起了进攻的号角。阿古拉望着那柱烟，忽然觉得刺眼 —— 这狼烟，既是南宋的警报，也是拔都给他的催命符。他派亲兵告诉拔都：“萧虎的西境军未动，臣孤军难支，请大汗速派援兵。” 这是实话，也是借口，他在等萧虎的下一步动作。
南岸的宋兵看到狼烟，开始往城墙上搬石头。赵葵站在扬州城头，数着烽燧的数量 —— 从盱眙到扬州，共升起七道狼烟，像一串省略号，预示着未完待续的战事。他知道，这狼烟不仅是给南宋的信号，也是给萧虎的：淮南已乱，你还要躲到何时？
一个穿着蓑衣的信使在风雪中穿行，他的斗笠压得很低，怀里揣着块虎符碎片 —— 那是萧虎给张诚的信物。张诚如今藏在盱眙的破庙里，正等着这封信。“将军说，互市虽停，人心未死。” 信使低声道，将信递给张诚，“若扬州守得住，明年麦收后，或许还有转机。”
张诚展开信，上面只有八个字：“保民，待时，观变。” 他想起最后一次与南宋主簿对账，那人说 “但愿明年还能一起算”，如今想来，竟是谶语。“告诉将军，盱眙的百姓都往南逃了，我会跟着他们，把信送到赵葵手里。” 张诚将信塞进竹筒，藏在拐杖里 —— 那是他与赵葵约定的暗号，若遇危急，可用拐杖传递消息。
信使消失在风雪中，破庙的门被风吹得吱呀作响。张诚望着外面的狼烟，忽然明白萧虎的意思：盟约可以撕毁，仗可以开打，但淮河的水还在流，百姓还要活，总有重逢的一天。
拔都的南征军在扬州城外扎营，篝火映着狼旗，与城头的宋营灯火遥遥相望，像两串对峙的星辰。阿古拉的虎纹旗插在营门左侧，与拔都的狼旗保持着微妙的距离 —— 这是萧虎的授意，既表服从，又显独立。
西境的萧虎收到扬州的军报，嘴角勾起一丝冷笑。他命人将波兰首领的首级装进木匣，派快马送往和林：“臣已平定西境，即日便可回师南征，助大汗一统江淮。” 木匣的夹层里，藏着另一封信，是给赵葵的：“若愿共抗拔都，可弃扬州，退至庐州，我西境军可为你断后。”
临安的理宗在梦中看到淮河的水变红，惊醒时冷汗湿透龙袍。他不知道，萧虎的双虎旗正藏在西境的风雪里，等待着最合适的时机；赵葵在扬州城头摩挲着张诚送来的拐杖，犹豫着是否该相信这个 “敌人”；而王老汉的茶籽，被小女儿紧紧攥在手里，在逃难的路上，悄悄落进了一片冻土 —— 那里，明年或许会冒出新的绿芽。
风雪覆盖了江淮的战场，却盖不住那些隐秘的痕迹：冰面上的马蹄印，茶田里的陶罐碎片，烽燧下的狼烟灰，还有人心深处那点未灭的念想。江淮的虎影，从未真正消失，它只是暂时藏进了风雪，等待着下一场风暴来临，然后 —— 纵身跃出。