911 章：左右分列（至元四十三年年末的廷前对峙）（大都白虎殿前庭）
白虎殿前的青石板被晨露打湿，忽必烈的巡幸队伍尚未抵达，廷前已按萧虎的规制分列出两块空地。左侧铺着丈余宽的狼皮褥（取自漠北雪狼，毛长而密），供蒙古那颜（贵族）站立；右侧摆着紫檀木笏板架，二十块象牙笏板（板面浮雕虎纹，柄端刻着汉臣姓名）整齐排列，每块笏板旁立着个铜炉，燃着江南的檀香。
周显带着礼部官吏最后检查：“狼旗要挂在左廷立柱的第三道榫卯，高低与右廷的‘崇文匾’齐平。” 蒙古校尉阿古拉却将狼旗绳拉高了半尺，冷冷道：“草原的狼，岂能与汉人的酸儒平齐？” 周显刚要争执，萧虎的声音从殿内传来：“就按阿古拉校尉说的挂 —— 让他们先争个高低，才好坐下说话。”
汉臣队列里，卢景裕捧着自家的象牙虎笏（比官制的略宽一分，是萧虎特赐），指尖在虎纹的獠牙处反复摩挲。他身后的张砚（崇文馆编修，暂代父职）低声道：“听说蒙古那颜的狼旗，旗杆是用西夏王陵的柏木做的。” 卢景裕皱眉：“莫谈这些，管好自己的笏板就行。”
合丹王率蒙古诸王抵达时，腰间的金带（嵌着绿松石，是成吉思汗所赐）在晨光里泛着冷光。他瞥了眼右侧的笏板架，忽然对身后的百户道：“拿我的狼旗来。” 那是面半旧的黑旗，旗角绣着苍狼逐月图，旗杆顶端的铁矛头还留着西征时的缺口。“挂在最左，” 合丹王掂着旗杆，“让汉人们看看，这天下是谁打下来的。”
阿古拉等年轻那颜纷纷效仿，将各自的部族旗帜（有鹰旗、熊旗，皆绣着猛兽）插在狼皮褥边缘，瞬间在左廷竖起一片猎猎作响的兽旗林。“听说汉臣的笏板能当武器？” 一个留着虬髯的那颜掂着腰间的弯刀，故意用生硬的汉话喊道，引得周围蒙古人哄笑。他指的是北宋 “笏击奸佞” 的典故，却带着赤裸裸的嘲讽。
合丹王的亲卫在狼皮褥旁撒了把炒米（草原待客的礼节，也是宣示领地的方式），米粒落在青石板上，滚到右廷的檀香炉旁。张砚想让人清扫，被卢景裕拉住：“让它去 —— 这是试探，接了，就是认了他们的规矩。”
左廷的喧闹声里，汉臣们按品级列成三排，手持虎笏的手指关节都泛着白。程钜夫（原南宋降臣，现任吏部侍郎）的笏板上，虎纹的右眼处有个极小的裂痕 —— 那是昨日演练时，被蒙古兵的马蹄溅起的石子砸的。“萧将军说，” 他对身旁的同僚道，“笏板有裂，更显风骨。” 话虽如此，他仍用袖角反复擦拭裂痕，像要把屈辱也一并擦去。
最前排的耶律楚材（虽为契丹人，却久居汉地，自列右廷）忽然转身，将自己的笏板（无虎纹，只刻着蒙古文）与程钜夫的交换：“用我的吧，蒙古人看了，或许能收敛些。” 程钜夫摇头：“大人的心意领了，但这裂笏，我得自己捧。” 他知道，此刻的退让，比裂痕更伤体面。
张砚注意到，右廷的檀香比往日浓了三分 —— 周显说，这是萧将军特意交代的，“用香气压一压草原的膻气”。可他闻着那香，只觉得像层薄薄的纸，根本挡不住左廷飘来的狼皮腥味。
当合丹王率蒙古那颜踏上狼皮褥时，右廷的汉臣同时举起虎笏，行 “拱手礼”（萧虎规定，不用三跪九叩，保留汉臣体面）。阿古拉却突然拔刀，将刀鞘重重砸在地上：“见了王爷为何不跪？” 卢景裕上前一步，举笏道：“我朝礼制，廷前见王，拱手即可。萧将军与大汗御批在此。” 他将笏板翻转，背面刻着忽必烈的蒙古文朱批（周显特意让人刻的）。
合丹王的目光落在卢景裕的虎笏上，忽然冷笑：“这象牙是江南产的吧？当年我随大汗征宋，在临安的官库里见过不少 —— 没想到如今成了你们的护身符。” 卢景裕不卑不亢：“象牙产自江南，却雕成虎纹，正是‘江南入我版图’的见证，王爷该高兴才是。” 这话戳中了合丹王的痒处，他哼了一声，没再追究。
僵持间，张砚不小心碰倒了身旁的铜炉，檀香灰撒在狼皮褥边缘。阿古拉当即踹翻了张砚的笏板架，咆哮道：“汉狗的灰，脏了草原的狼皮！” 张砚脸色煞白，卢景裕刚要拦，蒙古那颜已纷纷拔刀，刀鞘砸在石板上的声响连成一片，右廷的汉臣也握紧了虎笏 —— 笏板虽不能杀人，却能在被砍时挡上一挡。
“都住手！” 萧虎从白虎殿走出时，手里把玩着块虎符（一半是蒙古文，一半是汉文）。他没看左侧的蒙古那颜，也没理右侧的汉臣，径直走到狼皮褥与笏板架的中间线，将虎符往地上一掷。铜质的虎符砸在青石板上，发出清脆的响声，惊得双方都收了动作。
“合丹王，” 萧虎捡起虎符的蒙古文一半，“您的狼旗旗杆高了半尺，正好能挡住右廷的采光 —— 冬日天短，汉臣们看奏章费眼，可否降下半尺？” 合丹王望着虎符上的狼头纹（与自己的旗徽同源），不情愿地挥手：“降。”
转而对卢景裕，萧虎将汉文虎符递给他：“檀香灰脏了狼皮，是张编修的不是。按草原规矩，该赔头羊 —— 但他是文官，罚他把崇文馆的《蒙古秘史》译本抄十遍，如何？” 卢景裕躬身接符：“臣代张砚领罚。” 张砚却抬头道：“不必代领，下官愿抄二十遍。” 他知道，这是萧虎给汉臣留的台阶，得自己走下去。
对峙暂歇，蒙古那颜的刀鞘仍半露在腰间，汉臣的虎笏也未完全垂下。合丹王突然指着卢景裕的笏板：“听说汉人的笏板能记事，可记草原的规矩？” 卢景裕当即举笏：“下官已将《蒙古律令》抄在笏板背面（用极小的隶书），随时可查。” 说着便要翻转笏板，被萧虎用眼色制止 —— 这是示好，也是示弱，不能做绝。
阿古拉却从靴筒里抽出块羊皮卷，摔在卢景裕面前：“这是漠北诸部的贡马清单，你能算出每月要耗多少粮草吗？” 清单上的蒙古文歪歪扭扭，卢景裕却扫了一眼便道：“三百匹战马，月耗粟米四十五石，豆饼三十担 —— 按大都的市价，折合白银二十两。” 合丹王的眉毛挑了挑 —— 他没料到汉臣对军需如此精熟。
右廷的铜炉里，檀香渐渐淡了。程钜夫悄悄往炉里添了块龙涎香（西域贡品，价比黄金），香气飘向左廷时，合丹王的亲卫下意识地捂了捂鼻子 —— 这细微的动作，被周显记在心里：“蒙古人虽傲，却也贪奇珍，日后可用香料分化他们。”
忽必烈的銮驾停在殿角，他透过轿帘看着廷前的动静，对耶律楚材道：“萧虎这手‘让他们争’，比当年金世宗的‘猛安谋克’更巧。” 耶律楚材道：“蒙古那颜恃功而骄，汉臣怀土而怨，不让他们争出个高下，难成合力。” 忽必烈笑了：“你说，今日这狼旗与虎笏，谁能占上风？”
当合丹王命人将贡马清单换成蒙古文与汉文对照版时，忽必烈让内侍传旨：“左廷增设译史三名（蒙古人译汉文），右廷增设通事三名（汉人译蒙古语）—— 看不懂对方的字，争也白争。” 旨意传到廷前，合丹王与卢景裕同时躬身接旨，起身时目光相撞，虽仍带敌意，却少了几分戾气。
忽必烈对耶律楚材道：“你看，给他们个共同的活儿，就没空吵架了。” 轿帘放下的瞬间，他瞥见萧虎正将卢景裕的虎笏与阿古拉的刀鞘并放在石阶上，仿佛在掂量两者的分量 —— 这细微的举动，让忽必烈的手指在轿扶手上轻轻叩了两下。
廷前对峙暂歇，按萧虎的安排，蒙古那颜与汉臣在白虎殿两侧的偏厅用餐。左厅摆着烤全羊、马奶酒，右厅备着江南的鱼羹、米饭，中间隔着道屏风，却挡不住两边的动静。
阿古拉故意用蒙古语喊：“汉人吃的米饭，不如我们的肉干扛饿！” 右厅的张砚立刻用蒙古语回：“大都的粮仓里，粟米比肉干多三倍 —— 难道那颜要让士兵空着肚子打仗？” 这是他在崇文馆学的蒙古语，虽生硬却清晰，左厅的喧闹声顿时小了半。
卢景裕端着鱼羹走到屏风旁，对合丹王道：“王爷尝尝这个，用潞水的鲫鱼做的，刺少肉嫩。” 合丹王犹豫了一下，接过玉碗时，手指碰到了卢景裕的虎笏（他正将笏板靠在屏风上），两人同时缩回手，却都没说什么 —— 这不经意的触碰，比千言万语更有意味。
下午议 “江南税赋” 时，左廷的蒙古那颜主张 “按草原旧制，十取其五”，阿古拉拍着狼皮褥道：“南人就该多纳粮，不然怎显大汗的威德？” 右廷的程钜夫当即举笏：“江南历经战乱，十取其五会逼反百姓，臣请十取其三。”
合丹王冷笑：“你们汉臣就是心软，忘了当年金兀术在江南的‘搜山检海’？” 卢景裕上前一步，虎笏直指左廷的贡马清单：“当年金兀术搜得的粮草，不及今日江南岁入的三成 —— 若逼反百姓，别说五税，一税也收不上来。” 他特意将 “今日江南” 四字说得很重，提醒蒙古人：这片土地已不是可以随意劫掠的荒原。
萧虎在殿内听着，忽然让周显传纸条给双方：“蒙古那颜可领江南盐铁专营权，汉臣掌粮税征管 —— 各取所长，如何？” 盐铁是暴利，粮税是细水长流，两边都沉默了 —— 这是萧虎的惯用手法，用利益而非道理化解争执。
夕阳斜照进白虎殿前，忽必烈的銮驾准备返程，合丹王命人降下狼旗，却让阿古拉将旗杆插在左廷的石臼里（半埋入土，以示 “扎根”）。卢景裕见状，让张砚将二十块象牙虎笏并排摆在右廷的青石板上，板面的虎纹在余晖里连成一片，仿佛群虎卧伏。
“萧将军，” 合丹王忽然道，“明日议事，我要让汉臣尝尝草原的奶酒。” 萧虎点头：“那也请那颜们试试江南的龙井 —— 用潞水的活水冲泡，比马奶更清冽。” 卢景裕补充：“臣让家人备了虎形茶盏，与那颜的狼纹银碗正好相配。”
当最后一面狼旗被收起，周显发现石板上的炒米已被汉臣的靴底踩碎，混着檀香灰渗入石缝。他对萧虎道：“您看，不用刻意调和，他们自己就混在一起了。” 萧虎望着左右廷的空地处，狼皮褥的毛沾着几粒米，虎笏架旁落着片狼旗的布屑 —— 这细微的交融，比任何诏令都更能说明：大都的朝堂，已不是非此即彼的战场。
暮色渐浓，廷前的铜炉还在冒烟，左廷的狼皮褥与右廷的虎笏在暮色中模糊了界限。张砚收拾笏板时，发现程钜夫的裂笏上，不知何时沾了根狼毛，他小心地将狼毛取下，夹进《蒙古秘史》的译本里 —— 或许将来某天，这根狼毛会变成一段故事，告诉后人，大都的朝堂是如何在对峙中，慢慢长出共生的根。