随从立刻搬来一把椅子，放在公案旁，李嵩大摇大摆地坐下，眼神扫过陈平安与苏振邦，满是挑衅。
“本官此次前来，还有一事要告知诸位。”周文渊拿起一份公文，声音严肃，“过山虎劫官运一案，朝廷极为重视，已下了通缉令，限三日内必须抓获，否则所有相关官员，一律问责！”
他顿了顿，目光落在众人身上：“即日起，八里铺及周边村镇的捕快、捕头、掌狱小卒，连同李大人的巡防兵，全部集结，由李大人统一调度，全力搜捕过山虎！”
李嵩闻言，立刻站起身，拱手道：“下官遵令！定当竭尽全力，抓获逃犯！”
他话锋一转，看向堂下的雷汉与雷天佑：“不过周大人，眼下人手不足，雷天佑乃是巡城队长，熟悉八里铺地形，不如暂时将他放出，让他带罪立功，协助搜捕？”
苏振邦脸色一变，刚要开口反对，陈平安却先一步上前，沉声道：“周大人！不可！雷家父子乃是放走过山虎的主谋，若将雷天佑放出，恐生变故，甚至可能暗中协助过山虎逃脱！”
周文渊皱了皱眉，手指敲击着公案，思索片刻后说道：“陈平安，本官知道你有顾虑，但眼下正是用人之际，雷天佑熟悉地形，若能为己所用，搜捕效率会大大提高。”
“这样吧，暂放雷天佑，由李大人亲自看管，若他敢有异动，即刻拿下！”
这话一出，陈平安便知多说无益——县令明显偏向李嵩，即便他据理力争，也改变不了决定。
他只能闭上嘴，眼神冷了几分，看向李嵩与雷天佑——这两人必然不会安分，接下来的搜捕，怕是不会平静。
雷天佑被解开绳索，走到李嵩身边，脸上满是感激，还不忘挑衅地看了陈平安一眼。
李嵩则得意洋洋地站起身，对周文渊拱手：“多谢周大人信任！下官这就去集结人手，展开搜捕！”
说罢，便带着雷天佑，大摇大摆地走出正堂，路过陈平安身边时，还故意撞了他一下，低声道：“陈平安，咱们走着瞧！”
陈平安稳住身形，没有理会他的挑衅，只是看着两人的背影，眼神锐利如刀。
周文渊又交代了几句搜捕的注意事项，便带着随从前往临时住处歇息。
正堂内，苏振邦走到陈平安身边，压低声音道：“平安，接下来你要多加小心。李嵩与雷天佑记恨在心，肯定会在搜捕中给你使绊子，甚至可能暗中报复，你千万不能掉以轻心！”
“大人放心，我自有分寸。”陈平安点了点头，语气平静，“他们想害我，也得看看自己有没有那个本事。眼下最重要的是抓住过山虎，只要能破案，他们的阴谋就无法得逞。”
苏振邦叹了口气，拍了拍他的肩膀：“你能这么想就好。搜捕人手我已经安排好了，你带一队掌狱小卒，负责七里堡与八里铺周边的搜查，若有任何线索，立刻回报。”
“是！”陈平安拱手应下，转身走出正堂。
此时的八里铺，早已传遍了江洋大盗越狱的消息，百姓们人心惶惶，家家户户紧闭门窗，街上的行人比往日少了许多。
陈平安带着四名掌狱小卒，沿着街道缓缓前行，目光扫过路边的店铺与小巷——过山虎熟悉反追踪，大概率不会藏在人多的地方，反而可能躲在偏僻的破庙或废弃宅院。
“陈爷，咱们先去七里堡大牢附近看看吧？”一名小卒开口道，“过山虎从那儿逃出来，说不定会留下什么线索。”
陈平安点了点头：“好，先去大牢附近搜查，再去周边的废弃宅院看看。记住，仔细观察，不要放过任何蛛丝马迹，过山虎狡猾得很，可能会留下假线索迷惑我们。”
几人加快脚步，朝着七里堡方向走去。
寒风卷着雪沫子吹在脸上，冰冷刺骨，却丝毫没有影响陈平安的思绪——他知道，这次搜捕不仅是为了抓获过山虎，更是与李嵩、雷天佑的又一次较量，他必须赢！
……
此时，陈平安带着四名掌狱小卒在七里堡转了大半个时辰，从大牢周边的杂草丛查到废弃宅院的断墙后，雪粒子落了满身，却没找到半点过山虎留下的痕迹。
回到镇上时，天已经擦黑，几人又冷又饿，便寻了家临街的“悦来客栈”，打算歇脚暖身。
客栈掌柜是个五十来岁的瘦老头，见几人穿着厚实棉袍，说话带着几分干练，连忙迎进大堂，麻利地收拾出一张靠窗的桌子，又端上一壶烫好的米酒、几碟卤味。
“几位爷慢用，楼上有干净的客房，要是住下，小的这就去收拾。”
陈平安点头应下，给几个兄弟满上酒：“今天辛苦大家了，先暖暖身子，晚上就在这儿歇着，明天接着查。”
几人端起酒碗碰了碰，米酒的温热顺着喉咙滑下去，驱散了浑身的寒气。
王二夹了块卤牛肉塞进嘴里，含糊道：“陈爷，赵大赵二那俩货说的线索也太不靠谱了，一会儿说过山虎可能往东边跑，一会儿又说往西边躲，我看他们就是记不清了。”
“正常，他们本来就是被收买的庸碌之辈，能记住雷管家给了银子就不错了。”陈平安喝了口酒，目光扫过窗外——街上已经没了行人，只有客栈门口的灯笼在风雪里晃着，投下一圈昏黄的光。
几人边喝边聊，不知不觉间，一壶米酒见了底，几个小卒脸上都泛起红晕，说话也渐渐大了声。
陈平安酒量稍好，却也有些微醺，正打算让掌柜的安排客房，窗外忽然亮起一片红光，紧接着就听到“噼啪”的燃烧声，风裹着浓烟味飘进大堂，呛得人直咳嗽。
“怎么回事？”陈平安猛地站起身，酒意瞬间醒了大半，走到窗边掀开帘子一看——不远处的铺子起了火，火光冲天，映得半边天都红了，隐约还能听到人群的惊呼。
他刚皱起眉，大堂的门就被“咚咚”敲响，力道重得像是要把门砸开。
掌柜的吓得脸色惨白，哆哆嗦嗦地就要去开门，陈平安却一把拉住他，声音冷得像冰：“你要是不要命，就去开。”
掌柜的手一抖，僵在原地，眼神里满是惊恐。
陈平安回头对几个小卒低喝：“快醒醒！有情况！”说着就拽起已经快醉倒的王二，朝着楼梯口跑。
几个小卒也瞬间清醒，踉踉跄跄地跟在后面，腰间的刀“哐当”作响。