凛冽的寒风裹挟着细碎的雪粒，抽打着坚壁之城高耸厚重的白色城墙，发出呜咽般的声响。
城墙上，巡逻士兵的铠甲在冬日稀薄的阳光下反射着冷硬的光泽。
距离城墙数里外的一片稀疏雪松林中，几道身影如同融入了环境本身般悄然伫立。
她们身披与雪地枯枝同色的厚实旅行斗篷，兜帽压得很低，只露出线条优美的下颌和偶尔闪过警惕光芒的锐利眼眸。
正是来自翠语之森的精灵使团——长老凯兰崔尔派遣的“翠叶之眼”，由格伦希尔带领。
格伦希尔，这位额头有着翠绿树叶纹路的精灵游侠，此刻正闭目凝神。
他修长的手指轻轻按在覆盖着薄雪的地面上，无形的感知如同水波般向坚壁之城的方向扩散。
片刻后，他睁开眼，琥珀金色的瞳孔中充满了惊疑与凝重。
“队长？”他身旁一位背负翠木长弓、面容刚毅的精灵战士塔尔·沙林低声询问。
“生命能量的异常……比在森林边缘感受到的更加清晰，也更加……‘蛮横’。”
格伦希尔的声音带着森林低语般的韵律，却难掩其中的困惑。
“就在那座人类的堡垒之内，以及通往其后的道路上。并非自然的复苏，而是一种……强制性的‘唤醒’和‘驱动’。
像一只无形的手，粗暴地拨弄着生命的琴弦，迫使它们违背寒冬的意志绽放。”
他的目光投向坚壁之城的方向，仿佛能穿透城墙，看到城内某些角落顽强透出的、不合时宜的绿意。
“这股力量的源头，无疑指向更西边的黑岩领。那位林德子爵的居所。他不仅自身是源头，其活动轨迹所及之处，都留下了这种扭曲法则的烙印。这坚壁之城，也未能幸免。”
另一位精灵，身姿纤细，斗篷下隐约可见流光叶织长袍的轮廓，她是擅长自然法术的莉拉瑞恩。
她深吸了一口冰冷的空气，秀眉微蹙：
“空气中也残留着极其微弱的、同源的能量粒子，虽然稀薄，却异常顽固。如同跗骨之蛆，污染着纯净的寒冬气息。这绝非神只恩典应有的温和与纯净。”
“如此明目张胆地扭曲自然法则，其心可诛！”
塔尔·沙林握紧了背后的弓柄，眼中闪过一丝战士的怒意。
“愤怒无济于事，塔尔。”
格伦希尔的声音恢复了沉静，带着领袖的决断。
“凯兰崔尔长老的命令是探查与接触。在弄清真相和对方意图之前，不可贸然行动，打草惊蛇。
坚壁之城是通往黑岩领的门户，也是距离那位子爵最近的、我们所能接触的人类据点。在这里，或许能收集到关于林德·特鲁克的关键信息。”
他环视同伴：
“我们需要融入其中，像观察森林中陌生兽群习性一样，去观察这些人类，尤其是关于他们那位领主的传闻。
收起我们的尖耳与骄傲，伪装成远道而来的旅行学者或商队护卫。
莉拉瑞恩，你的幻术能暂时遮掩我们最明显的特征吗？”
莉拉瑞恩点点头，指尖萦绕起淡淡的、几乎看不见的翠绿光晕，如同清晨的薄雾。
光晕轻柔地拂过几位精灵的头部，他们那标志性的尖长耳朵在视觉上变得圆润柔和，如同普通人类。
精灵特有的、过于精致的轮廓也略微模糊，增添了几分风尘仆仆的旅人气息。
“记住，少言，多听。人类的通用语对我们而言并不陌生，但要注意口音和用词习惯。”
格伦希尔最后叮嘱道。
“是！”
…………
坚壁之城，西风旅店。
这是一座在战后迅速恢复繁荣的典型边境旅店，石木结构，共三层，底层是喧闹的酒馆兼饭堂，上层是客房。
空气中混合着麦酒、烤肉、汗水和劣质烟草的味道，人声鼎沸。
佣兵、小商人、运送补给的辎重队员挤满了长条木桌，大声谈笑着，交换着前线的零星消息或粗俗的笑话。
格伦希尔一行五人（包括两名随行的年轻精灵斥候）踏入旅店时，引起了一阵短暂的侧目。
他们高挑的身材、沉稳的气质以及虽然经过幻术修饰但依旧不凡的仪态，在人群中显得有些格格不入。
不过，旅店老板见多识广，只当是某个落魄贵族家的护卫队或是来自遥远地方的学者随从，热情地招呼他们住进了三楼相对安静的两间客房。
他们不知道的是，就在他们踏入旅店的那一刻，一双隐藏在吧台后、看似漫不经心擦拭酒杯的眼睛，已经悄然锁定了他们。
眼睛的主人叫“老烟斗”，是理伦斯子爵布设在城中众多暗哨中的一个，据点就是这座人员流动复杂、信息汇聚的西风旅店。
他其貌不扬，满脸风霜，手指粗糙，像个再普通不过的老酒保。
但那双浑浊的眼睛深处，却藏着猎鹰般的锐利。
“新面孔，五个，刚住进三楼北角两间。”
老烟斗一边慢悠悠地擦着杯子，一边用只有自己能听见的声音低语。
他注意到的不只是对方的身高，更是他们行走间那种与环境格格不入的轻盈与协调感，点餐时过于简洁精准、缺乏本地俚语的用语，以及那个领头者（格伦希尔）在等待时，目光扫视大厅的方式——那不是好奇，而是评估，带着一种居高临下的审视。
更关键的是，其中一人（莉拉瑞恩）在坐下时，斗篷下摆不经意间拂过地面，露出的靴子尖上，沾着一种在坚壁之城附近极其罕见的、散发着微弱清香的银叶苔藓碎片。
“不是佣兵，不像商人，更不是逃难的农夫……”
老烟斗心中迅速做出判断，“行动有章法，沉默，警惕性高，带着……一种说不出的‘干净’感。”
他不动声色地将一枚特殊的、刻有微小城堡纹章的铜币滑入吧台下的暗格。
信息，已经通过旅店内部不为人知的渠道，悄然传递了出去。
…………
子爵城堡，书房。
理伦斯子爵正伏案研究着最新的边境布防图，烛光在他疲惫却依旧锐利的脸上跳跃。
冬天的到来虽然暂时冻结了大规模厮杀，但小股萨斯精锐斥候的渗透袭扰从未停止，让他这根弦始终紧绷。
笃笃。
轻微的敲门声响起。
心腹侍卫长无声地走近，将一枚刻有西风旅店标记和特殊纹路的铜币轻轻放在书桌上。
理伦斯的目光瞬间从地图上移开，落在铜币上。
他拿起铜币，指尖在纹路上摩挲了一下，立刻明白了来源和信息等级。
“西风旅店，‘老烟斗’标记，最高级关注，五人。”侍卫长低声汇报。
理伦斯靠回椅背，指节轻轻敲击着桌面。
“五人……高挑、沉默、警惕、‘干净’？”他重复着暗语传递的信息核心。
“在这个节骨眼上，出现在我的坚壁之城……”
“萨斯探子？不对啊……萨斯探子怎么会来我这里，这里距离前线还是有些距离的。”
“继续让人盯着，别惊动了他们，他们的一举一动都报告给我。”
“是！子爵大人。”