宴会厅的喧嚣被厚重的橡木门隔绝在外，内庭的氛围温暖而私密。
壁炉里的火焰噼啪作响，驱散了边境之地常有的寒意，空气中弥漫着烤苹果、肉桂和蜂蜜的甜香，与主宴会厅的浓郁肉食和酒气截然不同。
林德脱下象征领主身份的外袍，随手交给侍立的仆人，眉宇间那应付政要时的冷峻和疏离感如冰雪般消融，取而代之的是一种罕见的松弛。
他快步走向家人所在的区域。
首先映入他眼帘的，是一幅生动有趣的画面。
有着漆黑毛发、一双在昏暗光线下如同最上等琥珀般剔透猫眼的妮克丝，正毫无形象地趴在柔软的地毯上。
她那条灵活的黑色尾巴尖儿愉快地小幅度晃动着，逗弄着刚刚学会爬行没多久的双胞胎之一——里昂。
“喵~小里昂，这边，到妮克丝姐姐这里来~”
她指尖沾着一点金灿灿的蜂蜜，故意在里昂面前晃了晃，那甜腻的香气让小家伙咿咿呀呀地、坚持不懈地朝着她的方向努力爬动，碧蓝的眼睛紧紧盯着那一点“宝藏”。
莉安娜则安静地坐在一旁，怀里依旧抱着她的雪狐玩偶，好奇地看着这位毛茸茸的“大猫”姐姐和自家蠢蠢的弟弟。
稍大一点的林娜试图维持姐姐的威严，蹲在旁边小声提醒：
“妮克丝姐姐，母亲说里昂还不能吃太多蜂蜜喵……”她不小心也带上了点口癖，说完立刻捂住嘴，脸蛋微红。
“知道啦知道啦，就沾一点点，让他闻闻香味嘛~喵~”
妮克丝笑嘻嘻地，眼看里昂快要抓到她的手，又敏捷地把手指抬高一点点，玩得不亦乐乎。
艾莉丝和莱奥妮斯坐在一旁的沙发上，笑着看这一幕。
娜孜拉则端着一盘刚烤好的、淋着蜂蜜的松饼走过来，看到妮克丝又在“逗孩子”，无奈地摇摇头，语气却满是宠溺：
“妮克丝，你自己想吃蜂蜜就直说，别总拿里昂当借口。”
“被发现了喵！”
妮克丝吐了吐舌头，灵活地一个翻身坐起来，毫不客气地接过盘子，先自己咬了一大口松饼，幸福地眯起猫眼，发出满足的呼噜声。
这时，亚伦发现了进门的林德，立刻大喊一声：
“父亲！”他放弃了骑着木马冲锋的游戏，咚咚咚地跑过来。
这一声呼喊让内庭所有人都看了过来。
妮克丝赶紧咽下嘴里的食物，想要站起来行礼，却被林德抬手示意阻止了。
她耳朵微微抖动了一下，还是选择乖巧地坐回地毯上，只是尾巴尖儿卷了卷，显示出一丝恭敬。
阿斯泰尔正站在不远处靠近窗边的位置，他比几年前更加沉稳，气质如山岳。
岁月的痕迹并未在他脸上留下太多烙印，但眼神却愈发深邃坚毅。他身边站着一位穿着素雅长裙、气质温婉宁静的女子，正是他曾舍命守护、如今已成为他妻子的露恩修女。
两人虽然没有过于亲密的举动，但眼神交汇间流淌着无需言说的默契与温情。
看到林德进来，阿斯泰尔单手抚胸，微微躬身，露恩则提起裙摆，行了一个标准的教会礼，脸上带着柔和的笑意。
“这里没有领主，只有家人。”
林德的声音在内庭显得格外温和，他走过去，先是揉了揉亚伦银色的头发，然后走向艾莉丝，自然地将手搭在她的肩头，低头轻声问，“没累着吧？”
艾莉丝摇摇头，笑容温暖：“看着他们，怎么会累。”她拍了拍身边的位置。
林德坐下，目光扫过在场的每一个人：他性格各异的爱人们，茁壮成长的孩子们，忠诚的骑士和他宁静的妻子，还有那位看似跳脱却将阴影力量化为领地无形之网的猫娘情报官。
这就是他钢铁堡垒之下，最真实、最柔软的核心。
妮克丝趁机又叼了一块松饼，蹭到林德腿边，像是汇报工作又像是撒娇地说：
“领主大人喵，外面那些家伙没敢烦您太久吧？我都让‘小影子’们盯着呢，保证今天没人敢捣乱喵！”
她所谓的“小影子”，便是她一手培养和掌控的隐秘情报网络。
“做得很好，妮克丝。”林德颔首，“今天辛苦你了。”
“不辛苦不辛苦喵！”
得到肯定的妮克丝眼睛亮晶晶的，耳朵竖得笔直，“能帮上领主大人的忙，还能吃到娜孜拉姐姐做的蜂蜜松饼，是最幸福的事情喵！”她满足地舔了舔嘴角的蜂蜜渍。
林德又看向阿斯泰尔和露恩：“露恩，在城堡还习惯吗？”
露恩温柔地点头：
“非常感谢您的关怀，领主大人。这里很好，阿斯泰尔也很好。”
她看向丈夫的眼神充满爱意。教堂的经历让她看惯了生死与苦难，如今这份宁静与幸福，她格外珍惜。阿斯泰尔坚毅的嘴角也微微上扬，握住妻子的手。
大家随意地聊着天，吃着点心，看着孩子们玩耍。
林德放松地靠在沙发里，听着艾莉丝低声说着孩子们白天的趣事，听着莱奥妮斯调侃阿斯泰尔如今被人管得服服帖帖，听着娜孜拉和妮克丝讨论哪种蜂蜜烤制点心最美味……
壁炉的火光温暖地跳跃着，将每个人的身影拉长，交融在一起。
这一刻，没有星辰伟力，没有影渊奥秘，没有大陆纷争。只有温暖的炉火，甜美的食物，和最亲近之人的欢声笑语。
林德的目光缓缓掠过这一切，那双能洞悉能量本质、解析万物规则的紫眸里，此刻只倒映着这平凡而珍贵的温馨。
他知道外界的风从未停歇，奥克公国的“进化”风暴仍在肆虐，与万兽之主会面的时机日益临近，还有那深藏在影渊与星辰之中的无数奥秘等待探索。
但此刻，他只想将这一切暂时隔绝在心门之外。
他伸出手，接过了娜孜拉递来的一杯温热的、加了蜂蜜的牛奶，又自然地用另一只手握住了艾莉丝的手。
钢铁的苍穹之下，岩石的壁垒之中，这便是他愿意倾尽一切去守护的、最温暖的“核心”。