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夜深三更，天断关西北角的斥候营哨声骤起，低沉如牛角，传至主城内外，顿时引动多处营火燃起。
营中，谢鸢手提战甲披风疾步而来，神情肃冷。
“殿下，灰雁部三日前南迁，今夜忽于边界陈列旌旗，布阵鸣鼓。”
宁凡闻言神色不动，只将指尖轻轻拂过一侧地图。
“未越界？”
“未越。鼓声起三遍，随后沉寂，未见攻势。”
“嗯。”
宁凡缓缓转过身，望向高台之外那夜色沉沉的北荒。
那是一片死寂的边界荒原，风中夹杂雪尘与枯骨灰，地表皲裂，遍布风蚀岩丘与覆雪沟壑。
灰雁部的营帐远在视线之外，却似有一双冷漠的眼睛，自远方静静注视着这边。
“他们在试探。”宁凡语气平稳，仿佛说着一句旧事。
“不是为了攻，而是看我们是否有力应对两线。”
“若咱们撤调一部人马南援西境，蛮荒便可趁势破关。”谢鸢沉声道，“那灰雁部……果真不安。”
“灰雁部主帅换人了。”宁凡缓声道，“不是原先那位擅伏击的图苏。”
“而是蛮皇近支的石古候，擅心理战，素有‘火镜’之称——擅用细微挑衅扰动敌军心志。”
谢鸢闻言面色一凝：“他们是在赌你会不会动。”
宁凡笑了，笑意却未达眼底：“他们也知道，我若动，天断关便会现出一处空隙。”
说着，他目光投向案几上的一块玉板，板上刻着三年前的一次蛮荒袭扰图样。
那是石古侯初登职位后所设的一次伏击，以极细微的兵力调动换取数倍混乱。
“他们不一定知道西境此刻局势已裂，但一定知我不敢轻动。”
“可惜，”他语气转冷，“他们不知道，宁凡……从不只靠兵力。”
谢鸢肃然起身：“是否命惊雷营前出，作态示之？”
“示之无用。”宁凡摇头，转身缓步回至主案前，沉声道：
“明日，让幽鹰军在雁尾岭演阵，携铁具击鼓，砸山震雪，动静越大越好。”
“再派些人故意放出消息，说惊雷营转移后方兵库。”
“让蛮荒猜我们在虚张声势，他们才不敢真正动。”
谢鸢恍然：“将虚当实，将实示虚，动静皆为迷雾……”
“蛮荒人，最怕未知。”
宁凡语落，目光转回案图，却在下一瞬骤然收紧了眉心。
他指向图上某一处：“这里……鹰涧北线的粮草驿道，之前有过一次补给延误？”
“是。”谢鸢神色一凛，取出记册，“上旬第三次冬粮派送，按图所定应抵雁石营，实际晚至三日，当时查报为途中积雪崩塌。”
“此事查过？”
“仅查了负责小吏与驿队，皆无异样。”
宁凡不语，只手指轻叩桌案。片刻后，他缓缓道：
“命宁楠彻查鹰涧北线所有军资通道，尤其是驿粮、符牒调拨。不得惊动太多将吏。”
谢鸢心神一凛：“是怀疑……内线？”
“蛛丝马迹不一定是蛛网，但蛛网，一定先有一根丝。”
语落，他唇角微沉，眼神似已穿透营帐，望向那远在数千里之外的另一条战线。
苏浅浅此刻……身在何处？
从密室传讯后，她再无纸质消息传来。按理。
此刻应已返抵密营，然密线断续，信鸽一封未至，显然其中出了变数。
宁凡望向风雪，不语。
谢鸢察觉异样，欲言又止，终道：“殿下，若她……被困？”
“她不是容易困住的人。”宁凡淡淡一句，语气却不显轻松。
他转过身，重新站在帐门前，遥望关外黑雪弥漫。
那夜，宁凡未眠。
他一人立于营外小丘，风雪裹身不动，面容在火光与夜影之间映得格外冷峻。
他知这一夜之后，便是真正的风暴临境。
惊雷将启，天断将裂。
而他，也必须准备好迎接下一场血与火的抉择。
西风又起，夹着一缕凛冽寒意，掠过别苑高墙之上枯枝残梅。
大秦别苑深处，苏浅浅被囚的院落早已不同往日静雅。
红墙黛瓦仍在，梅树依旧枝瘦如铁，但那曾经散发着书卷与沉香气息的清和之地。
如今却笼罩在一层难以言说的压抑氛围里，仿若天地都被某种无形之手紧紧收拢，令人喘不过气来。
风掀起檐下挂帘一角，露出半掩的窗扉，窗后，是一间被反复搜查过的书房，整齐得过分，整洁得冷清。
苏浅浅坐在书案前，肩披旧青衫，乌发挽起，却未簪饰，素面朝天。
一如她心底此刻的清明与沉静。
她手中摊开一本泛黄古籍，正是《草木本草辑遗》一卷。
封面处已有些许指痕与摩擦痕迹，那是她近些日子反复翻阅的结果。
窗外雪还未落，但寒气已浓。
庭前的老梅树零星开了几朵残红，微弱地在灰白天光中绽放，仿佛在冬死春未至的夹缝中挣扎。
枝头有几只灰雀，不知为何栖于此处，啾啾低鸣一声，又疾飞而去。
她未回头，便已知那道脚步声来自谁。
“嬷嬷。”她轻声开口，语调平和。
那名被安排来看守她的新仆，是个沉默无声的老嬷嬷。
年纪五旬以上，面目干瘦，眼窝深陷，双目一黑一灰，似是旧年中毒所致，瞧人时阴鸷狠厉，令人不寒而栗。
此人被唤作“哑嬷”，因其缄口不语，实则并非真哑，而是多年习惯于“无声行事”。
此时，她站在门槛外，身着墨灰衣袍，背脊挺直，手中捧着一盏铜灯。
一言不发地看着苏浅浅。
目光如刀，从书页扫过，又落在她素净的脸上。
“天阴得紧，”苏浅浅依旧垂眸，“不点灯，字便瞧不清了。”
哑嬷缓缓走入，将灯放在书案左角，香芯刚一拨亮。
幽黄火光便跳跃起来，照亮她眼角那一丝风霜斑驳的纹路。
“多谢。”苏浅浅合书，轻声道，双手恭顺交叠放在膝上，眼中却藏着一抹幽深的亮意。
她早已知晓，这几日是秦如月亲自下令，撤换了原先的一切仆役。
不仅更换了饮食与炊具，就连屋内熏香、灯油都换作她府上配制。
连书架上的书，也被翻检过两轮以上，装订残旧的。
被丢去修缮，几卷被称作“无用杂录”的甚至被命人带出院落。
苏浅浅没有阻拦。
她不敢，更不愿去引人注意。
——因为，某些她真正想要传出的信息，正藏在那几本被弃去的“旧书”之中。
她轻轻转动指间的笔杆，那是根旧制玉柄银钩笔，笔毛已换过几次，却一直未丢。
银柄下方的握节略显磨损，却仍可见当初北荒所赠图案：
三角蛇目，似开未开，犹如警醒天地间一切动荡与潜变。
她心思转得极快，但神情始终温顺，从容中透着恬静，不见半点慌乱。
那哑嬷虽似未动，却已悄然绕至书案后，翻看书页数行。
她瞥见苏浅浅写于页边的一行小字——
“黄藤常生于阴湿之壑，藤茎分节而疏，中空，叶尖细长，涂汁于火石，则火性为之一滞……”
哑嬷眉头轻皱，却并未多言，只冷冷地抖了抖手中的帕子，擦拭那书脊。然后，默然离开。
等她脚步声渐远，苏浅浅才敢缓缓吐出一口气。
手指压着书页一角，那隐约被特制墨水书写的字迹，在铜灯火光下悄然显现：
几笔纤细如毫的字，交错于正文行间，宛如误笔，却在她眼中清晰如星：
“星黄藤，汁液遇火则化雾凝脂，能扰火油，引信受阻，或为反制之机……”
她闭目，脑海浮现出当日在书库密室中惊鸿一瞥所见的旧工部笔记残页。
那上面所记，正是前朝某种曾用于“抑火”的试验材料，其中一项，就赫然有“星黄”之名。
她握紧手中笔，眼神中燃起一线微不可察的希望。
若此物真能扰惊雷之性，哪怕仅是部分效应，便已足够她与宁凡之间。
多出一线谈判的筹码；若能传出，便是死，她也甘之如饴。
铜灯摇曳，案前女子如画静坐，影子落于地上，仿若一株枝节未断、仍待春生的藤木，在寒冬深处，暗自聚势。
门外传来声响，随即，一道熟悉的、冷冽的女音传入：
“浅浅妹妹，近来安好？”
那声音如同掺了冰屑的银铃，带着温柔的外皮，却裹着最致命的刺。苏浅浅抬起眼眸，一瞬敛尽神色，起身施礼。
“月姊姊安。”
门被推开，秦如月身着银鼠皮褂，发挽如意髻，眉眼如画，嘴角带着若有似无的笑意。
她脚步轻盈而有力，身后两名女侍低眉顺眼，手中各持檀盒，一盒香饼，一盒香木。
“今日天冷，我特唤人送些暖香来，浅浅妹妹怕冷，素日又喜梅香，我便叫人调了香方，可要试试？”
苏浅浅柔声应下：“有劳姐姐惦记。”
秦如月一边走近，一边不着痕迹地扫视书案陈设与屋中摆设。
尤其对那案上的《草木本草辑遗》多看了两眼。
“这书……我小时候也曾翻过，觉得枯燥得很，浅浅妹妹竟能一看再看？”她随意笑着。
“浅浅无事，且文字平静，观之可安。”苏浅浅低头。
“嗯……”秦如月若有所思，忽而话锋一转，“那‘洗心苑’里的那盆星黄藤，可还记得？”
苏浅浅神情未变，轻轻一顿后，道：“彼处已多年未去，倒也模糊了。”
“是吗？”秦如月轻笑，指尖摩挲着香饼盒，“我却记得那花藤每到冬日开得颇艳，藤叶似蛇鳞，汁极腥辣。”
“后来园丁误饮，差点命都没了。”
“世间之物，有时看似静美，其实毒隐深处，防不胜防，妹妹说是不是？”
苏浅浅垂首：“月姊姊教训得是。”
秦如月看着她，眸光如冰，良久才笑道：“罢了，今日不多扰你。”
“嬷嬷，去吩咐厨房，晚膳换淡食，妹妹这几日面色不好。”
“是。”
哑嬷应声，转身离去。
门关上那一刻，苏浅浅身形微晃，却很快站稳。
她望着桌上那卷《草木本草辑遗》，指尖轻敲其角，声音轻若雨点。
——秦如月，已经开始怀疑了。
再拖，便再无机会。
她缓缓抬头，看向窗外那树下雪未落尽的残梅，轻轻闭目，口中无声呢喃。
“但愿……有人，看得见这星火。”