在河内休息了一天，8月10日，队伍每人花5块银元，租了条本地木制帆船（thuy?n bu?m），沿红河逆流而上。河道蜿蜒，雨季水流湍急，暗礁险滩频现，船夫一路都要用竹竿探测水下情况，夜间更是要停泊躲避风浪。结果70公里水路用了两天才到越池（Vi?t tri）。中间遇到法军在升龙桥（后世红河大桥旧址）设检查站，搜查走私鸦片及反法传单。王月生凭着香港总督的公函顺利过关。
从越池开始，红河上游河道变窄，大型船只无法通行，一行人换乘纤夫拉的小舢板。岸上越南苦力赤膊拉纤，肩背麻绳在泥滩跋涉，本地监工持鞭驱赶，号子声与鞭响交织。用了一天时间，到达安沛（Yên bái）。安沛码头仓库堆满锡锭与鸦片箱，法商记账员用拉丁字母拼写越语地名，账本滴落汗渍。红河上满载的稻米与锡锭，经海防港输往法国，越南农民却以树皮充饥。驿道旁立着法语告示：“凡私运盐米者，罚苦役十年”。饥民冒死背盐，尸骨铺就“白盐小径”。
从安沛开始要走陆路驿道，直到中越边界越南一侧的老街。官道上人马络绎不绝。富家女眷乘竹轿，帘幕低垂，轿夫脚踝溃烂仍踩泥前行。马帮用云南马或本地矮种马驮运货物，商人则骑马或乘竹轿，每天可以走约20-30公里。运货的牛车的木质车轮无减震，雨季泥泞中寸步难行，车夫以槟榔提神，牛铃叮当惊飞林间赤鸢。山体滑坡冲毁驿道，牛车陷入泥潭，人马困守数日待晴。
好在王月生一行不像商队要运货，仍然保持轻装快马，向宣光（tuyên quang）行进。这一段要穿越热带雨林，瘴气弥漫，王月生用5块银元雇佣本地山民向导。密林中虎啸猿啼，众人需持火铳驱赶豺狼。越南就是中国古书上常说的所谓瘴疠之地，沼泽蚊虫传播疾病，疟疾、霍乱横行，体弱者暴毙荒野。8月湿热，尸体未及掩埋即生蛆，野狗啃食手掌。此时越南沿途有法军检疫站，强迫旅客喝混有白兰地的奎宁药酒，醉倒者被搜刮钱财。
宣光法国军营（Fort de tuyên quang）驻阿尔及利亚士兵，白人军官在凉棚下饮冰镇苦艾酒，越南仆役摇扇驱蝇。此处华人需出示法属印度支那“居留证”（carte de séjour），越南人持“良民证”，无证者罚苦役。在此派驻军队的原因是附近常有黑旗军残部或山匪（c??p nui）设伏索“买路钱”，拒交者绑入丛林。而法军并不真正剿匪，反而借口“剿匪”焚烧村庄，驿道旁焦土中散落童鞋与断锄。
过了宣光沿红河支流溯行，山路陡峭处需下马步行。夜间露宿山神庙或每人花一银元住竹棚通铺，住宿点提供的伙食无非是当地人常用的糙米饭加鱼露腌菜。山神庙的墙上刻有被涂抹的反法标语“驱逐法贼”（?ánh ?u?i pháp t?c），署名“东京义士会”。山地部落赫蒙族（hmong）妇女着靛蓝蜡染裙，背竹篓下山以兽皮换盐，眼神警惕地望着时常巡逻的法军士兵。
1900年8月23日，众人到达老街。众人在老街向商定的马帮商号归还了从安沛租的马匹，每人付20银元租金，有些类似后世的异地还车。老街的“广肇会馆”内供关公像，到处都是“走烟帮”（走私鸦片）的华人私贩。文典茶棚内，越南老妪卖槟榔与糯米团，棚柱贴泛黄汉字对联：“客至心常热，人走茶不凉”。在嘉禄驿，一行人住进茅草顶土房，竹床跳蚤横行。
当一行人露宿宣光以北的山神庙时，除了王月生，无人知道，在更北的几千里地外的一座山神庙里，露宿着两位大清至尊至贵的人物。
光绪二十六年六月二十九日，西历1900年8月14日，北京，紫禁城。午时三刻，东直门方向腾起黑烟，俄军重炮的闷响如地龙翻身，震得宫墙簌簌落灰。福祥攥紧腰刀，瞥见护城河对岸的民房燃起冲天大火，火舌舔舐着“义和神团”的残破黄旗。一队浑身是血的武卫军撞开西华门，领头参将嘶吼：“洋鬼子用毒烟！弟兄们眼珠子都化了！”话音未落，东南角楼传来美式春田步枪的脆响，子弹击碎琉璃瓦，碎碴雨点般砸在汉白玉阶上。
申时初，养心殿东暖阁的地砖上，八百里加急文书散落如雪。军机大臣王文韶指尖颤抖，念出通州陷落的战报：“……日军以气球升空窥我布防，炮弹皆中炮台要害。”慈禧的护甲套猛地戳破宣纸：“气球？莫非洋人得了仙法？”小太监蜷在帘后偷听，袖中藏着日本公使馆的密信蜡丸。窗外忽然炸开一声惊雷——原是英军爆破正阳门瓮城，飞石击穿军机处窗棂，半截断指落在《辛丑年粮册》上。
瀛台涵元殿，暮色四合。光绪蜷在冷榻上，指尖摩挲着谭嗣同临刑前托人送进的怀表。表盖内侧刻着“戊戌年八月十三”，秒针的滴答声与朝阳门的马克沁机枪扫射渐渐同频。北三所方向突然传来瓷器碎裂声，崔玉贵带着两个粗使太监疾步穿过月华门。光绪猛地扑到窗前，喉结滚动却发不出声。只见珍妃的藕荷色衣角在暮色中一闪，旋即被井口的黑暗吞噬。
戌时正，储秀宫弥漫着焦糊味，太监李莲英将一摞摞奏折投入铜盆。火光照亮慈禧浮肿的脸，她正对着西洋镜往发髻插蓝布头花：“这颜色太艳……换那支银簪子。”东南方亮起诡异的橘红色，慈禧贴身宫女荣儿知道那是东交民巷的使馆区在燃烧。一支流箭突然钉在雕花门楣上，箭尾绑着法文传单，李莲英扫了一眼便焚毁：“洋鬼子说……要拿老佛爷的头盖骨当酒杯。”
子夜，两辆骡车，慈禧、光绪一辆，隆裕皇后一辆，骡马羸弱，车帷破旧，从神武门角门溜出，车夫刘二攥紧缰绳，掌心全是冷汗。慈禧褪去朝服，穿蓝布衫，梳汉人发髻，自称“乡下老妇人”。慈禧的蓝布衣下露出明黄衬里，光绪灰布长衫，戴瓜皮帽，神色木然，全程沉默，赤脚蜷在车厢角落，怀里死死抱着个青布包袱——后来刘二才知道，里面是半块硬如石头的栗子面窝头。随行人员包括瑾妃、大阿哥溥儁等宗室、载漪、刚毅、荣禄等亲信及李莲英、崔玉贵等十余太监、宫女，护卫不足百人。
逃难队伍绕道景山后街，沿途见联军炮火映红天际，宫人四散奔逃。骡车绕过景山时，美军工兵正在爆破大清门。刘二回头望去，但见午门城楼在爆炸中轰然倾塌，飞溅的丹朱色碎木如血雨漫天。光绪忽然掀开车帘，嘶声念了句：“山河破碎风飘絮……”话音未落，被慈禧一记耳光打断在硝烟里。沿景山西街出地安门，经西直门向西北方向行进。沿途避开大道，专挑胡同和小路以掩人耳目。
15日抵达昌平阳坊镇时，仍能听到联军枪炮声。地方官早已逃亡，村民闭户。太监向农家乞食，仅得粗玉米窝头，慈禧生平首次啃食，边咽边泣。队伍继续逃窜至八达岭岔道村，因村舍破败无法容身。传闻联军追击，慈禧命弃车步行，脚底磨出血泡，太监背其翻越山路。光绪徒步踉跄，鞋袜尽破，沿途拾农人草鞋暂用。慈禧途中如厕无帷，命宫女围成人墙。光绪因腹泻寻隐蔽处，遭村童掷石讥笑。太监偷窃随行财物，慈禧佯装不知，仅叹：“人到了这份上，还计较什么？”夜间露宿破庙或农家土炕。
17日，抵达延庆。延庆知州出逃，一行人未携带充足食物和水，沿途村镇因战乱已无百姓可提供补给。出宫时随行的侍卫逃得十不存一，只剩寥寥几人。慈禧等人只能靠宫女采摘玉米、嚼高粱秆解渴，甚至被迫饮用马尿。夜宿山神庙，慈禧以太监外袍为被，光绪呆坐不语，偶喃：“何以至此……”。
突然，外面传来一声喝问，有太监声嘶力竭地喊“何方贼人，快来护驾”。随后一声闷哼，像是被人捂住了口鼻。慈禧和光绪大惊，抖若筛糠，嗓子像灌了铅，发不出声音。突然，外面一个清脆的女声压低了声音问道，“里面可是贵人西狩路过此地？”
光绪还未从惊慌中恢复过来，慈禧却已听出了些端倪，用力呼吸了几口，稳定心神，沉声道“寡妇孤儿逃难路过此地，还望外面的女英雄行个方便”。
“哦，原来是有人冒充圣驾，把此人拉下去斩了，我们这箱打扰了，留下些吃食给老太太压惊，我们另寻他处”。
“敢问外面的英雄是哪路义和团的兄弟？”慈禧听得有吃食，忽地站起身。突然警醒，连忙问道。
“老太太，我们不是义和团，我们是路过此地的云南商户。当日准备从德胜门进京时，听闻京中巨变，圣驾西狩，我们从昌平一路打探，寻访至此。倒是惊扰了老人家”。
光绪突然高声喊道“朕躬在此，快来护驾”。慈禧一愣，长叹一声道，“民间竟有此忠义！外面的义民请进来说话”。
8月18日下午，慈禧一行在大雨中抵达怀来县榆林堡。队伍中增加了近二十名精壮的镖行打扮的汉子，但手中并无兵器。慈禧和光绪等人此时已换上半新的民间衣着，虽不起眼，却干净舒服。座驾也不再是羸瘦的破旧骡车，而是几匹健骡拉的宽敞的箱车。比之宫中的銮驾自然天壤之别，但在此刻凋敝破乱的华北大地却是难得一见，因为此时接驾的知县吴永也只紧急筹备到绿豆粥和五枚鸡蛋。
光绪似乎恢复了些宫中都未有过的威仪，反而慈禧像邻家老妇人一样表现得感激涕零，称吴永为“忠臣”，并感叹：“我与皇帝连日逃亡，竟不见一百姓官吏，今得尔接济，实乃天恩！”。慈禧在此休整三日，并任命吴永为“前路粮台”，负责后续粮饷供应。8月23日，甘肃藩司岑春煊的两千兵马及荣禄的武卫军千余人陆续汇合到护驾队伍中。同日，慈禧命人向全国发“罪己诏”。随后，向太原、西安方向继续行进。
外臣不知道的是，此时老佛爷身边比之出宫前多了一位慈禧称为“丫头”、名讳叫王月蒙的少妇模样的女随从。但外官知道的是，此时老佛爷最信赖的除了荣禄大人，就是岑春煊大人。而岑大人最欣赏的，则是他身边的一位年轻的王月童王先生。