那大太监手持一卷明黄色的卷轴，在一众护卫的簇拥下，走到鹿鸣苑门前，捏着嗓子高声宣道：
“太子殿下口谕！闻镇北侯府世子、鹿鸣苑东家陈锋，文武双全，才名满京华。孤心甚喜之。特于明日午时，在东宫设赏菊雅宴，邀陈锋赴宴，与京中名士共襄盛举。钦此！”
这份请柬，故意在人最多的时候，以如此隆重的方式送达，其用意，昭然若揭！
太子，这是在向全金陵城宣告：陈锋，是我看中的人！
“轰”的一声，在场的宾客瞬间炸开了锅，议论纷纷，看向陈锋的眼神里，充满了敬畏、羡慕、嫉妒，种种复杂的情绪。
三楼，谢云娘凭栏而立，看到这一幕，凤眸微眯，对身边的侍女低语几句，启动了情报网络。
对面的茶楼里，郝万金的探子脸色煞白，连滚带爬地跑下楼，匆忙离去。
陈锋在无数复杂的目光中，神色平静地从那大太监手中，接过了那份滚烫的请柬。
他回到三楼的“经纬阁”，谢云娘和关无情早已等候在此。
墙壁上那张巨大的人物关系网上，关无情面无表情地拿起一支朱笔，从代表“东宫”的那个圈里，拉出一条粗重的红线，直指“陈锋”的名字。
“这不是请柬。”关无情说道，“这是战书。太子，在逼你站队。”
陈锋走到舆图前，看着那条刺目的红线，又望向窗外依旧喧嚣璀璨、却暗藏杀机的秦淮河夜景。他嘴角缓缓勾起一抹弧度，带着一丝冷冽的玩味。
“战书？不，关大哥。”他轻轻摇头，手指无意识地在那条红线上划过，“这是棋局的开盘。他想让我当他的棋子，却不知，我也想借他的手，搅动这盘棋。”
翌日，午时将至。
东宫，菊园。
此地虽冠以“园”名，实则是皇家园林中一处精心打造的雅集之所。
亭台楼阁，依山傍水而建，飞檐斗拱掩映于奇石古木之间。正值深秋，园中名品菊花竞相绽放，千姿百态，或如金狮怒目，或似玉龙探爪，或若雪瀑倾泻，姹紫嫣红，香气馥郁，沁人心脾。
丝竹管弦之声，悠扬婉转，飘荡在花海亭阁之间。身着宫装的侍女们，步履轻盈，如同穿花蝴蝶，为宾客奉上精致的茶点。
太子萧承稷高踞主位，身着杏黄色常服，面带温和笑意，气度雍容。左右两侧，坐着几位须发皆白、气度沉凝的翰林学士，以及京中颇有名望的大儒。
下首，则是一些青年才俊，其中便有范阳卢氏的卢子瑜、河东薛氏的薛文瀚等柳越门生，以及赵景行、裴宽等长安书院的佼佼者。人人衣冠楚楚，举止文雅，谈笑风生，一派斯文气象。
然而，空气中弥漫的，绝非仅仅是花香与雅乐。无形的刀光剑影。
陈锋的到来，无疑是全场的焦点。
酒过三巡，太子萧承稷端着酒杯，笑意温和地看向陈锋：“在揽月楼上陈卿那首《登金陵揽月楼》，气魄雄浑，意境深远，令孤王至今难忘。今日秋菊正盛，不知陈卿可愿再展诗才，为此良辰美景添色？”
这是开场的第一道考题，当众考校急才，亦是试探陈锋的深浅。
所有人的目光都聚焦在陈锋身上。卢子瑜嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，等着看陈锋出丑。赵景行则眉头微蹙，似在担忧。
陈锋离席，对着太子和满园菊花微微一揖，略作沉吟，目光扫过满园盛放的菊花，朗声吟道：
“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，报与桃花一处开！”
此诗一出，满园寂静！
前两句状物写景，将秋菊的孤傲清冷刻画得入木三分。后两句陡然一转，豪情万丈！竟要司掌春神，让菊花与桃花同放！这已非寻常咏物，而是借物言志，隐隐透出一股“我命由我不由天”、欲改换乾坤的冲天霸气！
太子萧承稷脸上的笑容微微一凝，眼中闪过一丝不易察觉的锐利。几位老翰林更是面面相觑，此诗豪则豪矣，却隐隐有僭越之嫌！卢子瑜等人更是脸色微变。
陈锋却似浑然不觉，吟罢，对着太子又是一揖，平静地坐回座位。
短暂的沉寂后，太子抚掌笑道：“好！好一个‘他年我若为青帝’！陈卿胸襟气魄，果然不同凡响！”
他虽笑着，眼底却无多少暖意。
很快，第二轮交锋紧随而至。
一位须发皆白、以精通《春秋》微言大义闻名的老翰林侍讲，捋着胡须，慢悠悠地开口：“陈校尉才思敏捷，老夫佩服。然治国之道，首重根本。老夫有一惑，久思不解，还请陈校尉指教。”
“《春秋》大义，首在‘尊王攘夷’。然则，当‘尊王’与‘攘夷’不能两全，譬如北境边患紧急，需强兵悍将，然强兵悍将又恐威权过重，危及君上。”
“此二者，陈校尉以为，当以何者为先？何者为重？”此问刁钻至极，无论陈锋回答“尊王”还是“攘夷”，都可能得罪一方，陷入两难境地。
问题刁钻至极，意在让陈锋在“尊崇君权”和“倚重边功”之间做出选择。无论怎么回答，都可能得罪一方。
所有人的心都提了起来。这老翰林的问题，直指当下大乾最敏感的核心矛盾！太子也放下茶杯，饶有兴致地看着陈锋如何应对。
陈锋神色不变，起身对着老翰林拱手道：“老先生此问，直指根本。然锋以为，‘尊王’与‘攘夷’，本为一体两面，非但不能割裂，更应相辅相成，互为表里。”
“‘攘夷’之根本，在于‘尊王’！唯有君权稳固，政令畅通，方能号令天下，集中举国之力以御外侮。若君权旁落，政令不行，则国将不国，何谈攘夷？此其一也。”
“而‘攘夷’之成效，则为‘尊王’之基石！唯有稳固边防，荡平外寇，保境安民，使四海升平，万民归心，方能彰显君王威德，巩固君权！此其二也。”
“故曰，强大的君权，是攘夷的根本保障；而稳固的边防，则是君权稳固的体现！二者如同车之两轮，鸟之双翼，缺一不可！岂能舍本逐末，强行割裂？”
老翰林张了张嘴，竟一时找不到反驳之词，最终只能悻悻然道：“陈校尉……高论。”太子眼中闪过一丝异彩，卢子瑜等人脸色更加难看。
卢子瑜放下酒杯，脸上带着看似诚恳的笑容，对着陈锋道：“陈兄才学，子瑜佩服。如今豫州水患，流民遍地，朝廷虽竭力赈济，然杯水车薪。听闻陈兄曾在徐州推行‘以工代赈’之策，成效斐然。不知陈兄对当下豫州之困局，可有良策？以工代赈，是否乃治本之方？”
他看似请教，实则包藏祸心！豫州赈灾，正是太子与十四皇子争斗的焦点！
无论陈锋支持哪一方的政策，或是批评哪一方，都必将卷入漩涡！他更将“以工代赈”抛出来，想让陈锋自证其策，若有效，则显得十四皇子之前督办不力；若无效，则打击陈锋声望。
所有人的目光再次聚焦陈锋，连太子都屏息凝神。
陈锋心中冷笑，面上却依旧平静。
“卢兄问策，锋不敢言良策，仅就‘以工代赈’本身，略陈管见。”
“以工代赈，非止于赈灾活命之权宜，实乃恢复民生、振兴地方之长远良策！”
“其一，灾民以劳力换取钱粮，可保其尊严，使其不致沦为乞食流民，滋生事端。其二，组织灾民疏浚河道、加固堤防、修葺道路、重建家园，此乃变废为功，既解燃眉之急，更为地方长远发展奠定基础！此乃‘一举而数利’！”
卢子瑜脸色发青，再也说不出话来。他本想设下陷阱，却反被陈锋借此机会，淋漓尽致地展现了自己的经世之才！
然而，试探并未结束。
一位身着绯袍的户部员外郎皮笑肉不笑地开口了。
“陈公子高论，李某佩服。公子不仅文采斐然，经商之道更是令人叹为观止。只是……”他话锋一转，“听闻公子那‘鹿鸣苑’，推行什么‘会员之制’，以金银划分等级，设下高门，非富即贵者不得入内。此举，岂非与民争利，更制造尊卑壁垒，有违圣人‘有教无类’之大道？公子以天下志修身，却行此等事，岂非言行相悖？”
这是赤裸裸的攻击，将“与民争利”、“制造等级”的大帽子扣了下来，极其恶毒。
园中气氛瞬间变得微妙。太子也端起茶盏，垂目品茶，似乎想看看陈锋如何辩解。
陈锋从容起身，对着太子和众人拱手：“李大人此言差矣。鹿鸣苑之会员制，非为划分尊卑，实为资源优化，精准服务。”
“金陵城酒楼林立，各有所长。鹿鸣苑不过是为那些喜好清雅、讲究私密、追求更高品质服务的客人，提供一方天地。正如大人身上之官袍，亦非人人可穿，此乃职责所需，非为等级。”
“若说‘与民争利’……”他话锋一转，目光锐利地看向那李员外郎，“鹿鸣苑开业以来，依法纳税，雇佣工匠仆役数百，使数百家得以温饱。更与长安书院合作，设立奖学金，资助寒门学子。敢问大人，这‘利’，是与民争了，还是惠民了？”
李员外郎被噎得哑口无言，脸涨得通红。太子眼中精光一闪，放下茶盏，抚掌笑道：“好！好一个‘以商养民’！陈爱卿此议，大善！李卿，此事户部可着手与鹿鸣苑详议。”
两次发难，皆被陈锋巧妙化解，且反将一军。卢子瑜等人脸色更加难看。
宴席尾声，宾客渐散。
太子萧承稷单独留下了陈锋，在菊园深处一座临水的暖阁内。
暖阁内焚着上好的龙涎香，温暖如春。太子屏退左右，亲自为陈锋斟了一杯酒，温言道：“陈卿今日之才思，令孤叹服。孤观卿，实乃经天纬地之才，屈居一校尉，实属明珠暗投。若卿愿辅佐孤王，待孤承继大统，必以尚书之位虚席以待，共襄盛举，开创一代盛世！”
陈锋心中警铃大作。
他离席，对着太子深深一揖：“殿下厚爱，陈锋铭感五内。然会试在即，陈锋不敢有丝毫分心，唯恐辜负圣恩与殿下期许。且陈锋身为臣子，只知效忠陛下一人，唯陛下之命是从。殿下厚恩，陈锋惶恐，实不敢受。”
太子眼中闪过一丝失望，但面上笑容依旧：“陈卿忠心可嘉，孤明白了。也罢，会试为重。孤期待陈卿金榜题名，届时再为卿设宴庆贺。”
“谢殿下。”陈锋再次躬身，心中暗暗松了口气。这一关，算是暂时过了。