秋闱会试前夜，三更时分。
金陵城的大部分人家早已熄灯安睡，唯有城中各处的客栈、宅院里，还亮着星星点点的灯火。那是无数即将奔赴考场的举子，在做着最后的苦读。
镇北侯府，清竹苑的书房内，灯火通明。
窗外秋风萧瑟，卷起庭院中最后几片枯叶，在石阶上打着旋儿。竹林摇曳，沙沙作响，更显出书房内那豆烛火的温暖与宁静。
陈锋并未如寻常考生那般，在最后关头奋笔疾书，通宵达旦。他只是静静地坐在案前，用一块柔软的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着一套崭新的狼毫笔。
空气中，弥漫着上好徽墨的淡淡松烟香，以及从身旁人身上传来的，那股让他心安的熟悉馨香。
林月颜并未多言，她知道，到了这个时候，任何言语上的鼓励都显得多余。夫君需要的，是内心的宁静，而非外界的叨扰。
她只是默默地将一个收拾得整整齐齐的考篮，轻轻放在陈锋手边。
考篮不大，却是五脏俱全。上好的徽墨、端砚、一叠裁切整齐的宣纸，以及七八支大小、软硬各不相同的备用毛笔，都用细棉布包裹得妥妥帖帖。
篮子的一角，还放着几个用干净油纸精心包裹的小包。
她轻声解释道：“夫君，这里面有几块奴家亲手做的牛肉干，用蜜酒浸泡过，不干不柴，饿了可以垫一垫肚子。还有些松子糖和莲蓉糕，甜食能安神，也能补充体力。这个小瓷瓶里，是奴家用薄荷叶和樟脑新制的清凉膏，熬夜乏了，抹一些在太阳穴，能提神醒脑。”
她又拿起一件看起来半旧的青色儒衫，叠得整整齐齐，递给陈锋：“这件儒衫，看着旧，但内衬奴家特意缝了一层厚厚的软棉，比那些新做的硬挺衣裳穿着舒服，也更保暖。贡院的号舍四面透风，夜里阴寒，夫君切莫为了所谓的体面，而着凉了身子。”
她的动作轻柔，眼神中满是心疼与关切。所有的千言万语，都融入了这些细致入微的准备之中。
书房门口，叶承像一头被困在笼子里的老虎，背着手来回踱步，脸上的神情，比他自己当年第一次上战场还要紧张。
他几次想冲进来问问情况，又怕打扰了陈锋，只能压低声音，焦急地对林月颜道：“嫂子，大哥他……他都准备好了吗？要不要我明早带一队亲卫，都换上便装，在贡院外面守着？谁敢在附近捣乱，我非打断他的狗腿不可！”
陈锋闻言，放下了手中的毛笔，回头笑道：“三弟，这是科举，不是上阵杀敌。你若真带人去了，反倒落人口实，说我以势压人，那才是真的麻烦。放心，区区一场考试，你大哥还应付得来。”
叶承挠了挠头，依旧不放心：“可是……我听说那些酸丁最会使坏了！万一他们在考篮里做手脚，或者在路上冲撞你……”
“兵来将挡，水来土掩。”陈锋打断他，眼神温和而坚定，“你只需帮我守好鹿鸣苑和侯府，便是我最大的后盾。家里安稳，我才能在考场上安心。”
陈锋看着为他忙碌的妻子，和急得满头大汗的兄弟，心中涌起一股无法言喻的暖流。
他不再是孤身一人。他的背后，有家，有牵挂。这份牵挂，让他更加坚定，也让他明白自己为何而战。
他拿起书案上那份记录着郑玄母亲病情及家庭琐事的情报，静静地看了一眼。
上面详细记录了，郑老夫人最近用了那些由林月颜派人假扮的“庵堂信女”送去的药材药方后，久治不愈的褥疮大有好转，食欲也渐渐恢复，精神好了许多。
郑玄虽不知内情，但见母亲身体日渐康复，心情也颇为愉悦，与人议事时语气也和缓了几分。
陈锋的目光在情报上停留了片刻，随即面无表情地将其投入了身旁的烛火之中。
纸张在火焰中迅速卷曲、变黑，最终化为一缕无声的飞灰。
暗棋已落，善缘已结。他不需要，也不屑于靠这种上不得台面的手段去影响科场的结果。
接下来，他要做的，是在那方寸之间的考场上，用堂堂正正的阳谋，去赢得这场战争。
……
次日清晨，天色微明，东方刚刚泛起一抹鱼肚白。
金陵贡院门前，那座象征着“鱼跃龙门”的巨大石牌坊下，早已是人山人海。
数千名来自北方各州的举子，汇聚于此。空气中，弥漫着一种紧张、压抑，却又充满了期盼的复杂气息。
贡院前方那扇巨大的朱漆龙门，尚未开启。门前，一排排身着盔甲的兵丁手持长枪，肃然而立，戒备森严，将人群隔绝在外。
人群中，是形态各异的众生相。
有的举子面色凝重，嘴唇翕动，在最后关头，还在反复默诵着经义典故。
有的则脸色苍白，手心不住地冒汗，双腿微微发抖，显然是紧张过度，几乎站立不稳。
也有一些出身世家大族的子弟，三五成群地聚在一起，强作镇定地谈笑风生，摇着手中的折扇，点评着过往的士子，试图显示自己的从容不迫与高人一等。
而更多的，则是那些出身寒门的士子。他们大多穿着洗得发白的半旧儒衫，紧紧地抱着自己的考篮，沉默地站在人群的角落，眼神中充满了对未来的渴望、不安，以及一种破釜沉舟的决绝。
在远处官府划定的区域内，站满了前来送考的家人。他们翘首以盼，眼神中交织着期许、担忧与沉重的压力。一位头发花白的老妇人，正颤巍巍地往自己儿子手里塞一个尚有余温的煮鸡蛋，嘴里不停地叮嘱着什么，眼眶泛红。
就在这嘈杂而又压抑的氛围中，陈锋到了。
他一袭林月颜准备的青色旧儒衫，背着考篮，独自一人，穿过拥挤的人群，平静地走向贡院。
他的出现，立刻在人群中引起了一阵不小的骚动。
“快看！那就是陈锋！”
“哪个陈锋？”
“还能是哪个！！鹿鸣苑的东家，‘金陵酒神’！”
“他就是那个写出‘了却君王天下事，赢得生前身后名’的陈锋吗？果然气度不凡！”
赞叹声中，也夹杂着许多不屑与嫉恨的议论。
“哼，不过是武勋子弟罢了，仗着镇北侯府的势，沽名钓誉。科举考场，看的可是真才实学，可不是他能撒野的地方！”
“我听说他出身冀州乡野，是个猎户之子，并非镇北侯府之人。”
“猎户？那他更不该来此！科举乃我等读书人的晋身之阶，岂容此等粗鄙武夫染指！”
这些议论，清晰地传入陈锋耳中，他却恍若未闻，只是目不斜视，一步步走向那高大的石牌坊。
就在这时，范阳卢氏的卢子瑜，在一群同样出身世家的举子的簇拥下，摇着一柄名贵的象牙扇，恰好拦在了陈锋面前。
他一身月白色的锦袍，头戴玉冠，显得风度翩翩，眼中却带着毫不掩饰的倨傲与敌意。
他对着陈锋皮笑肉不笑地拱了拱手：“原来是陈校尉，多日不见！陈校尉于东宫赏菊宴上，以一首《咏菊》惊艳四座，诗才冠绝金陵，子瑜佩服。”
“只是不知，”他话锋一转，“只是不知，这科举考场之上，看的可是圣人经义，济世策论，而非几首应景的菊花诗啊。陈校尉近些时日，忙于鹿鸣苑的生意，日进斗金，想必温书时日不多吧？”
“今日来此，不过是为博一个‘文武双全’的虚名罢了。可莫要在此，丢了镇北侯府的颜面才好。”
面对这尖酸刻薄的挑衅，陈锋并未动怒。他目光平静地看着卢子瑜，淡然回礼：“卢兄此言差矣。”
“经义策论，确为国之基石，此言不虚。然锋以为，文章之道，贵在知行合一。读万卷书，亦需行万里路。若只知闭门造车，皓首穷经，两耳不闻窗外事，所学不能经世济民，那与书房中蛀食古籍的书蠹，又有何异？”
他环视周围聚拢过来的举子：“陈锋不才，出身乡野，长于边境，见过北元铁骑的凶残，更见过边关百姓的疾苦。此番应试，正是想将所见、所闻、所思，诉诸笔端，为国分忧，为民请命！”
最后，他的目光如电，重新射向脸色微变的卢子瑜：“至于颜面！镇北侯府的颜面，是靠叶侯爷与数十万将士，在北境的冰天雪地里，用刀枪与血肉挣来的！是用累累白骨和赫赫战功铸就的！我大乾的颜面，亦是靠无数忠勇将士在沙场上抛头颅、洒热血换来的！从来不是在考场上，用口舌争来的！”
掷地有声！
周围瞬间陷入一片死寂。
那些原本带着鄙夷目光的举子，此刻眼神复杂。那些沉默的寒门士子，眼中却爆发出强烈的认同和激动！尤其是一些曾有过军旅经历或出身边关的士子，更是感同身受，胸中热血激荡！
“说得好！”
“好一个知行合一！好一个为生民请命！”
不知是谁先低喝了一声，随即引来一片压抑的附和与赞叹。陈锋的形象，在开考前，便已在众士子心中，立起了一座知行合一、心系家国的丰碑。
卢子瑜被噎得脸色青一阵白一阵，他没想到陈锋的口才竟如此犀利，将他精心准备的攻讦化解于无形，还反手将家国大义的帽子扣了回来，让他自己显得如此浅薄。
在众人复杂的目光中，他只能冷哼一声，拂袖而去，显得狼狈不堪。
……
“开龙门——！”
随着一声悠长的唱喏，贡院那沉重的朱漆大门，在“嘎吱”声中，缓缓打开。
举子们瞬间安静下来，按照唱名官的呼喊，排成长队，依次接受兵丁严格到近乎苛刻的搜检。
发髻被解开检查，鞋袜被脱下查看，考篮里的每一件物品都被反复翻检，连笔管都要对着光看，砚台也要敲击听声。稍有可疑，便会被带到一旁详查。