殿试后第二日，暮色四合。
金陵城外的皇家别苑杏园，早已是灯火通明，亮如白昼。
此园乃皇家私产，专为恩赐有功之臣或举办盛大庆典所用。
园林沿一弯活水而建，流水潺潺，亭台楼阁错落有致，掩映在绿树假山之间。入夜，数百盏特制的羊皮宫灯被高高悬起，灯火通明，将整个园林照得如同白昼，光影落在水面上，随着微波荡漾，如梦似幻。
长长的宴席沿着曲水流觞的溪岸一字排开，席上早已摆满了御膳房精心准备的佳肴。水晶肘子、蟹黄包、烤乳鸽、八宝鸭……山珍海味，水陆毕陈，琳琅满目。更有盛在琉璃杯中的琼浆玉液，散发着诱人的醇香。
园内洋溢着一种压抑不住的兴奋与喜悦。
一百二十名新科贡士，此刻皆已换上了崭新的襕衫，三五成群，散落在园中各处。他们或凭栏远眺，或举杯相庆，或高谈阔论，指点江山，每个人脸上都带着意气风发的神采。
无论最终名次如何，自走出集英殿的那一刻起，他们便已是“天子门生”，从此鲤鱼化龙，前程似锦。这杏园赐宴，便是皇恩浩荡的明证，是他们踏入仕途的第一份荣耀。
“诸位，明日传胪大典之后，我等便要入朝为官，当真如在梦中啊！”
“哈哈哈，同喜同喜！日后你我皆为同僚，当互相扶持！”
“来，满饮此杯，不醉不归！”
酒杯碰撞的清脆声响，夹杂着畅快的笑谈，在园林中此起彼伏。
园内的气氛正热烈时，入口处传来一阵轻微的骚动。
陈锋、赵景行、裴宽三人联袂而至。
当陈锋的身影出现在杏园入口的灯火下时，原本喧闹的园林，竟出现了刹那的寂静。
正在高谈阔论的士子，话到嘴边，顿住了；正在举杯对饮的同年，酒杯停在半空；就连水榭上抚琴的乐师，指尖的动作似乎都慢了半拍。
所有人的目光，无论是敬佩、是嫉妒、是好奇、还是审视，都齐刷刷地聚焦在了那个身姿挺拔的年轻人身上。
他，就是这场宴会毋庸置疑的中心。
这份寂静只持续了短短一瞬，便被一个洪亮的声音打破。
“哈哈，陈会元来了！”
此次宴会的主持者，礼部尚书李时中竟亲自从主位上起身，满面春风地迎了上来。
李时中是一位年近六旬的老臣，面容清瘦，留着打理得一丝不苟的山羊须，在朝中向来以中立持重着称。他快步走到陈锋面前，极为亲热地拉住陈锋的手，仿佛在看自家最得意的子侄。
“陈会元，殿上风采，老夫至今思之，仍觉心潮澎湃啊！陛下对你，可是赞不绝口！”
陈锋连忙躬身行礼：“尚书大人谬赞了，晚生愧不敢当。”
“诶，当得，当得！”李时中摆了摆手，拉着陈锋便往里走，“来来来，今日你是主角，请上座！”
他竟直接将陈锋引到了离主位最近的首席。
这个位置，通常是为未来的状元郎准备的。
陈锋心中了然，面上却不动声色，只是恭敬地说道：“尚书大人谬赞，学生愧不敢当。今日得与诸位同年共沐皇恩，已是三生有幸。”
他并未立刻落座，而是侧过身，对着身后略显局促的赵景行与裴宽，做了一个请的手势。
李时中见状，眼中闪过一丝赞许，哈哈一笑，对赵景行和裴宽道：“赵公子，裴公子，不必拘谨，都请入座吧。今日你们三人，可都是我大乾未来的栋梁之材啊！”
三人这才依礼落座。
首席之上，陈锋居中，赵景行与裴宽分坐其左右。
他们刚刚坐定，立刻便有无数贡士端着酒杯，如同潮水般围了上来。
“陈兄！小弟敬你一杯！殿上之言，字字珠玑，振聋发聩，实乃我辈读书人之楷模！”
“陈会元，在下青州李德，日后入朝为官，还望陈兄能多多提携，不吝赐教！”
“‘但使龙城飞将在’，陈兄之诗，当真气魄雄浑！我辈读书人，当有此等胸襟！请满饮此杯！”
恭维之词，不绝于耳。一张张热情的笑脸背后，藏着各种各样复杂的心思。
陈锋始终面带微笑，从容应对。对每一位前来敬酒的同年，他都起身回礼，言辞谦逊周到，既不显得倨傲，又自然而然地保持着一份恰到好处的距离感。
他并没有独享这份荣耀，而是巧妙地将大部分前来敬酒的人，引向了身边的赵景行和裴宽。
“诸位过誉了，陈锋不过是拾人牙慧，侥幸而已。要说才学扎实，还得是赵兄，其策论稳重周详，方是治国之正道。”
“这位是裴兄，其人品学兼优，文章风骨，最得徐公赏识，日后前途，亦不可限量。”
他这番举动，既全了赵景行和裴宽的面子，也让周围的人觉得他谦逊大度，不骄不躁，心中好感更甚。
如此一来，大多数前来敬酒的人，也不好厚此薄彼，纷纷向赵、裴二人敬酒问好。
赵景行坦然接受着众人的祝贺，应付自如，尽显世家子弟的风范。
而裴宽，则显得有些局促。他从未经历过这等众星捧月的场面，面对一杯杯敬来的酒，一张张热情的笑脸，他有些手足无措，只能一杯杯地喝下去，不一会儿，脸就红得像煮熟的虾子。
相比于周围的喧嚣，陈锋他们这一席，显得更为沉静，但却无疑是全场的焦点。
宴席进行到一半，酒过三巡，菜过五味。
裴宽借着几分酒意，再次从座位上站起，端着满满一杯酒，郑重无比地向陈锋躬身行礼。
他眼眶泛红，声音带着一丝颤抖：“陈兄，这杯酒，我一定要敬你。”
“学生……裴宽，敬陈兄一杯！”
周围的喧嚣似乎都小了许多，不少人的目光都投了过来。
“若非在长安书院，得陈兄时时指点，为我解惑，我裴宽，恐怕连会试都过不了，更遑论今日能站在这里。”
“若非陈兄以鹿鸣苑之利，设寒门助学之金，我与书院中许多同窗，早已断了盘缠，卷铺盖回乡了。”
“大恩不言谢。日后，但凡陈兄有任何差遣，我裴宽，万死不辞！”
说完，他仰起头，将杯中酒一饮而尽，因为喝得太急，呛得连连咳嗽。
陈锋连忙起身，一把扶住了他，拍了拍他的肩膀，正色道：“裴兄，言重了。”
他环视了一圈周围那些同样出身寒门，此刻正感同身受，面露激动之色的贡士：“陈锋亦是出身乡野，布衣百姓。深知民生之多艰，寒窗之不易。你我既为同年，理当相互扶持，同舟共济。”
“今日之荣耀，非我一人之功，乃是陛下圣明，不拘一格降人才，更是天下所有不坠青云之志的读书人，共同的荣耀！”
一番话说得是掷地有声，周围几位寒门贡士听得是热血沸腾，纷纷点头称是，看向陈锋的目光，愈发充满了敬佩与归心。
裴宽更是激动得说不出话来，只是重重地点头。
此刻的他，经历了殿试的洗礼，感受了皇恩的垂青，又有了陈锋这样的人物作为榜样和靠山，早已不再是那个在长安书院里，唯唯诺诺、自卑胆怯的穷书生。他的腰杆，已经挺直了。
一旁的赵景行，始终安静地看着这一切，直到此时，他才端起酒杯，对陈锋低声道：“陈兄，好手段。”
陈锋看了他一眼，笑道：“赵兄何出此言？”
赵景行摇了摇头，目光扫过全场，声音压得极低：“收拢人心，树立威信，于无形中，已成一派之首。小弟佩服。”
他没有讥讽之意，说的是真心话。作为世家子弟，他比裴宽看得更通透。
“只是……”赵景行话锋一转，眼神凝重了几分，“陈兄近日锋芒太盛，虽有陛下恩宠，然木秀于林，风必摧之，亦成众矢之的。裴兄，你被陈兄如此看重，日后也必将被人视为陈兄一党。今日这宴上，看似一团和气，实则暗流汹涌。”
他用下巴朝远处的一个角落，轻轻点了点。
“你看那边几人，便不怀好意。”
陈锋顺着他的目光望去，只见几名贡士正聚在一个角落里，为首一人，身着华服，面带傲气，正一边饮酒，一边不时地朝他们这边瞥来，眼神中带着毫不掩饰的嫉妒与不屑。
“那是谁？”陈锋问道。
“公孙玉。”赵景行道，“江南望族公孙氏的嫡子，其家族与右相柳家，有姻亲之谊。此人素来自视甚高，此次会试，他本是状元热门，不想却被陈兄你横空出世，压得黯淡无光，心中定然不服。”
陈锋了然地点了点头，收回目光，淡淡道：“跳梁小丑，不足为虑。”
然而，他话音刚落，那“跳梁小丑”便端着酒杯，领着身后几名同样心怀嫉妒的贡士摇摇晃晃地走了过来，他脸上带着几分酒意，眼神却很清明。
来者不善。
公孙玉一行人走到席前，脸上挂着虚伪的笑容。
他没有看陈锋，也没有看赵景行，而是将目光，径直落在了三人之中，看起来最好欺负的裴宽身上。
“这位，想必就是大名鼎鼎的裴宽，裴兄吧？”公孙玉皮笑肉不笑地开口，声音不大，却足以让周围几席的人都听得清楚。
裴宽有些不明所以，连忙起身，拱手道：“在下正是裴宽，不知公孙兄……”
公孙玉摆了摆手，打断了他的话，自顾自地说道：“听闻裴兄家境贫寒，却能于千军万马之中脱颖而出，一飞冲天，想来是得了我们陈大会元的‘点石成金’之术，真是羡煞我等啊！”
这话一出，裴宽的脸色“刷”地一下就白了。
周围原本还在交谈的贡士们，也都停了下来，纷纷将目光投向这里，一个个脸上都露出了看好戏的神情。
公孙玉这话，说得极为恶毒。
表面上是在夸赞陈锋有本事，能“点石成金”，实际上却是在暗讽裴宽是靠着陈锋的关系才能出头，根本没有真才实学。
更深一层的意思，则是在暗示陈锋与裴宽之间，或许有什么不可告人的私下交易，甚至是在公然质疑此次殿试的公平性！
裴宽又气又急，一张脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他本就不善言辞，面对这种诛心之言，更是脑中一片空白。
“公孙玉！”赵景行脸色一沉，正要开口呵斥。
陈锋却伸手按住了他，示意他稍安勿躁。
他缓缓放下手中的酒杯，站起身，微笑着看向公孙玉，神情平静得没有一丝波澜。
“公孙兄此言，陈锋不敢苟同。”
他一开口，所有人的注意力都集中到了他的身上。
“圣人有云：‘有教无类’。我朝太祖亦立下规矩，科举取士，唯才是举，不问出身。裴兄之才，其策论文章，早已呈于御前，自有陛下与主考大人圣心独裁，岂是我等贡士能够在此妄议的？”
公孙玉显然没料到他会如此应对，脸色微微一僵，但仍旧冷笑道：“陈会元说的是。只是在下好奇，这科举取士，取的是经义策论的真才实学呢，还是……取的朋友之间的‘义气’？”