秦安指着地图上一个被他用红色墨笔重点圈出的位置，说道：“你看，陈锋要去的地方，就是这里。”
翠柳凑过去，只见那红圈里写着两个小字：永安。
“你看这永安县，”秦安的手指在地图上缓缓移动，“它隶属巴郡，但巴郡如今大半土地都归了梁州管辖。它的西面，就是被南楚占去的蜀郡地界，两国百姓、商贩、逃兵混杂，乱得很。南面，是尚未完全开化的黔州，多的是毒虫瘴气和不服王化的蛮族。东面，又紧挨着荆州，是三教九流、南北客商汇集之地。”
“这样一个四通八达，却又四不管的地方，自古以来，就是流官贬臣的‘龙潭虎穴’。”
秦安的手指，点在了永安县周围几个用黑色墨笔标注出的村寨上。
“你看这几个黑点，冉氏、向氏、罗氏，是当地的土司大族。他们的祖先，在几百年前就盘踞在这里了，根深蒂固，族人众多，手里还有自己的私兵，叫‘土兵’。在他们的一亩三分地上，他们的话比朝廷的圣旨还管用。陈锋一个外来户，没有任何根基，想在他们的地盘上站稳脚跟，难如登天。”
“还有这些红点，”他的手指又移向了地图上几座险峻的山脉，“白蟒山、赤水寨、神女峰……这些都是有名的匪窝。这里的土匪，跟咱们京畿之地的毛贼可不一样。他们个个拥兵自重，占山为王，杀官劫掠是家常便饭。我查过卷宗，永安县的前三任县令，一个上任不到半年就病死了，据说是水土不服，我看八成是被人下了毒；一个被土匪劫道，乱刀砍死；还有一个最搞笑，被土司和土匪联手架空，最后灰溜溜地自己辞官跑了。”
翠柳听得小脸微微发白，下意识地抓紧了衣角：“那…那陈公子岂不是…岂不是非常危险？”
“危险？”秦安冷哼一声，“那是对别人而言！陈锋是什么人？他可是能写出‘了却君王天下事，赢得生前身后名’的英雄！这些土鸡瓦狗，正好给他当磨刀石！”
“况且他有咱们和镇北侯府的精锐护卫，能有什么事？”
他指着地图上几条用蓝色墨笔画出的线路，嘴角勾起一抹得意的笑容。
“不过光有豪情壮志可不够，还得有脑子和本钱。我已经派人，用母亲的商队渠道，提前送了三样东西过去。”
“第一，就是这幅地图的拓本，以及我这半个多月来，整理出的所有关于巴郡土司、匪寨、官场、商路的详细资料。知己知彼，方能百战不殆。”
“第二，是十万两黄金。西南那地方，官吏贪腐，民风彪悍，有钱能使鬼推磨，没钱寸步难行。这些钱，足够他在那里招兵买马，站稳脚跟。”
“第二，”他伸出两根手指，“十万两黄金。西南那地方，官吏贪腐，民风彪悍，有钱能使鬼推磨，没钱寸步难行。无论是修桥铺路收买人心，还是招兵买马扩充实力，都离不开银子。”
“至于第三嘛……”他神秘地一笑，眼中闪烁着狡黠的光芒，“是我给他准备的一份‘大礼’……”
“我秦安看重的朋友，谁也别想欺负！”
这一刻，他不再是那个只知斗鸡走狗、游手好闲的纨绔子弟，而像是一个运筹帷幄、决胜千里的少年将军。
翠柳看着他眼中闪烁的光芒，看着他脸上那自信而锐利的表情，一时竟有些痴了。
她忽然觉得，眼前的公子，是如此的陌生，却又如此的……耀眼。
……
十一月下旬，寒意渐浓。
陈锋一行人离京已有五日。
车队驶离了金陵城那平坦宽阔的驰道，拐上了通往荆州的官路。道路还算平整，但沿途的景致已大不相同。连绵的丘陵取代了繁华的市集，田野泛着枯黄，偶有几个在寒风中缩着脖子的农人，看到这队人马，也只是远远地看一眼，便低下头继续忙活。
人烟，正变得越来越稀少。
官道还算平整，但两侧的景致却日渐萧索。连绵的丘陵褪去了秋日的最后一抹艳色，只剩下枯黄的草木在寒风中瑟瑟发抖。田野里，晚稻收割后的空旷与荒芜，预示着一个漫长冬日的来临。
车队由两辆坚固的铁木马车和四十名精锐护卫组成，前后护卫，阵型严整，一看便知非富即贵。
头一辆马车内，陈锋与叶承相对而坐。
车厢布置得简单而实用，一张小几固定在中央，上面放着一壶尚有余温的热茶，和一副摊开的简易行军地图。随着车轮的滚动，车厢轻微摇晃，茶水在杯中泛起细微的涟漪。
脱离了京城那座巨大名利场的压抑，空气似乎都变得清新了些，但前路的未知，又如同一层薄雾，笼罩在每个人的心头。
叶承显然还未从离京时的兴奋中完全抽离出来。他那张年轻而英俊的脸上，依旧带着几分少年人的意气风发。
“大哥，你现在可是咱们大乾的头号名人了！”他眉飞色舞地比划着，“咱们出城那天，那场面！长街两侧，人山人海，都是自发来为你送行的百姓！他们看你的眼神，那叫一个敬佩！还有秦云大哥他们，亲自送到十里长亭，那阵仗，比叔叔当年出征北伐还威风！”
陈锋安静地听着，脸上挂着淡淡的笑意，并未接话。他只是伸手，将那副行军地图在小几上铺得更平整些。
他的手指，先是点在了地图上一个醒目的红圈上，那是“金陵”。然后，他的手指顺着一条蜿蜒的路线，一路向西南划去，最终停在了遥远的一角，一个毫不起眼的小点上。
“巴郡，永安。”
他抬起头，看着叶承问道：“三弟，你看这图。从金陵到永安，两千余里，崇山峻岭，关隘重重。你觉得，京城那些百姓的欢呼声，能传到这里吗？京城的声望，能照亮我们脚下的路吗？”
叶承脸上的兴奋一滞，他顺着陈锋的手指看去，那小小的“永安”二字，在整幅地图上，显得那么不起眼，那么遥远。
他挠了挠头，有些迟疑地说道：“这……路远了，自然是听不见，也照不到了。”
“是啊。”陈锋端起茶杯，吹了吹热气，“人一走，茶就凉。京城里的声望，就像这杯里的热气，出了城门，风一吹，就散了。”
他放下茶杯，语气变得沉重起来：“三弟，你记住。从我们离开金陵城的那一刻起，我，不再是什么新科状元；你，也不再是镇北侯府的三公子。”
“我们，是两个被朝廷发配到蛮荒之地的小官。嗯，你就当我的师爷吧。”陈锋说到这里，笑了笑，“咱们带着这四十个护卫，是要去一个真正的龙潭虎穴里，从那些地头蛇、老军阀的嘴里抢食吃。”
“京城里那些人的笑脸和恭维，都是假的。那些送行的人，有几个是真心？大多不过是做给旁人看的。可一旦出了城，天高皇帝远，想让我们死在路上的人，只会比城里更多，手段也会更直接，更狠辣。”
“所以，从现在起，咱们得忘掉自己的家世背景，忘掉京城里的一切。一切行动，听我指挥。凡事，多用眼睛看，多用脑子想，少用嘴巴说。明白吗？”
陈锋的这番话，如同一盆冰水，兜头浇下，让叶承彻底冷静了下来。
他从未想过，这看似风光无限的“外放”，背后竟隐藏着如此之多的凶险和算计。脸上的兴奋与天真迅速褪去，只剩下一种少年人初识世间险恶的凝重。他张了张嘴，想反驳，却找不到合适的词，最终只是闷闷地点了点头。
但他毕竟是镇北侯的侄子，骨子里流淌着不屈的血液。凝重过后，一丝不服气涌上心头。
“可是大哥，我还是不服！”
“陛下他……他怎么能这样对你？你那份新税法，明明是利国利民的大好事，他自己也夸赞。就因为那些世家门阀反对，他就把你一脚踢到这穷乡僻壤来？这算什么明君所为！”
陈锋看着他那副愤愤不平的模样，笑了。
“三弟，你看事情，还是只看到了表面。”他摇了摇头，重新拿起茶杯，“你以为，陛下将我外放巴郡，真的只是在惩罚我，向那些世家妥协吗？”
叶承一愣：“难道不是吗？”
“不，至少不全是！”陈锋伸出一根手指，“陛下此举，看似贬谪，实则至少有三重深意。”
“其一，是为我‘避祸’。你想想，我那份新税法策论，几乎是将刀子架在了满朝文武、天下所有世家豪族的脖子上。我要是留在京城，立刻就会成为众矢之的，被无数明枪暗箭包围。他们动不了我的人，也会想尽办法让我的差事寸步难行，最终将我变成一个无所事事的空头状元。陛下将我外放，是让我暂避风头。这是一种保护。”
叶承若有所思地点了点头。
陈锋又伸出第二根手指：“其二，是为我‘养望’。我殿前抗旨，为发妻不弃糟糠，又主动请求外放艰苦之地。这些举动，在天下百姓和寒门士子心中，会留下一个什么样的印象？”
“是重情重义，是刚正不阿，是高风亮节。陛下顺水推舟，看似贬斥，实则是成全了我的‘美名’。这名望，看不见摸不着，但在关键时刻，却比千军万马还有用。”
“其三，”陈锋伸出第三根手指，目光变得深邃，“也是最重要的一点，是‘考察’。纸上谈兵终觉浅，我的策论写得再好，也只是纸上文章。”
“巴郡永安，地处边陲，民情复杂，正是最好的试金石。让我去亲手试一试，我策论上写的那些法子，到底行不行得通……”
陈锋没有说下去，但叶承已经完全明白了。若是行了，那便是铁一般的事实，足以堵住所有反对者的嘴，为将来在全国推行新政，铺平道路！
帝王心术，一举三得，竟深沉至此！
叶承张了张嘴，半天说不出话来。脑子就像被一把大锤狠狠砸了一下，嗡嗡作响。
他只觉得，这些朝堂上的弯弯绕绕，比他练过的任何一套枪法都要复杂百倍。
看着他这副模样，陈锋又笑了。他拍了拍叶承的肩膀，方才的沉重一扫而空。
“但是，你也别灰心。陛下将我们放到永安，固然是流放，又何尝不是一次天赐良机？”
“京城是好，繁花似锦，但那是别人的棋盘，我们身在其中，一举一动都受人掣肘，身不由己。而永安，”陈锋的手指，重重地点在地图上那个小小的县城上，“就是一张白纸！是一片属于我们自己的战场！在那里，我们可以不用顾忌任何人，放开手脚，去试一试，我们到底能做出一番怎样的事业来！”
他盯着叶承的眼睛，一字一顿地问道：“三弟，你想不想，亲手将这么一个穷山恶水、匪患横行的地方，变成一个人人有饭吃、人人有衣穿的世外桃源？”
“你想不想，在这里练出一支战无不胜的铁军，将来有一天，跟着我，跟着你父亲，跟着武安侯，一路向北，杀回幽州，把那些北元蛮子赶回草原，让他们听到我们的名字，就吓得闻风丧胆？！”
叶承的呼吸，瞬间变得急促起来。
他眼中的迷茫和不甘，被一股熊熊燃烧的火焰所取代！
收复幽州，驱逐北元，这是他父亲，是他叔叔，是武安侯，更是所有北地将士一生的夙愿！
“想！”
他猛地站起身，因为太过激动，脑袋“砰”的一声撞在了车厢顶上，他却浑然不觉。他重重地点了点头，一拳砸在小几上，茶杯被震得跳了起来。
“大哥，我听你的！你说怎么干，我就怎么干！”