第二日，知府衙门
清晨的阳光透过窗棂洒在桌案上，何铭琪正准备处理今日的公务。忽然，一阵急促的脚步声打破了宁静。
“大人！门外聚集了一群渔民，正在击鼓鸣冤！”差役神色慌张地跑进后堂，声音中带着几分不安。
何铭琪一愣，眉头微皱：“今天不是该出海捕鱼的日子吗？他们为何跑到这里来？”他的心中满是疑惑，这些平日里沉默寡言、安分守己的渔民，怎么会突然闹到衙门前？
“大人，听那些渔民说，有人放火烧了他们停靠在城南码头的渔船！他们希望您能给他们一个公道。”差役快速将情况汇报完毕，语气中透着对渔民遭遇的同情。
“什么？竟敢如此胆大包天！”何铭琪猛地从椅子上站起来，怒火中烧。渔船对于渔民来说，不仅是谋生的工具，更是全家赖以生存的根本。如今被人一把火烧毁，这简直就是断人活路！
“是啊，大人……”差役叹了一口气，低声说道，“现在渔民全都聚集在衙门外，等着您去主持公道呢。”
何铭琪沉思片刻，意识到此事非同小可，必须给百姓一个交代。他转身走进内院，换上正式的官服，大步朝公堂走去。
公堂之上
刚踏入公堂，杀威棒的声音便此起彼伏，“威——武——”的喊声响彻整个大厅。然而，当何铭琪坐定之后，眼前的场景让他心头一震——公堂上跪满了渔民，他们一个个衣衫褴褛，满脸悲愤，不断朝着他叩头哀求。
“青天大老爷！您一定要为我们做主啊！”呼声震耳欲聋，仿佛要将整个屋顶掀翻。
何铭琪试图安抚众人：“诸位，先别这样！选出一位代表，有什么冤屈直说便是，我一定为你们主持公道！”
然而，渔民们的情绪太过激动，七嘴八舌地喊叫着，根本无法听清具体诉求。无奈之下，何铭琪狠狠拍下惊堂木，同时，衙役们再次高举杀威棒，齐声喝道：“威武！”这一阵喧嚣总算压住了场子。
“大人……小人名叫张三，是城中的渔民。昨晚，我们的渔船不知被谁放火烧毁，就算没被烧掉的，也被砍断缰绳漂向了大海……”张三站出来诉说着不幸，但话未说完，就被旁边渔民的哭喊声打断。
“青天大老爷啊！您一定要帮我们做主啊！没了渔船，我们就没法活下去了！”渔民们的哭喊声此起彼伏，整个公堂陷入一片混乱。
何铭琪深吸一口气，再次拍响惊堂木，强压住心中的烦躁，缓缓说道：“好，我知道了！这件事我一定会彻查到底，不管是谁干的，我定会给你们一个交代！”
然而，他内心却十分清楚，城南那片滩涂远离居民区，平时只有渔船停泊，几乎无人居住。要在这种地方找到目击者几乎是不可能的事。而且，由于地点偏僻，渔民们直到第二天才发现船只被毁，这也使得案件变得更加扑朔迷离。
巡抚衙门
安排差役走访调查后，何铭琪独自来到巡抚衙门，向刘伯谦汇报此事。
“刘大人！这些人实在太猖狂了！”何铭琪气呼呼地走进衙门，一脸愤慨。
“又出了什么事？”刘伯谦原本因为粮食供应稳定而心情不错，却被何铭琪的怒气冲散了笑容。
“大人，一群渔民刚刚到公堂告状，他们的渔船被人放火烧毁了！”何铭琪的话让刘伯谦吃了一惊，他没想到有人会如此残忍。
“查到是谁干的了吗？”刘伯谦的脸色变得阴沉起来。
“城南那片滩涂您也清楚，根本没有人居住。要找到目击者太难了……恐怕这事很难查清楚。”何铭琪摇了摇头，声音中透着无奈。
“找不到犯事之人，这些百姓怎么办？渔船可是他们赖以为生的工具啊！”刘伯谦也意识到问题的严重性，渔民失去渔船，就等于失去了生活的来源。
“所以我想请问大人，能不能从上次捕鱼所得中拿出一部分钱，作为补偿发给这些渔民？毕竟这次捕鱼用的是战舰，卖鱼的钱大部分都归宋提督和三家员外所有，渔民只拿了些工钱。”何铭琪试探性地提出了自己的建议。
“这事我也没法做主，得去找宋提督商量才行。”刘伯谦犹豫了一下，最终点头答应帮忙。
“大人，如果咱们不管这些百姓，他们该怎么办啊？我们可是他们的父母官啊！”何铭琪语重心长地说道。
刘伯谦沉默片刻，终于点了点头：“好，我这就去找宋提督。”
客栈之内
与此同时，在城中的另一处客栈，胡天罡也接到了士兵的紧急报告。
“大人！城南渔民的渔船被人放火烧毁了，没烧掉的渔船也被解开缰绳漂向了大海！”士兵咬牙切齿地说道，眼中充满了愤怒。
“什么？这些人简直无法无天！难道他们不怕伤天害理吗？”胡天罡勃然大怒，随手将手中的茶杯砸在地上，碎裂的声音回荡在房间里。
“大人，这些人太不把百姓当回事了！这是要断人生计啊！”士兵曾经也是农民出身，深知毁掉渔船意味着毁掉一家人生活的希望。
“这事绝不能就这么算了！有没有查清楚是谁干的？”胡天罡厉声问道。
“何知府已经派人去查了，但那里没有目击者……可能很难找到证据。”士兵无奈地摇了摇头。
“这群混蛋！”胡天罡站在窗前，看着街道上来往的行人，心中百感交集。这个世界对普通百姓来说，真的太艰难了。
“大人，这事肯定是那些粮商干的。要不要……”士兵忍不住开口提议。
“不行！没有确凿证据之前，绝对不能轻举妄动！那些粮商背后都有强大的家族势力，如果贸然行动，只会打草惊蛇。”胡天罡冷静下来，摇头否定了士兵的想法。
“那我们就这么眼睁睁地看着他们逍遥法外吗？”士兵显然有些不甘心。
“如果你真想抓住他们，就应该努力寻找证据，证明他们与剩下的赈灾粮有关联。”胡天罡思索片刻，给出了明确指示。
“大人，只要给我时间，我一定找到他们之间的联系！”士兵坚定地点了点头，眼中闪烁着决心的光芒。