“幻术！”李炫咬破舌尖，一口精血喷在短剑上，“天地无极，乾坤借法！”
剑身金光大盛，随着他一记横斩，眼前的景象如玻璃般碎裂。哪里有什么沼泽？他们分明还在绿洲入口处！
“快走！这是画皮妖的陷阱！”
小队仓皇撤离，身后传来柳三娘银铃般的笑声：“李炫，再见...”
这场遭遇让小队又折损了七人。最诡异的是，三名阵亡士兵的尸体在当晚莫名消失，只留下几滩腥臭的黑水。
“大人，这妖法...”王铁柱脸色惨白，“我们如何抵挡？”
李炫默不作声地取出《人皮秘术》，翻到某一页：“画皮妖最怕两样东西——天雷和真火。明日起，所有箭矢都蘸上火油，霹雳雷加倍携带。”
第五天，小队终于追上了突厥使者的踪迹。在一处干涸的河床上，他们发现了新鲜的马蹄印和几块撕碎的羊皮纸——正是火龙箭图纸的残片！
“他们就在前面！”李炫精神一振，“全速追击！”
然而刚冲出不到十里，前方沙丘后突然转出一队骑兵，约莫三十余人，清一色的黑甲黑马，为首的正是那个突厥使者！
“唐狗，追得够紧啊。”使者狞笑着举起一张弓，“送你们份大礼！”
他射出的箭在半空中突然爆开，化作数十只火鸦扑向唐军。李炫早有准备，一声令下，所有士兵同时掷出霹雳雷。
“轰轰轰...”
连绵的爆炸将火鸦尽数击落。硝烟未散，李炫已带人冲了上去。双方在戈壁滩上展开激烈厮杀。
那突厥使者武艺不凡，一柄弯刀舞得水泼不进。李炫与他交手十余回合，竟占不到便宜。眼看战局胶着，使者突然吹了声口哨，那些黑甲骑兵立刻变换阵型，将唐军分割包围。
“小心！他们要用法器！”李炫厉声警告。
果然，每个黑甲骑兵都从怀中掏出一个骷髅头，念咒后抛向空中。那些骷髅见风就长，转眼变成车轮大小，口喷毒烟向唐军咬来！
“破煞符！”
李炫将事先准备好的符箓分发给士兵。符纸贴在兵器上，顿时金光流转。被金光击中的骷髅头发出凄厉惨叫，纷纷炸裂。
突厥使者见势不妙，转身就要逃跑。李炫张弓搭箭，一箭射穿他的右肩。使者惨叫落马，被唐军生擒。
“图纸在哪？”李炫用刀尖抵住使者咽喉。
使者狞笑着吐出一口血痰：“早就送走了...柳仙子亲自带走的...你们...晚了...”
李炫心头一震：“柳三娘往哪个方向去了？”
“嘿嘿...”使者的笑容突然变得诡异，“她无处不在...”
话音未落，使者的脸皮突然裂开，一条黑蛇闪电般窜出，直扑李炫面门！千钧一发之际，王铁柱挥刀将黑蛇斩为两段。
再看那使者，已经气绝身亡，整张人皮如脱衣服般褪下，露出血淋淋的肌肉——原来他早已被做成了人皮俑！
“大人！”一名士兵突然指着远方惊呼。
只见天边沙尘滚滚，至少上百骑正朝这边疾驰而来。看装束，是西突厥的正规骑兵！
“撤！”李炫当机立断，“回定襄！”
小队带着缴获的部分图纸残片和使者的随身物品，迅速撤离战场。西突厥追兵紧咬不放，双方在戈壁滩上展开了一场生死追逐。
追击持续了整整一天一夜。唐军人困马乏，箭矢所剩无几，而身后的突厥骑兵却越来越多。
“大人，前面有片石林！”王铁柱指着远处嶙峋的怪石群，“可以依托地形阻击！”
李炫点点头：“进石林，准备最后一搏！”
石林地形复杂，高大的岩柱如迷宫般林立。小队刚进入不久，突厥追兵就赶到了。为首的将领用生硬的汉语喊道：
“唐狗！交出图纸残片，饶你们全尸！”
回答他的是一支火龙箭，正中其面门。爆炸声中，战斗再次打响。
唐军凭借石柱掩护，用最后的火器顽强抵抗。突厥人几次冲锋都被击退，伤亡惨重。但他们仗着人多，渐渐形成了包围圈。
“大人，没箭了...”王铁柱喘着粗气报告。
李炫环顾四周，能站着的士兵已不足十人。他默默取出最后一枚轰天雷，准备与敌人同归于尽。
就在此时，石林外突然响起震天的喊杀声！一面唐字大旗迎风招展，数百精锐骑兵如神兵天降，杀入突厥阵中。
“是李靖大将军的旗号！”有士兵喜极而泣。
原来李靖接到飞鸽传书后，立刻派出一支轻骑兵接应。这支生力军的加入，瞬间扭转了战局。突厥人丢下数十具尸体，仓皇北逃。
李炫长舒一口气，望向北方天际。虽然没能截获全部图纸，但至少带回了关键证据。而柳三娘...
“她逃不掉的。”李炫喃喃自语，“这场追杀，才刚刚开始...”
李炫带着残部回到定襄城时，已是暮色四合。城墙上的火把在风中摇曳，将他们的影子拉得老长。城门口的守卫见到这支伤痕累累的队伍，连忙打开侧门放行。
“大人，您回来了！”守城校尉快步迎上，看到李炫铠甲上的血迹和焦痕，脸色一变，“可要立刻传军医？”
李炫摇摇头，声音沙哑：“先安排受伤的弟兄们去医治。”他回头看了一眼身后的队伍——出发时的五十精锐，如今只剩下二十三人，且个个带伤。王铁柱的左臂被流矢射穿，此刻正用布条草草包扎着，脸色苍白如纸。
“属下这就去办。”校尉招手唤来几名士兵，“带各位兄弟去医营，好生照料。”
李炫翻身下马，双腿因长时间骑行而微微发颤。他拍了拍坐骑的脖子，这匹来自西域的良驹也已是筋疲力尽，鬃毛上沾满了戈壁的沙尘。
“大人，李靖大将军吩咐，您回来后立刻去见他。”校尉压低声音补充道。
李炫点点头，将马缰交给一旁的士兵，径直朝中军大帐走去。定襄城内的街道上，唐军士兵来来往往，秩序井然。几处被战火损毁的房屋正在修复，工匠们借着火把的光亮忙碌着。空气中飘着烤羊肉和粟米饭的香气，与戈壁滩上的血腥味形成鲜明对比。
中军大帐外，两名亲卫持戟而立。见到李炫，其中一人转身入内通报，片刻后出来躬身道：“大将军请李统领入内。”
帐内灯火通明，李靖正伏案查看地图，听到脚步声抬起头来。这位大唐名将已年近六旬，须发花白，但双目依然炯炯有神，不怒自威。
“属下参见大将军。”李炫抱拳行礼。
李靖的目光在李炫身上扫过，看到他铠甲上的伤痕和血迹，眉头微皱：“坐吧。”指了指案几旁的胡床。
李炫谢过，却没有立刻坐下，而是从怀中取出一个油布包裹，双手呈上：“属下未能截获全部图纸，只带回部分残片和那突厥使者的随身物品，请大将军过目。”
李靖接过包裹，小心展开。里面是几片焦黄的羊皮纸残片，上面的墨迹已经模糊不清，但仍能辨认出火龙箭的构造简图。此外还有一枚青铜令牌，上面刻着突厥文字和狼头图案。
“西突厥王庭的通行令。”李靖拿起令牌端详片刻，脸色凝重，“看来侯君集与西突厥的勾结比我们想象的还要深。”
李炫将在狼居胥山的发现和追击途中的遭遇简要汇报，重点描述了柳三娘留下的《人皮秘术》和那些诡异的人皮俑。说到最后遭遇西突厥骑兵时，他的声音低沉下来：“属下无能，未能完成使命，请大将军责罚。”
李靖摇摇头，将令牌放回案几：“你已尽力。那妖女诡计多端，又有西突厥接应，能带回这些证据已属不易。”他站起身，走到帐内一侧的木架前，取下一个皮囊，“喝点酒，暖暖身子。”
李炫接过皮囊，仰头灌了一口。烈酒入喉，如火烧般滚烫，却让他紧绷的神经稍稍放松。
“你先回去休息。”李靖回到案几后坐下，“伤员我会安排最好的军医照料。至于下一步行动...”他沉吟片刻，“等我看完这些证据再做定夺。”
“属下告退。”李炫起身行礼，转身时忽然想起一事，“大将军，那《人皮秘术》...”
“先放在你那里。”李靖头也不抬地挥挥手，“你对这些妖邪之术了解比我多，看看能否找出对付那妖女的办法。”
离开中军大帐，夜风拂面，带着草原特有的青草气息。李炫深吸一口气，抬头望向星空。北方的天狼星格外明亮，闪烁着冷冽的光芒，仿佛在嘲弄他的失败。
同一时刻，长安城太极宫内灯火通明。
李世民身着常服，正在御书房批阅奏章。这位开创贞观之治的明君虽已年过四旬，但眉宇间的英气丝毫不减。烛光下，他紧锁的眉头忽然舒展，将手中奏章递给身旁的内侍：“念。”
内侍恭敬接过，清了清嗓子：“臣李靖谨奏：定襄大捷后，臣遣火器营统领李炫追击逃亡突厥残部，于狼居胥山发现妖人踪迹...”
随着奏章内容徐徐展开，李世民的脸色渐渐变得凝重。当听到“人皮秘术”、“阴兵借道”等词时，他猛地抬手示意内侍停下。
“宣袁天罡。”
内侍领命而去。不到半个时辰，一位仙风道骨的老道在内侍引领下步入御书房。此人一袭青袍，须发皆白，双目却炯炯有神，正是太史令袁天罡。
“臣参见陛下。”袁天罡躬身行礼，“不知深夜召见，有何要事？”
李世民示意内侍退下，将密奏递给袁天罡：“爱卿且看。”
袁天罡接过奏章，借着烛光细读。当他看到“人皮秘法”四字时，手指微微一颤，白眉下的眼睛骤然收缩。
“陛下，此奏所言当真？”袁天罡声音凝重。
“药师从不妄言。”李世民沉声道，“爱卿可知这'人皮秘法'是何来历？”
袁天罡深吸一口气，将奏章轻轻放回案几：“此乃隋末失传的邪术，出自‘画皮妖’一脉。据传此术可剥人皮而不伤性命，再以秘法将魂魄禁锢于皮囊中，炼制成‘人皮俑’。”
烛火忽明忽暗，在御书房墙壁上投下摇曳的影子。李世民目光如炬：“爱卿详细道来。”
“画皮妖一脉源于北魏时期。”袁天罡整理思绪，缓缓道来，“当时有位宫女被活剥人皮处死，怨气冲天，恰遇阴年阴月阴日，魂魄不散，附于自身皮囊上，从此以人皮为躯，专害负心男子。”
李世民眉头微皱：“民间怪谈？”
“非也。”袁天罡摇头，“此乃道门典籍明确记载。那宫女后来收徒传艺，形成画皮妖一脉。隋炀帝大业年间，此脉曾兴盛一时，后因作恶多端，被正道联手剿灭。没想到...”
“没想到还有余孽。”李世民接过话头，眼中闪过一丝厉色，“这柳三娘，爱卿可曾听闻？”
袁天罡沉思片刻：“名字陌生，但青铜面具确是画皮妖嫡传的标志。据臣所知，此脉高阶弟子皆戴青铜面具，以示身份。”
李世民起身踱步，龙袍在烛光下泛着暗金色的光泽：“李靖奏报，此妖女已逃往西突厥，还留下什么‘人皮分身’。药师担心她会借机复活。”
“确有可能。”袁天罡面色凝重，“《道藏》有载，画皮妖修至大成，可在多处设下‘人皮冢’，即便身死，魂魄也能借冢中皮囊重生。”
窗外一阵秋风掠过，吹得窗棂微微作响。李世民回到案前，手指轻叩桌面：“可有克制之法？”
“需以正宗道法破之。”袁天罡答道，“天罡正气可破阴邪，雷法符箓能灭妖魂。不过...”他略一迟疑，“画皮妖诡计多端，最好能找到熟知其弱点的人。”
李世民眼中精光一闪：“李炫如何？”
“李炫？”袁天罡一怔，“可是发明火器的那位参军？”