“啊！”
林彦秋从床上惊坐而起，冷汗浸透了衣衫。
待发现不过是一场噩梦，他才在床榻上大口喘息，试图平复剧烈跳动的心跳。
正当此时，屋外传来几声清脆的鸟鸣，打断了清晨的宁静。
林彦秋扭头望去，只见窗边的麻雀在枝头欢快地跳跃着，叽叽喳喳地叫个不停。
他缓缓地从床上爬起，小心翼翼地从床边取出一只小巧的信鸽铜管，发现上面附着十几个未读的书信，皆是由刘力和祝知礼所发。
林彦秋的心中不禁泛起一丝暖意，脸上也露出了一抹淡淡的微笑。
他回头扫了一眼床榻，姚杏儿正侧卧着，呼吸均匀，睡得十分香甜。
这个女人似乎偏爱裸睡，仅用一条薄毯随意搭在小腹上，其余身体部位毫不遮掩地暴露在晨光之中。她臀部上因昨夜冲突而留下的青紫淤伤，在晨光的映照下显得格外刺眼。
林彦秋深知，姚杏儿是一个充满野性的女人，她天生便有掌控自己命运的欲望，喜欢主动出击，掌控全局。
林彦秋心中明白，若非自己一直行事谨慎，恐怕早已重蹈覆辙，成为又一个被她玩弄于股掌之间的男人。然而，经过昨夜的种种，他感觉姚杏儿似乎已被自己驯服大半。
他走出卧室，目光落在昨夜姚杏儿带来的那只木箱上，心中暗自冷笑。随后，他拿起信鸽铜管，先给祝知礼回了一封简短的书信。
“东篱，我如今安然无恙，一切尽在掌控之中。待你上朝理事时，即刻寻个由头，召集所有主要巡防司员开个整天的会议。”
林彦秋写罢，将信鸽放飞，随后又给刘力传信，命他让甘祖运等人时刻准备，随时等候差遣，似乎有一桩大买卖即将交由他们接手。
处理完这些事务，林彦秋回到客厅，坐在太师椅上，陷入了对接下来行动的思索之中。此时，姚杏儿从内室走出，身上仅简单地裹着一条绣有暗花的帛巾，倚在门边轻声说道：“待会儿我会将地址、钥匙以及密钥都交予你。你可差遣你的人将我所有值钱的财物都转移出去。不过，林彦秋，我在此警告你，休要得寸进尺，否则我定与你拼个鱼死网破。”
林彦秋听罢，嘴角勾起一抹阴森的笑，回道：“你往昔辛苦所得，我自会为你妥善保管，足够你后半生衣食无忧。”
姚杏儿幽怨地瞥了林彦秋一眼，转身回到房中。
不一会儿，她手持一张纸条和一把钥匙走了出来，将它们递给林彦秋，说道：“你让人去吧，财物藏在厨房门后第二块砖下，钥匙可开启通往桐城之路。至于银号，我已将密钥写在这纸条上，它位于工林钱庄的密室之中。”
言罢，姚杏儿泪水夺眶而出，她猛地扭头冲进内室，一阵撕心裂肺的恸哭声随即传出。那哭声悲恸至极，听得林彦秋心中不禁微微一软，但他很快咬牙硬起心肠，默不作声地走进内室。
“抓紧收拾，动作快些。”他冷冷地说道。
林彦秋一直在等姚杏儿交出全部家底，按常理，这些本应在昨夜就上交。他迅速捧水净面，动作麻利地洗漱完毕。姚杏儿擦干眼泪，走到盥洗台前，皱眉抱怨道：“此处先前有人居住过？怎连一把梳子都无？发丝凌乱，丑态毕现。”
林彦秋闻言，不禁对女人的琐碎感到无奈。
“少废话，快些。”他冷声催促道，随后走出内室，前往对面的府邸取来一套梳洗用具，面色冷峻地丢进内室，便转身回到房间。
不一会儿，内室传来姚杏儿轻快哼唱的小曲，林彦秋听闻，心中不禁一怔，感叹于这位女子的坚韧与乐观。
约莫十分钟后，姚杏儿从内室走出，在林彦秋面前从容更衣。穿戴整齐后，她忽然转身问林彦秋：“你觉得我的身段如何？你从身后拥我时，是否觉得格外畅快？”
林彦秋恨不得一掌掴在姚杏儿粉雕玉琢的笑脸上，这等表里不一的女子委实罕见。他咬破舌尖强压暴怒，却见姚杏儿鬓边步摇金铃骤动，窗外信鸽突然急颤作响。
姚杏儿挑起凤眼掠过素笺，冷嗤一声：“是周文远遣来的信使。”
林彦秋眉峰微挑，压低嗓音：“稳住，此乃试探之计。”
姚杏儿玉指轻点朱唇，接了书信后立刻转为柔媚声调。
待信鸽飞离，姚杏儿得意地扬起珍珠耳坠，娇笑道：“奴家这出戏可还逼真？”
林彦秋拱手作揖：“足可媲美梨园魁首。”
李树堂自铜床惊起时，晨光尚隐于雕花窗棂。
他瞅着惊惶传信的小厮，心下暗揣：莫非是沧山又有新变故？待看清折扇上的家徽，这位桐城县丞才松了口气，御史台正在彻查沧山税案，难不成有了突破？
“命柳副使来府邸详谈，老夫即刻更衣。”
李树堂抖落月白中衣的褶皱，踱至梧桐影绰的庭院。未及半刻，铜锣声响打断栖鸦。乳母揉着惺忪睡眼开门时，李树堂已整好补服，闻得内室传来内人的埋怨：“这般早，到底何人上门？”
“下官林彦秋，携要案呈报。”
随着话音，林彦秋持牒文疾步跨入，身后姚杏儿的惊惶与他褶皱的玄色襕袍相映成趣。李树堂注意到女子鬓边鎏金银钗微微颤动，暗忖：这等慌乱倒不似作伪。
“且至内堂详述。”
李树堂抬手虚引，却见林彦秋抱紧竹编卷宗，急切道：“李大人，下官握有震朝要案证据！”那身新补的官袍领口犹带墨渍，显然宵衣旰食多日。
李侍郎的书斋内，两扇朱漆木门轻阖。半个时辰后，李侍郎徐步而出，面色凝重，对恭立廊下的书办沉声道：“速去请御史台王御史与宋按察使，速来府邸议事。”
复返书斋，李侍郎敛眉正色，俯瞰林彦秋道：“墨卿，卿以身犯险换来的谍报，恰逢其时。今问卿实言，沧山县衙的捕快与理刑官，是否尚可信赖？”
林彦秋淡然垂首：“属下查访多日，县衙同僚多为良善，只是……”