“女儿是不懂！”
秦砚秋抿住唇，脸却热了起来，
“这铁林堡总旗虽为武夫，却非莽汉。父亲明知山中盗匪是那张员外豢养的，可非要引他去……这趟浑水，只会越搅越浊。”
“住口！”秦知县猛地拍向石桌，“这些腌臜事，也是你能过问的？！”
他喘着粗气，瞥见女儿被吓白的脸，又颓然坐下，
“你自幼丧母，我……我还不是想给你攒下份嫁妆？在这鸟不拉屎的边境，不捞些银子，日后等我老了，你可怎么活……”
“父亲何必与张员外这种人往来？”
秦砚秋上前半步，“他走私铁矿，草菅人命，早晚会连累父亲！”
“连累？”秦知县苦笑，“你可知他背后是谁？若不抱紧他的大腿，我这七品芝麻官能保住？砚秋，你读了那么多书，怎就不明白……”
“女儿只明白，母亲临终前让我劝父亲‘莫贪墨，守本心’。”
她的声音发颤，眼眶泛起水光，“可如今，父亲你都忘了……”
秦知县一愣，重重叹了口气：“傻丫头，你懂什么……这世道，清白能当饭吃？”
他伸手想抚女儿的脸，却被她侧身避开。
“罢了罢了，明日你就去庄子上住些日子，眼不见为净。”
“父亲！”秦砚秋急得跺脚，“女儿是担心你！”
“好了！”秦知县突然提高声调，却不敢看她的眼睛，“回房歇着吧，别再插手！”
看着女儿转身离去的背影，他抓起石桌上的酒壶猛灌一口。
辛辣的酒液烧着喉咙，却压不住心口的烦闷。
他何尝不知是在玩火？
可望着墙上斑驳的“清正廉明”匾额，再摸摸袖中张员外新送的银票。
只能把叹息融在酒里，化作一句喃喃自语：
“等攒够了，就收手……”
……
回到铁林堡，已是后半夜了。
铁匠铺依旧炉火通明，叮叮当当。
几个学徒赤着上身，汗流浃背地练习打制锄头和镰刀。
要做的事情太多了。
矿镐需要改良，箭簇模具要重新设计，甚至连运矿的独轮车都得加固。
而这一切，都需要人手。
熟练的铁匠、石匠、矿工……
堡里现在能用的，除了赵铁匠和几个半吊子学徒，几乎没人能独当一面。
而要募集更多人手，就需要更多的银钱和粮草……
“大、大、大哥回来了！”
张小蔫蹲在门口，看到林川和胡大勇的身影，眼睛亮起来。
“大哥，没事儿吧？”
王铁柱迎了上来，关切地问道。
林川看到这两个兄弟，一股暖意涌上心头。
同村的十几个新兵，就数王铁柱和张小蔫训练最拼。
不过相处久了，两人也渐渐显出了不同的脾性。
王铁柱人高马大，性子憨直，对练时总喜欢硬碰硬。
上回和胡大勇比试，被一记扫堂腿放倒。
非要缠着胡大勇，把这记扫堂腿学会了去扫别人。
张小蔫则恰恰相反。虽然说话结巴，脑子却活泛得很。
前几日操练弓箭，别人都老老实实“弓开满月”，偏他偷偷调整了角度，竟让射程远了十步。
“铁柱，去找几个会打猎的兄弟过来。”林川吩咐一声。
“哦。”王铁柱点点头，转身就走。
没多时，五个猎户出身的战兵站在了林川面前。
林川借着火光打量这五人。
都是精瘦的体格，手上布满老茧。
“铁柱，有个任务交给你们。”
“总旗，什么任务？”
“给你们两天的时间，去青羊山探明几件事……”
林川在地上画出简易地形，“第一，山上的土匪人数；第二，山寨位置；第三……”
他详细地交代了一下要探查的内容。
“总旗，咱们这是要上山当土匪？”
一个家伙困惑地问道。
“当你大爷！”胡大勇一巴掌拍在他脑袋上，“咱们是兵！要去剿匪！”
一听说要剿匪，几个人的眼睛顿时亮得像饿狼见了血。
这些日子没日没夜的操练，早把骨子里的血性给熬出来了。
虽说跟着林川杀过鞑子，可那毕竟是提着脑袋的勾当，想起来后脊梁还直冒凉气。
但剿匪？那可真是等不及了……
“总旗，啥时候动身？”
王铁柱把拳头捏得咔吧响，“俺这拳头早就痒痒了！”
“痒痒你就自己挠挠！急什么？”
林川瞪了他一眼，“匪窝又不会长腿跑了。先去把消息探回来再说。”
青羊山离这里不近，大约有五六十里路，大半天的脚程。
可现在连匪患是什么情况都不知道，贸然带人过去清剿，那纯粹就是两眼一抹黑。
林川派他们几个出去，就是充当侦察兵的角色。
在大乾王朝，这样的侦察兵被称为“斥候”，是军中真正的精锐。
无论哪个朝代，优秀的斥候都必须具备三个特质：
敏锐如鹰的眼睛，灵巧如狐的身手，以及比猎犬更灵敏的鼻子。
而林川要给他们增加一项特质：脑子。
除了青羊山的地形、路线之外，附近的村民，是最好的情报来源。
青羊山下散落着三个村子：
鹰嘴村嵌在北麓隘口，王家沟踞守南麓官道，最偏远的酸枣村藏在山坳里，村民世代靠采药、狩猎为生。
只需要两天，附近的情况差不多就能摸清。
趁着这段时间，刚好可以再研究一下石头雷。
……
第二日，秦知县果然没有食言。
还没到中午，一支运粮队就慢悠悠地晃到了铁林堡外。
领头的衙役趾高气扬，鼻孔朝天，身后跟着十几辆吱呀作响的牛车。
车上堆着五千斤粟米，十坛火酒，还绑了两头肥猪，正哼哼唧唧地扭动着。
林川站在堡墙上，远远望见这一幕。
“胡伍长，去迎一迎。”
他吩咐一声，“记住，让弟兄们都懒散些。”
胡大勇会意，咧嘴一笑：“明白。”
不一会儿，堡门大开。
胡大勇带着十几个辅兵晃晃悠悠地走出来。
一个个打着哈欠，衣甲不整，活像一群没睡醒的懒汉。
有人甚至边走边系裤带，腰带松松垮垮地挂着，靴子也穿得歪歪扭扭。
“哎哟，差爷辛苦！”
胡大勇拖着长腔，“这点小事还劳您亲自跑一趟……”
那领头的衙役见状，倒也没敢怠慢。
毕竟这都是军爷，拿的刀比他们当差的腰刀还硬些。
他挺了挺肚子，用马鞭指着粮车：“军爷，这是县尊大人吩咐的粮草……”
“知道知道！”胡大勇转身对辅兵们使了个眼色，“都愣着干啥？没听见差爷发话？”
辅兵们这才磨磨蹭蹭地开始卸货。
有人故意把米袋摔在地上；有人抱着酒坛摇摇晃晃；还有两个家伙差点当场扭打起来。
领头的衙役虽然没说话，眼神里却流露出一丝轻蔑。
堡墙上，林川冷眼旁观。
他要的就是这个效果。
这衙役回去复命后，秦知县就会知道，铁林堡不过是一群乌合之众。
既然对方想要做局……
那就等着看一场好戏吧！