上午，躁动的气息漫过了孝州城。
“听说了没？昨晚南关烧的是张大户家！镰刀军放的火，墙上还写了字！”
“真的假的？今早听送水的老王说，他邻居家灶台上多了袋粮，袋角画着镰刀呢！”
“别瞎传！守军刚在街口贴了告示，说那是乱匪！”
“乱匪？操，到底谁是匪……”
东市旁的布庄里，掌柜正对着账本叹气。
前儿个溃兵抢了他半库房的布匹，今早刚想清点损失，就听见伙计在门口议论镰刀军。
他赶紧把伙计拽进来：“别在外头瞎听！城这么大，啥人都有，万一被守军听见，连铺子都得被封！”
话虽这么说，他却忍不住想起昨儿个夜里，隔着两条街看见的火光。
心里竟隐隐盼着那传闻是真的……
至少能治治那些无法无天的溃兵。
孝州城的守军与溃兵，本都是西梁军，可溃兵太多又赖着不走，守将也很难办。
城防参军许启元今早去各街巡查，见不少百姓聚在墙角议论，有的还在偷偷画镰刀的模样，他赶紧让人贴出告示，说“镰刀军是攻城方的细作，造谣惑众者斩”，可百姓要么绕着告示走，要么看完就小声嘀咕：“要是细作，咋还会给穷人送粮？”
周启元看着这场景，心里也发慌。
城里的存粮本就不多，优先供应城头守军，溃兵们大多饿着肚子，不少人去抢百姓。知府大人只能派人抓溃兵去城头补防，可若是遇上人多，谁抓谁、谁打谁可说不准。
现在又多了这渗人的流言，这城，怕是要撑不住了。
北关的贫民窟。
几个穿得破烂的汉子围着个刚从城外逃进来的流民，听他讲镰刀军分粮的事。
“真能给咱穷人分粮？”
“我亲眼见的！他们的旗子上就画着镰刀，专找那些囤粮的大户！”
“怪不得呢……”
“街上都在传，跟着镰刀军！有饭有活路！”
“当兵的都不敢管……”
言语间，那流民看到了一个身影，便站起身来，跟了上去。
两人来到一处僻静的角落。
“十二哥！”
“聊得那么起劲，你小子挺适应这个身份啊？”
“你羡慕？要不咱俩换换，我去行动队？”
“去去去，你把刀法先练过关再说吧！”
“我都练得滚瓜烂熟了，当家的什么时候回来考核我们？”
“你问我，我问谁？先拿下孝州城再说！”
“十二哥，我跟你说，现在满城都在传咱们镰刀军，什么时候真动手？”
“快了，等大人吩咐。”
“大人也来孝州了？怎么进的城？这两天管得严了不是？”
“不该问的别问！通知弟兄们，晚上在东城棋盘巷集合！”
“知道了！”
……
入夜。
城东刘家宅院。
正厅廊下悬着两盏油纸灯。
刘文清披着件旧棉袍，望着眼前风尘仆仆的年轻人，有些难以置信。
“您……便是林将军？”
年轻人一身短打，披了件灰色披风。
他抬手掸了掸披风上的雪，拱手作揖：“刘大人！晚辈林川，久闻大人风骨，此番冒昧登门，是知道大人心系孝州百姓，特来拜会。”
“这、这……将军快请进来！”
刘文清往后退了半步，侧身让他进门。
林川也不客气，迈步进了正厅。
厅内陈设简单，一张八仙桌，几把圈椅。
墙上挂着幅旧的《孝州城郭图》，边角已有些磨损。
刘文清看了一眼林川身后女扮男装的护卫，目光随即挪开。
“眼下城防正紧，西梁军四处盘查，林将军如何能悄无声息进得城来？”
林川笑道：“凡事只要想做，总有法子。刘大人，咱们先聊正事？”
刘文清在他对面坐下，叹了口气：“将军还是别这么称呼老朽了。三年前老朽辞了孝州通判的职，如今不过一介草民，‘大人’二字，担不起了。”
林川闻言，却轻轻笑了声：“呵……刘大人这话，晚辈可不敢苟同。三年前您为了替孝州百姓争减免赋税，当着西梁王的面拍了桌子，最后自请辞官，这事，整个孝州谁人不知？您虽辞了官，可孝州百姓提起您，谁不竖大拇指？这’大人’二字，不是靠官帽撑着，是靠您心里装着的百姓撑着的。”
刘文清愣了愣：“看来林将军来孝州之前，早把老朽的底细摸透了。”
“不敢说摸透，只是我知道，刘大人是真的为孝州好。”
林川笑道，“您在任时，修过北关的水渠，办过义学，连西梁军要征调民夫修城墙，您都敢去跟守将据理力争。这样的风骨，这样心怀庶民的人，孝州城里找不出第二个。”
刘文清沉默了片刻。
昏黄的灯光落在他脸上，能看见他眼底的复杂。
有惊讶，有感慨，还有几分动容。
过了好一会儿，他才开口：“林将军专门走一趟孝州，就为了说这些？”
“晚辈只是觉得，刘大人有话想问。”
“老朽的确有句话想问将军……”
“洗耳恭听……”
“眼下孝州被围，城内溃兵作乱，百姓惶惶不可终日，这般境况，将军可有什么好法子可解？”
“法子？”林川笑了笑，“不知道刘大人问的，是孝州？还是百姓？或是民心？”
刘文清表情一怔，有些惊讶：“林将军倒是会抓要害。老朽虽是退隐之人，却也知道，这三样拆不开……没了孝州城，百姓无家可归；没了百姓，孝州只是座空城；没了民心，就算守住城，也迟早要乱……”
“刘大人，有话不妨直说……”
刘文清愣了愣，猛地站起身来，对着林川重重作揖。
“刘大人，您这是做什么？”
“老朽恳请将军……救救孝州百姓！”
林川正要伸手去扶他，听到这句话，忽然顿住。
“……刘大人或许忘了，林某只是个青州卫指挥使，归镇北王麾下；而孝州，是西梁王的封地，如今镇北军正在攻城，您对我说这些，是不是找错人了？”
“西梁王如今的行径，本就与谋反别无二致！”
刘文清直起身，眼底满是愤懑，“他纵容溃兵害民，无视百姓死活，连大乾律法都抛在脑后，这样的人，凭什么占着我大乾州城？孝州，绝不可断送在他手中！”
他深吸了一口气：“眼下镇北军攻城已数日，城破只是早晚的事，兴许不出三日，孝州就会被攻破……林将军，难道您看不出状况？镇北军打孝州，无非是想解潞州之困，他们眼里只有战局，哪顾得上百姓？乱兵过后，孝州免不了生灵涂炭，尸横遍野！”
林川心头一动。
他原以为刘文清只是个心系百姓的老吏，却没料到对方竟能看透镇北军的战略意图，这份眼力，远胜寻常官员。
“老朽在州府待了十多年，看惯了朝堂博弈、军阵布局，虽不敢说懂兵法，却也能辨出些门道。孝州去年遭了旱灾，今年又逢战乱，再折腾下去，孝州就没人了！”
刘文清上前一步，抱拳道，“林将军在青州兴办水利、以工代赈，挽救了成千上万流民百姓的性命，老朽早有耳闻。您若肯答应护着孝州百姓，老朽便联络城中旧部，咱们里应外合，拿下孝州城！既免了战祸，也让百姓有条活路！”
“原来刘大人……想献城？”