王铁蛋瞬间明白了其中的利害关系。
确实，血狼部投靠大人，意味着汉人势力与草原大部秘密结盟。
这是任何中原势力的大忌。
“可是大人，眼前的粮荒怎么办？”王铁蛋担忧道。
“粮荒不用担心，有很多法子，只不过棋得一步一步下，看清楚对方的意图，见招拆招……”
林川缓缓道，“这批牛羊，接收时要绝对隐秘。挑选绝对可靠的弟兄，扮作寻常牧民，分散接收，化整为零，悄悄运回。一部分立刻宰杀，制成肉干充作军粮；另一部分，尤其是母畜和幼崽，安置到我们的牧场，精心饲养，作为我们畜牧基地繁衍的种子。”
王铁蛋看着林川，眼中充满了敬佩。
大人看得太远了！
在如此困境下，不仅能顶住压力，还能冷静地处理外援，化危机为契机，谋划长远。
“属下明白了！绝不出半点纰漏！”
“好！”林川拍了拍王铁蛋的肩膀，“你去休息一下，明日一早，即刻出发。”
王铁蛋领命，再次悄无声息地消失在夜色中。
……
春雨方歇。
运河水面氤氲着湿润的水汽。
两岸市舶云集，漕船如织。
吴州作为东南漕运枢纽，看上去一派繁华盛景。
然而，各地战事吃紧，朝廷加征“平籴钱”、“军需钱”，江南各州府已是怨声载道。
去岁浙西水患，今春淮西大旱，流民渐起，更有叛军连下数城，劫掠官粮。
几重因素叠加，使得这江南富庶之地的米价，也如同风筝般往上窜。
周记粮行周掌柜立在望仙楼雅间的窗边，望着窗外灰蒙蒙的天色。
心下如同这吴州运河的水，表面平静，底下暗流汹涌。
北疆缺粮，让人焚心，林大人要不惜代价，开辟南粮新源，任务重若千钧。
吴州地界比起北疆，水更深。不仅有大乾朝廷的漕司衙门、各路世家大族的粮行，据说还有背景神秘的皇商乃至王府的暗股。
在此地购粮，无异于虎口夺食。
“周掌柜，别来无恙！”
一声带着吴地口音的寒暄打断了周掌柜的思绪。
来人约莫五十岁年纪，身着暗纹锦缎长衫，面皮白净，未语先笑。
正是吴州首屈一指的“丰泰和”米行的东家，沈万才。
此人看似一团和气，实则心思缜密，是江南商界出了名的人物。
“沈东家客气了，是周某冒昧相邀，叨扰了。”
周安平转身，拱手还礼。
双方分宾主落座，香茗奉上，一番看似随意的寒暄。
“听闻周掌柜此番南下，欲大宗采办粮米？”
沈万才吹了吹茶沫，慢悠悠地开口，
“如今这光景，北边不太平，南边也不消停啊。漕运紧张，天时不顺，这米价……唉，一天一个行情。”
周安平点点头：“沈东家所言极是。战事胶着，朝廷用度浩繁，江南亦不免受其累。加之去岁水患，今春又旱，民生多艰。敝商会虽在北地，亦深感时局维艰。此次南下，非为囤积居奇，实是为解北地军民燃眉之急，亦是略尽商贾之本分，为朝廷分忧。”
沈万才眼皮微微一抬，笑了起来。
“周掌柜心系北疆，忧国忧民，此等胸怀，着实令沈某敬佩。只是啊……”
他拖长了语调，目光扫过窗外运河上忙碌的漕船。
“这米粮，非同一般货物，乃是维系民生的根本。我丰泰和虽在吴州略有薄名，说到底是小本经营，开门七件事，柴米油盐酱醋茶，哪一样不要周全？阖号上下百十口人等着吃饭，更别说依附我号收粮、运粮的万千农户，他们的身家性命，也都系在这米粮的进出之上。沈某肩上这副担子，不轻啊。”
他顿了顿，端起面前那盏雨前龙井，轻轻吹开浮叶，呷了一口，才继续道：
“如今这行情，周掌柜一路南下，想必也看在眼里。战事吃紧，漕运不畅，朝廷加征的款项，层层摊派下来，最终还不是要落到这米价上？加之天时不顺，粮源是前所未有的紧俏。不瞒周掌柜，如今这吴州米市，有价无市者居多。价格嘛……”
他放下茶盏，微微一笑，
“已飙至每石一两六钱银子，而且是一天一个行情，沈某每日应对，亦是如履薄冰，战战兢兢呐。”
周安平心中冷笑，面上却是一派理解与从容。
他深知，此刻若在价格上纠缠，便落了下乘，会被对方牵着鼻子走。
当下笑道：“沈东家所言，句句实情，周某感同身受。市价波动，确乃天时、兵事使然，非人力所能强求。周某虽久在北地，亦知江南百姓之不易，粮商维系市场之艰难。”
他话锋一转，“敝商会此次需求确属大宗，但也深知沈东家的难处。故而，价格一事，周某愿听沈东家一言。沈东家是吴州米市翘楚，深谙行情，您开个价便是，只要公允，周某绝无二话。”
他这“公允”二字，说得意味深长。
沈万才何等人物，岂会轻易入彀？
见周安平不接招，反而将球踢了回来，便知遇上了对手。
他哈哈一笑，并不直接报价，而是突然转了个话题。
“哎呀，周掌柜一路奔波辛苦，是沈某疏忽了，光顾着谈这些铜臭之事，实在不该！”
他摆摆手，朝着雅间外唤道：“来人呐！”
守在门外的伙计应声而入，躬身听命。
“去，吩咐厨房，把今春的时令好菜都端上来！尤其那太湖三白、蓴菜羹、还有新上市的河豚，务必做得精细！”
他吩咐完，转头对周安平笑道，“周掌柜远道而来，沈某怎的也得尽尽地主之谊。这春末夏初时节，吴州水泽之丰美，尽在这一席之间了。尤其这处理得当的河豚，乃是一绝，不可不尝。”
周安平心知这是对方的拖延战术，却也乐得顺水推舟，正好借此拉近关系。
当即拱手道：“沈东家盛情，周某却之不恭。早就听闻吴州佳肴精妙，今日正好借光，一饱口福。”
“哈哈哈，周掌柜是爽快人！”
酒菜很快如流水般呈上。
雕花漆盘，银箸玉碗，极尽江南饮食之精巧。
沈万才热情布菜，介绍着每一道菜的来历与吃法，气氛一时显得颇为融洽。
几箸菜下肚，沈万才亲自执壶，为周安平斟满一杯酒。
那酒液呈琥珀色，香气清雅。
“周掌柜，尝尝这酒，乃是我吴州‘百花酿’，取初春百种花卉之蕊酿造，口感绵柔，最是润喉养人。”
周安平依言端起酒杯，细细品了一口，赞道：“果然清甜甘洌，花香盈口，是好酒。”
他放下酒杯，话锋却微微一转，带笑道：“不过，周某久在北疆，那边天寒地冻，将士们习惯了口劲烈的烧刀子，一口下去，如同火烧，方能驱寒暖身。这江南的柔美之酒，偶尔品尝自是极好，但若论过瘾，还是烈酒更合我等北人的脾胃。”
沈万才眼中精光一闪，笑道：“哦？北地烈酒，沈某倒也听说过，只是未曾得尝。想必是别有一番风味。”
周安平笑了起来。
他等的就是这句话。