夜幕下。
铁林谷少了白日的喧嚣，多了几分静谧。
点点星光洒落在石板路上，映着林川的身影。
他来到了安置图巴鲁的僻静小院。
值守的羌卫见是林川，冲他恭敬行礼，推开院门。
小院不大，图巴鲁正坐在院中的石凳上，紧张不已。
听到脚步声，他抬起头来，见是林川深夜到访，急忙站起身。
“林大人？您怎么来了？快请坐！”
林川摆了摆手，示意他不必多礼，开门见山道：“图巴鲁，我来，是告诉你我们的决定。”
图巴鲁的心一下子提到了嗓子眼。
林川迎着他的目光：“铁林谷决定出兵相助。而且，我会亲自带领最精锐的部队，前往羌地，助你们击退羯人。”
图巴鲁愣住了。
林大人说要帮忙，他也一直在紧张期待，到底该怎么办。
毕竟羯人的厉害，他是见识过的。
那可是比鞑子还能打的骑兵！！
只是他万万没想到，林大人如今的身份地位，竟然要亲自率军相助！！
他“噗通”一声重重跪下，不等林川反应，便以羌人最崇高、最虔诚的礼节，将额头重重地磕向地面。
“林大人！恩人！！”图巴鲁声音哽咽，“您……您是我各部羌人的救星！是照亮黑夜的太阳！此恩……此恩比雪山还高，比草原还辽阔！我驼城部，不，所有活着的羌人，都会世世代代记住您的大恩大德！”
林川没料到他的反应如此激烈，急忙起身托住他的双臂：“快起来！你我既是盟友，守望相助是分内之事，何必行此大礼！”
“这怎么会是大人分内之事？”图巴鲁颤抖道，“我行走汉地多年，知道大人此举是冒着很大风险的！大人如此帮我羌人，我，我……”
图巴鲁几乎语无伦次。
林川加大了力道，将他半搀半抱地拉了起来，按回石凳上。
“图巴鲁，你先冷静。我此次前来，除了告知决定，更有许多紧要之事需向你请教。你对西北的了解，远胜于我，接下来的行动，离不开你。”
图巴鲁深吸了几口气，努力平复翻江倒海的心情。
“大人请问！图巴鲁必定知无不言，言无不尽！”
“你久居西北，熟悉地理人情。我要你详细讲讲，你对河西之地的了解。”
图巴鲁点点头：
“大人，就从我们驼城说起……”
随着图巴鲁的叙述，一幅详尽的西北势力图卷在林川面前缓缓展开。
“……河西走廊鱼龙混杂，有好几股势力盘踞。比如占据沙州的金刀帐，自称是吐蕃王族后裔，骑兵剽悍；在甘州一带，则是白毡军的天下，他们是回鹘残部与当地羌人混居而成，擅长山地作战；而肃州以西，直到瓜州，则是大大小小的马贼团和西域商团控制的绿洲据点，其中以灰毛盗最为猖獗，来去如风，劫掠商队……”
“……至于大人最关心的关中，更是乱成了一锅粥。东面潼关一带，是西梁王的羯骑活动范围；西面陇山附近，除了零星的官军，还有一股叫岐山帮的势力，据险而守，亦兵亦匪；北面高原下来的，除了党项人，还有北地响马；南面秦岭山中，则藏着不少前朝溃兵组成的南山营，时而下山劫掠……”
林川听得眉头紧锁：“如此说来，关中竟无一个主导的势力？”
“正是！”图巴鲁肯定道，“如同一群饿狼争抢一块肥肉，谁都想咬一口，但谁也没能力独吞，这才给了羯人可乘之机。”
这时，林川想起一事，问道：“你多次提到党项人，我记得他们不也是羌人？他们与你们有何不同？”
“大人连这都知道？”图巴鲁一愣，“回大人，党项人，说起来也算是我羌人的一个分支，血缘相近，但有很大不同。他们是西夏残部，更加尚武，也更残暴。西夏覆灭后，部分残部流窜到河套和陇右，与当地部落融合，形成了现在的党项各部。他们视我们这些软弱的农耕羌人为异类，也时常会劫掠我们的牧场和商队……”
“原来如此！”
林川心中豁然开朗。原来在这广袤的西北，不仅各族林立，就连同源的羌人内部也存在着巨大的差异和矛盾。
这局面，远比他想象的更为复杂。
……
永和二十四年，夏秋之交。
帝星飘摇，天下应劫而动，中原大地烽烟骤起。
东平军率先打出“清君侧”旗号，铁骑南下，兵锋直指宿州；吴越军则以“护驾”为名迎头痛击，两军于淮北大地展开惨烈厮杀。几乎同时，荆襄军与武宁军为争夺水运命脉，在鄱阳湖水域连日鏖战。
亭山军趁机扩张领地，大举西进，连克江州、九江，但进军过快导致粮草不继，遭遇官军伏击，损失惨重。统领程阿三怒斥属下不听号令、轻敌冒进，属下反指责程阿三畏首畏尾、错失良机，两派爆发激烈争吵，亭山军濒临决裂。
西北方向，鞑子铁骑再度大举南下，一举攻克晋地重镇霍州，兵锋所向，青州北境多处要地频遭袭扰，局势骤然紧张。青州卫连发紧急军报，向镇北王府求援。镇北王急令麾下镇北军数卫调动，于青州西北、孝州东南一线部署重兵，严阵以待。
而就在这天下倾覆的狂潮中，铁林谷磨刀霍霍，开始了紧锣密鼓的战前动员。
林川站在军械库前，看着工匠们将最后一批保养好的重甲和陌刀装箱。
空气里弥漫着冷铁、桐油和皮革混杂的气息。
如今铁林谷倾尽全力，能披全甲、执陌刀冲锋的百炼重骑，也不过一百零七人。
在林川的计划中，两百之数已是当前的极限。
这个数字背后，是堆积如山的精铁、耗费无数工时的锤炼，以及难以计数的银钱。
这份投入的价值，在上一次与厚铠重骑的正面冲撞中已得到印证。
重甲铁骑在野战中无可匹敌的碾压之势，毋庸置疑。
林川督造的文山重甲，以其层叠密布的甲叶，证明了超凡的防护力。
寻常劈砍、箭矢射击，大多被光滑的甲面弹开或滑开，就连战斧、重锤这类沉重的破甲兵器，才构不成真正的威胁。即便承受了猛烈的正面冲击，内嵌的百炼钢片与多层熟牛皮衬里，也能将致命的力道大幅消解。
然而，极致的防护也带来了极致的维护难题。
一次激烈的战斗后，甲片松动、铆钉脱落、环扣变形几乎是必然。
再好的甲，若不能及时修复，便会成为束缚士兵的铁棺材。
为此，林川下达了一道在旁人看来近乎奢侈的命令……