紫宸殿内的夜色尚未散去，承泽的目光依旧停留在那封密信之上，阴郁如寒冰，似要将那纸上的每一个字都刺穿。天边微光初现，晨曦透过殿窗洒下几缕淡金，然而这光芒却无法驱散殿中的森冷之气。他的手微微颤抖，非因怒火，而是那久未平复的暗伤与日渐衰弱的身躯。他低声自语：“南方……又是南方……这帮刁民，果真是忘不了百年前的旧怨！”
殿外传来急促的脚步声，打破了清晨的寂静。一名身着飞鱼服的锦衣卫统领快步入殿，面色苍白，单膝跪地，手中高举一封加急军报：“启禀陛下，南方急报！湖广、两广数州府接连沦陷，叛军自号‘义军’，已攻占衡州军械库，夺取大批火器弓弩，甚至有三千精甲！其势头愈发猖獗，公然打出‘诛暴君、复天道’的旗号！”
承泽闻言，瞳孔猛地一缩，手中的密信被他捏得几乎成团。他强压住胸中翻涌的气血，声音却已带了几分嘶哑：“衡州军械库……那是南疆重地，守军不下万人，竟连一夜都守不住？是何人领兵？又是何人失守？说！”
锦衣卫统领额头冷汗直冒，低头不敢直视龙颜：“回陛下，守将乃是湖广总兵杨廷义，麾下精兵八千，外加地方团练两千，原本兵力足以固守。可据报，杨廷义并未全力抵抗，城破前夜，其部下有半数将士临阵倒戈，甚至有人打开城门，引叛军入内……”
“倒戈？！”承泽猛地站起身，龙袍一甩，眼中怒火几乎要喷薄而出，“好一个杨廷义，好一个湖广总兵！朕养了这些狗奴才，平日里锦衣玉食，关键时刻却敢背主投敌！传旨，即刻下令，将杨廷义九族尽数拿下，抄家充军，一个不留！其余守将，无论降与不降，皆以叛逆论处！”
统领低头领命，却不敢起身，似乎还有话未尽。承泽冷冷瞥他一眼：“还有何事？吞吞吐吐，莫非你也想学那杨廷义不成？”
统领忙叩首道：“微臣不敢！只是……只是另有消息，镇压义军的兵马中，亦有异动。派往两广的副总兵郑乾元，率部三万前往平叛，途中却迟迟不进，甚至传闻其暗中与义军首领接洽，意图观望风向……此外，湖广方向的几支地方军，亦有消极作战之嫌，战报中多是‘剿匪不力，请求增援’之言。”
此言一出，殿内的空气仿佛凝固。承泽的脸色由怒转冷，嘴唇微微哆嗦，最终却发出一声低沉的冷哼：“观望风向……好一个观望风向！看来，朕的江山，竟已无人可信！”他踉跄一步，扶住龙椅坐下，眼中闪过一抹深深的疲惫。他自登基以来，励精图治，欲将大满帝国推向新的巅峰，可如今，内有民变四起，外有强敌窥伺，连麾下的将领也各怀鬼胎，这江山，究竟还能握多久？
“传旨！”承泽咬牙切齿，声音虽低，却透着不容置疑的威严，“命三边总督李文忠即刻统领五万禁军，星夜南下，务必在一个月内平定湖广、两广之乱！凡有消极怠战者，无论官阶高低，一律就地正法！另命锦衣卫南下彻查，凡与义军勾结之将领、官吏、家眷，尽数诛杀！朕倒要看看，这天下的刀剑，究竟还能不能听朕的号令！”
统领领命退下，殿中再度恢复死寂。承泽的目光投向殿外，晨光已然大亮，可在他眼中，这光芒却如同刀锋般刺眼。他低声呢喃：“龙飞……若你尚在，南方何至于糜烂至此？可你，又为何要背弃朕……”他的声音中，竟透出一丝难以言喻的痛楚，可随即，这痛楚便被无尽的戾气所掩盖，“罢了，无论是你，还是这些叛逆，终有一日，朕要让你们知道，这江山，只能是朕的！”
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南方，湖广衡州城外，一片焦土。
硝烟未散，城头已插上“义军”的旗帜，黝黑的布面上，绣着一个血红的“义”字，在烈风中猎猎作响。城下，数万义军士卒正在清点战利品，搬运从军械库中缴获的火铳、弓弩与刀枪，士气高昂，呼喝之声此起彼伏。城内，原先的州府衙门已被改作临时大营，几名义军首领正围坐在一张破旧的地图前，商议下一步的进军路线。
为首之人身材魁梧，面容粗犷，左颊一道刀疤从眼角直划至下巴，正是义军首领之一的张天虎。他原是湖广本地一介猎户，因不堪官府重税与徭役，数年前聚众起事，几年间已成南方民变的中坚人物。此刻，他一手按住地图，粗声粗气道：“衡州拿下了，军械库的家底也到手，咱们的火器已足够武装五千人！兄弟们，下一步该打哪儿？是继续北上，直捣长沙，还是往西去，拿下桂州，断了朝廷的粮道？”
坐在他对面的一名瘦高男子推了推头上的斗笠，缓缓开口：“张当家，依我之见，北上长沙风险太大。长沙乃湖广重镇，朝廷守军不下五万，且有高墙坚城，短时难克。若久攻不下，朝廷援军一到，咱们怕是要腹背受敌。”这人名叫林长风，原是两广一带的地主幕僚，颇有谋略，起事后投了义军，成了张天虎的左膀右臂。
张天虎闻言，皱眉道：“那你的意思是，往西打桂州？可桂州虽小，地势却险，山路崎岖，咱们的火器运过去不易，怕是要费时日。”
林长风微微一笑，指向地图上一处标红的点：“桂州地势虽险，却正扼两广与湖广之要冲，若拿下桂州，便可切断朝廷南下援军的粮草补给线。到时，朝廷的兵马即便再多，也不过是无根之木，迟早要乱！况且……”他压低了声音，眼中闪过一丝狡黠，“我听说，桂州守军中，有几位旧识，与朝廷早有不满，若咱们示以诚意，未必不能拉拢一二。”
张天虎闻言，猛拍大腿，哈哈一笑：“好计！不愧是林先生，这等妙策，也只有你能想得出！那就这么定了，三日后整军，往西直取桂州！”其余几名首领也纷纷点头，气氛一时颇为热烈。
然而，角落里一名年轻将领却面露忧色，低声道：“张当家，林先生，我等虽胜了几场，可毕竟势单力薄，朝廷的底蕴远非我等可比。即便拿下桂州，若禁军主力南下，怕是仍难抵挡……不知几位可曾想过，若有外力相助，胜算是否更大？”
此言一出，帐中诸人皆是一愣。张天虎眉毛一挑，沉声道：“外力？小六子，你这话是何意？莫非你也听说了那些传言？”
年轻将领低头不语，似乎有些犹豫。林长风却轻笑一声，接过话头：“张当家，小六子怕是说的是海外那支‘四海商盟’的传闻吧。听说那商盟这些年势头极盛，商船遍布四海，手中的财力、物力惊人，若真能得其相助，咱们的火器粮草，便再不愁短缺了。”
张天虎冷哼一声，摆手道：“海外之人，终究非我族类，如何可信？况且，那商盟的头领，据传便是当年叛逃的龙飞，他与承泽之间，仇怨深重，若真插手此事，怕是另有图谋！咱们起事，为的是天下黎民，可不是给旁人做棋子！”
林长风闻言，眼中闪过一丝异色，却不再多言。帐中气氛一时有些微妙，各人各怀心思。唯有帐外的战火之声，仍旧不绝于耳，似在提醒着众人，这南方大地，已彻底沦为兵戈之所。
京城，天命十年冬，紫宸殿中。
承泽接连收到的战报，比一封更令他震怒。衡州失守，桂州告急，甚至连派出的镇压军中，也频传消极怠战之讯。他虽下令李文忠率禁军南下，可他心中明白，这大满的军心，已如散沙一般，再难聚拢。他的目光扫过殿中空荡荡的龙案，忽而想起当年龙飞尚在时，朝堂之上，文武百官齐心协力，南方小乱不过弹指可平。而如今，他却连一个可信之人也找不出。
“来人！”承泽低喝一声，贴身太监忙低头入殿。他语气阴沉，似在压抑着什么，“传旨给东厂，无论用何种手段，三日之内，查清南方义军背后，究竟有何人撑腰！若真有外力插手，无论是海外商盟，还是其他势力，朕要他们，一个也逃不了！”
太监领命退下，承泽的目光，再次落向南方。他的眼神中，杀意森然，可在那深处，却也藏着一抹无人察觉的恐惧。他明白，这场民变，已不单是地方叛乱，而是如烈火燎原，若不及时扑灭，大满的龙庭，或许真要在这烽火中，化作一堆灰烬。
而在这天下乱局之中，究竟是谁，在暗中推波助澜？南方义军的背后，又是否真如传闻一般，有那“四海商盟”的身影？一切，仍是未解之谜。唯有那战火，仍在这冬日的寒风中，烧得愈发炽烈，似要将这大满的江山，彻底吞噬！