快船刚将阎老汉所赠的海盐袋与枣木盐勺，以防潮草席层层包裹，妥善安置于储物舱角落，便见上游河道悠然飘来一艘高悬醋旗的木船。船头伫立着一位老汉，双手沾满醋渍，怀中紧抱一个裂缝斑驳的醋坛，黑褐色的醋锈沿着缝隙蜿蜒而下，在船板上汇聚成一滩黏腻酸泥。他一边挥舞着酿醋用的木勺，一边扯着嗓子高声呼喊：“解锈侠！等等俺！俺们醋坊快撑不下去啦！” 老斩见状，赶忙吩咐船工停橹。那老汉撑着竹篙，裤脚沾染着醋液，匆匆朝着这边划来。船上诸多醋坛未盖严实，浑浊的醋液裹挟着锈渣晃荡而出，微风拂过，一股刺鼻酸味混合着铁锈味扑面而来，酸冲之感，呛得人直皱眉头。“俺是西山醋坊的，专酿米醋、陈醋，乡亲们平日里拌菜腌菜可都离不了。如今遭了醋腐蚀锈！刚酿好的醋全废了，就连存醋的醋窖也锈得漏醋，醋农们都快没活路了！”
金锈侯正拿着盐勺，琢磨着如何腌制咸菜，听闻 “醋坊” 二字，险些将盐勺掉进咸菜坛中：“这锈毒是跟咱们较上劲了？刚救完盐坊，又冒出个醋坊！醋可是提鲜的好物，没了好醋调味，再好的菜肴也失了那股韵味，这日子还怎么过得有滋有味哟？” 老斩接过老汉递来的裂醋坛，掀开坛口轻嗅，一股酸臭味瞬间直钻鼻腔。他用木勺舀起一勺醋液，只见其中飘着不少锈粒，紧紧黏附在勺上，甩都甩不掉。“这醋锈比先前遇到的都棘手，连醋液都能锈浑，怕是酿醋的陶缸、滤醋的竹筛都已遭了污染。”
“醋坊离这儿还有多远？” 老斩询问道。老汉抬手抹了把脸上的汗水，指着西边的醋窖说道：“顺着这条河再走上三十五里，瞧见那冒着酸气的院子便是。俺们试着将浑醋过滤一遍，结果滤布全被醋锈堵塞，醋越滤越浓稠；就连发酵的醋缸，也锈得裂开了缝隙，酿出来的醋全是黑渣，根本没法食用！” 小芽掏出护海珠，凑近醋液一照，原本透亮的蓝光瞬间 “唰” 地变成暗褐色，醋锈如同小虫子一般，牢牢黏附在珠子上。小芽用灵泉水冲洗了三十多遍，珠子上仍残留着一圈酸印。“这醋锈都渗进醋里了！醋本就极易吸附潮气，混上锈毒后，不仅会变酸发臭，还能将酿醋工具全部锈住，一旦沾上就难以清洗干净！”
快船当即调转船头，朝着西山醋坊疾驰而去。越是靠近醋坊，空气中的酸味愈发浓烈，可本该醇厚馥郁的米醋味，此时却混杂着铁锈味，吸上一口，便觉牙酸难耐。金锈侯揉着腮帮子嘟囔道：“这味儿比坏掉的陈醋还难闻，怕是刚发酵的醋曲也都废了。” 远远望去，瞧见醋坊的景象，众人皆倒吸一口凉气 —— 酿醋作坊内，满地皆是破碎的醋坛，沾着锈迹的醋液肆意流淌；酿醋的陶缸锈得乌黑发亮，滤醋的竹筛锈成了黑疙瘩，就连盛醋的木桶也锈得掉渣；几个醋农蹲在醋窖门口，手中紧攥着断了柄的醋勺，望着发黑的醋液唉声叹气，有人眼眶都已泛红。
船刚靠岸，一位系着粗布围裙的老汉便快步迎了上来。他的围裙上满是醋渍与锈渣，袖口硬邦邦的，走路时还滴着醋珠。“解锈侠可算来了！再晚几天，俺们这传承了九代的老醋坊，可就彻底毁于一旦了！” 这老汉姓褚，是醋坊的老掌柜，大伙都尊称他为褚老汉，划船前来求救的正是他的孙子。众人跟随褚老汉往醋坊里走去，地上的醋渣与锈泥相互混杂，又滑又黏，踩上去 “咕叽” 作响，还沾得满鞋都是醋。金锈侯一个不留神，脚下一滑，手掌撑在酿醋缸上，掌心瞬间沾满一层黑醋锈，疼得他赶忙甩手：“这醋锈怎跟硫酸似的？又烧手又刺得慌！”
主酿醋房的门一推开，一股浓烈刺鼻的酸臭味与铁锈味扑面而来，呛得众人赶忙捂住鼻子。屋内的酿醋缸、滤醋机皆锈成了黑疙瘩，地上的醋曲堆变成了黑褐色，用手轻轻一捏，便化作粉末。几个醋农正拿着锤子，用力敲打着滤醋竹筛上的锈迹，每敲一下，锈渣与醋渣便簌簌掉落，扬起的黑灰将整个屋子都染得昏暗了几分。褚老汉指着醋窖，声音颤抖地说道：“三天前的清晨，俺来翻动醋曲，一打开缸就察觉到不对劲。刚发酵的醋曲，酿出来的醋全是黑色的，还带着一股臭味！俺们起初以为是醋曲坏了，便换上新做的醋曲，可结果还是老样子，就连醋窖里储存的好醋也未能幸免！”
小芽舀起一勺黑醋，缓缓倒进灵泉水里，水面瞬间冒起泡泡，醋液散开后，灵泉水变成黑褐色，沉淀下一层锈渣。“这醋坊的醋窖底下，必定通着锈矿！醋的湿气将锈毒引了上来，渗进醋和工具之中，再顺着醋扩散至整个醋坊。” 她话音刚落，便听见酿醋缸那边传来 “嘭” 的一声巨响，众人赶忙跑过去查看。原来是酿醋缸的缸壁突然崩裂，滚烫的醋液裹挟着锈渣四处飞溅，眼瞧着就要溅到旁边发酵好的醋曲堆上，那些醋曲可还等着用来酿醋呢。
“快挡住！别让锈醋液毁了新醋曲！” 老斩大声呼喊。老锅立刻催动灵力，金灵的金光与火灵的红光相互缠绕，又融入灵泉水的净化之力与醋曲的灵气，化作一道金黄泛红、飘散着米醋香气的灵光。这灵光刚一落到酿醋缸旁，飞溅的醋液和锈渣便戛然而止，接着缓缓分开，最终变成干净澄澈的醋液和灰色干锈，就连空气中弥漫的醋雾也被一并吸入其中。
褚老汉目睹这一幕，眼睛瞪得滚圆，手中的木勺 “哐当” 一声掉落在地：“这灵光竟还能将醋和锈分离开来？可比俺们用细布滤醋管用多了！” 老锅一边维持着灵光，一边解释道：“火灵能够蒸发醋里的杂质，金灵可以净化锈毒；加入灵泉水，既能让醋变得纯净，又不会影响醋的酸味。” 金锈侯和周师傅赶忙找来陶片和泥浆，将崩裂的酿醋缸仔细修补好，又搭建起一个临时酿醋台，以防醋液再度蔓延。
忙完酿醋缸这边，众人又跟随褚老汉前往发酵房查看。房内的发酵缸锈迹斑斑，破败不堪，缸底积满了黑醋渣，旁边的醋曲筛也锈出了破洞。褚老汉拿起一块醋曲，无奈地叹息道：“以往这醋曲发酵得又好又香，酿出来的醋酸甜爽口，如今可好，酿出来的醋又苦又涩，简直跟药没两样！” 小芽用灵泉水浇洒在发酵缸上，让老锅用灵光仔细扫了一遍，缸上的锈迹逐渐褪去，露出底下原本的陶色。“只要将工具和醋曲上的锈毒清理干净，重新酿醋，定能酿出好醋。”
正说着，旁边的滤醋房传来一声 “哎呀”。众人急忙跑过去一看，只见一个年轻醋农在滤醋时，滤醋架突然断裂，滤布上的醋全部洒落在地，沾了一层锈泥。那年轻醋农急得眼眶泛红，几乎要哭出来：“这是俺要给镇上饭馆送去的陈醋，现在全毁了，可怎么跟掌柜交代啊！” 褚老汉拍了拍他的肩膀，刚想开口安慰，就见滤醋房屋檐下，一个装满锈醋的醋坛突然滑落，眼看就要砸到年轻醋农身上。
“小心！” 老斩大喊一声，迅速抽出腰间短刀掷了过去。短刀 “唰” 地一声将醋坛挑到一旁，醋液洒了一地。金锈侯赶忙跑过去扶起年轻醋农：“没事吧？下次可得多留点神！” 年轻醋农擦了擦眼泪说道：“俺没事，就是这醋没了，不知道该怎么跟饭馆交代。” 小芽微笑着说道：“别担心，咱们把醋曲清理干净，重新酿醋便是，保证酿出来的醋比之前的还要好。”
接下来的几天，众人与醋农们一同清理醋液、修缮工具。金锈侯跟着褚老汉学习酿醋，起初酿出来的醋要么过酸，要么过淡，还混杂着锈粒。褚老汉耐心地教导他：“酿醋得把控好温度，温度过高，醋容易变质；温度过低，发酵就会变慢；翻曲的时候手脚要勤快些，如此酿出的醋才会香醇。” 金锈侯勤学苦练了七天，终于酿出了合格的米醋，还试着用新醋拌了一盘凉菜。褚老汉尝了一口，笑着夸赞道：“不错不错，这醋酸甜适中，比俺酿的还好喝呢！”
这天，众人正准备将新酿的醋放入醋窖储存，忽然闻到醋窖墙角传来一股怪异的味道。褚老汉撬开墙角石板一看，底下有一个黑漆漆的洞口，正飘散着带着锈味的潮气。“不好！这洞口通着锈矿，潮气把锈毒带上来了，不堵住的话，存的醋还得坏掉！” 老锅立刻催动护醋灵光，灵光化作一个光罩，将洞口严严实实地封死，又用灵光仔细扫遍整个醋窖，把锈毒全部清理干净。
酿醋之时，褚老汉特意在酿醋缸里添加了一把新麦麸：“这般酿出来的醋带着麦香，还能吸附杂质，醋液会更加清亮。” 酿醋缸的盖子缓缓盖上，米醋的清香悠悠飘散开来，弥漫甚远。过了三天，醋酿好了，褚老汉打开醋坛，只见醋液清亮透明，光闻着就让人忍不住想用来拌凉菜。醋农们见状，皆欢呼雀跃起来，褚老汉双手捧着醋坛，激动得双手都微微颤抖：“这是俺们醋坊这么多天来，酿得最好的一批醋！”
离开的那天，醋农们每人都送了一坛新酿的米醋，坛口用红布封得严严实实，还贴上了写有 “护醋之恩” 的纸条。褚老汉还将自己用了几十年的醋勺赠送给金锈侯，这醋勺乃是铜制的，勺柄则是桃木所制，被磨得光滑锃亮，还散发着淡淡的米醋香气。“这醋勺舀醋不挂壁，你拿着，往后想酿醋了，便能自己动手。”
快船驶离醋坊时，醋农们纷纷站在岸边挥手道别，有人高举着醋坛大声呼喊：“解锈侠！下次再来，俺给你们做醋溜鱼！” 金锈侯趴在船边，用力挥手回应：“一定来！到时候俺给你们酿陈醋！” 他轻轻摩挲着手中的醋勺，满脸笑意：“如今有醋、有盐、有茶、有面，往后的日子可真是样样俱全了，拌菜有醋，炒菜有盐，再也不用凑合着过啦！” 周师傅晃了晃新调配的护醋膏：“我把护盐珠的粉末掺进护醋膏里了，往后酿醋工具涂上这个，不仅能防生锈，还不会沾醋，用起来更顺手！”
船行至河中央，远处忽然有人挥手示意，还高高举着醋坛、盐袋、茶罐、面袋。老斩拿起望远镜一看，笑着说道：“是之前帮过的醋坊、盐坊、茶坊、面坊的乡亲们！” 众人赶忙让船靠岸，王叔、褚老汉、阎老汉等人都来了，手里拿着各自坊里的特产，有的还带来了刚做好的醋溜鱼。王叔满脸笑容地说道：“俺们听说你们往醋坊去了，特意凑到一块来送送你们，这些东西路上用得着，醋溜鱼还热乎着呢！”
老斩接过东西，心中暖意涌动，眼眶都微微泛红：“谢谢你们！这么大老远还跑这一趟。以后再遇到锈毒，别慌，捎个信来，我们肯定赶来帮忙。” 褚老汉拍着胸脯，信誓旦旦地保证：“你们放心！俺们都学会用灵光清理锈毒了，还组建了护坊联盟，谁家有难处，大伙就去帮忙，肯定能守住自家坊子！”
快船再次启航，朝着下一个目的地破浪前行。船尾的浪花之中，裹挟着醋香、盐香、茶香、麦香，阳光洒落在船上，每个人的脸上都洋溢着笑容。金锈侯遥望着远处的天空，突然说道：“咱们帮了这么多坊子，要是把这些手艺写成书，让更多人学会，往后是不是就没人再惧怕锈毒了？” 老斩坚定地点点头：“只要咱们齐心协力，不管何种锈毒都能攻克，老百姓的日子定会越来越好，越来越红火！” 快船在河面上乘风破浪，满载着希望与温暖，驶向更为遥远的地方，水面上留下一道长长的波纹，宛如一条纽带，将各个坊子的人心紧紧相连，也将守护的故事传颂至远方。