新腌的酱菜快船刚将褚老汉所赠的米醋坛与桃木醋勺，用防潮油纸裹了三层，稳稳放进储物舱的木架里，就见下游河道飘来一艘插着酱菜幡的木船。船头站着个满手酱渍的老汉，怀里抱个裂了口的腌菜坛，黑褐色的菜锈顺着坛口往下淌，在船板上积成一滩黏糊糊的酱泥。他一边挥着腌菜用的竹叉，一边扯着嗓子喊：“解锈侠！等等俺！俺们酱菜坊要撑不住啦！” 老斩赶紧让船工停橹，那老汉撑着竹篙，裤脚沾着腌菜汁，急急忙忙朝这边划来。船上不少腌菜坛没盖严，发黑的酱菜混着锈渣晃出来，风一吹，一股腐臭味裹着铁锈味飘过来，又咸又冲，呛得人直反胃。“俺是南河酱菜坊的，专腌黄瓜、萝卜，乡亲们配粥下饭都离不了。如今遭了菜腐蚀锈！刚腌好的酱菜全废了，连存菜的地窖都锈得漏汁，酱菜农们都快没活路了！”
金锈侯正拿着醋勺琢磨怎么调凉拌汁，听见 “酱菜坊” 仨字，差点把醋勺掉进碗里：“这锈毒是跟咱们耗上了？刚救完醋坊，又来个酱菜坊！酱菜可是喝粥的绝配，没好酱菜开胃，再好的粥都没滋味，这日子还咋过得舒坦哟？” 老斩接过老汉递来的裂腌菜坛，掀开坛口一闻，一股刺鼻的腐臭味直往鼻子里钻。用竹叉叉起一块腌黄瓜，只见瓜身上满是黑锈，硬得跟石头似的，一掰就碎。“这菜锈比先前的都难缠，连腌菜都能锈得发黑，怕是腌菜的陶缸、封坛的油纸都遭了污染。”
“酱菜坊离这儿还有多远？” 老斩问。老汉抹了把脸上的汗，指着南边的菜园说：“顺着这条河再走三十里，瞧见挂酱菜串的院子就是。俺们试着把坏酱菜挑出来，结果挑菜的竹篮全被菜锈堵死，菜越挑越脏；就连腌菜用的盐卤缸，都锈得裂了缝，卤汁混着锈渣，根本没法腌菜！” 小芽掏出护海珠凑近酱菜一照，原本透亮的蓝光 “唰” 地变成暗褐色，菜锈像小霉点似的粘在珠子上，用灵泉水冲了三十多遍，还留着一圈酱印。“这菜锈都渗进酱菜里了！腌菜本就潮乎乎的，混上锈毒后，不仅会腐烂变味，还能把腌菜工具全锈住，沾上就难刮掉！”
快船立马调转船头，朝着南河酱菜坊赶去。越靠近酱菜坊，空气中的酱味越浓，可本该咸香的酱菜味，这会儿混着铁锈味，吸一口都觉得嗓子发堵。金锈侯揉着喉咙嘟囔：“这味儿比烂咸菜还难闻，怕是刚收的黄瓜萝卜也废了。” 远远望见酱菜坊，众人都倒吸一口凉气 —— 作坊里满地都是碎腌菜坛，沾着锈的酱菜撒得到处都是；腌菜缸锈得乌黑，封坛的油纸烂成黑疙瘩，连盛菜的木桶都锈得掉渣；几个酱菜农蹲在地窖门口，手里攥着断了柄的竹叉，望着发黑的酱菜唉声叹气，有人眼眶都红了。
船刚靠岸，一个系着油布围裙的老汉就迎了上来。他围裙上满是酱渍和锈渣，袖口硬邦邦的，走路时还滴着腌菜汁。“解锈侠可算来了！再晚几天，俺们这传了八代的老酱菜坊，就彻底毁了！” 这老汉姓蔡，是酱菜坊的老掌柜，大伙都叫他蔡老汉，划船来的是他儿子。众人跟着蔡老汉往坊里走，地上的酱菜渣和锈泥混在一起，又滑又粘，踩上去 “咕叽” 响，还沾得满鞋都是酱。金锈侯没留神滑了一下，手撑在腌菜缸上，掌心瞬间沾了层黑菜锈，疼得他赶紧甩手：“这菜锈咋跟烂铁皮似的？又刮手又烧得慌！”
主腌菜房的门一推开，一股浓烈的腐臭味和铁锈味扑面而来，呛得众人赶紧捂鼻子。屋里的腌菜缸、盐卤桶全锈成了黑疙瘩，地上的黄瓜萝卜堆变成黑褐色，用手一捏就成泥。几个酱菜农正拿锤子敲腌菜缸上的锈，每敲一下，锈渣和酱菜渣就簌簌往下掉，扬起的黑灰把屋子都染暗了。蔡老汉指着地窖，声音发颤地说：“三天前早上，俺来翻腌菜，一开坛就觉得不对劲。刚腌了半个月的黄瓜，全变成黑的，还带着臭味！俺们以为是盐不够，加了新盐，结果还是老样子，连地窖里存的好酱菜也遭了殃！”
小芽叉起一块黑酱菜，放进灵泉水里，水面立马冒起泡泡，酱菜散开后，水变成黑褐色，沉下一层锈渣。“这酱菜坊的地窖底下，肯定通着锈矿！腌菜的潮气把锈毒引上来，渗进酱菜和工具里，再顺着酱菜扩散到整个坊子。” 她话音刚落，就听见盐卤缸那边 “嘭” 的一声巨响，众人赶紧跑过去看。原来是盐卤缸的缸壁崩裂，带着锈的卤汁裹着酱菜渣四处飞溅，眼看就要溅到旁边刚洗净的黄瓜堆上，那些黄瓜还等着腌呢。
“快挡住！别让锈卤汁毁了新黄瓜！” 老斩大喊。老锅立刻催动灵力，金灵的金光和土灵的黄光缠在一起，还加了灵泉水的净化力和蔬菜的灵气，变成一道金黄带黄、飘着酱菜香的灵光。这灵光刚落到盐卤缸旁，飞溅的卤汁和锈渣就停住了，接着慢慢分开，最后变成干净的卤汁和灰色干锈，连空气中的酱雾都被吸了进去。
蔡老汉看着这一幕，眼睛瞪得溜圆，手里的竹叉 “哐当” 掉在地上：“这灵光还能把菜和锈分开？比俺们用清水洗管用多了！” 老锅一边维持灵光，一边解释：“土灵能吸附菜里的杂质，金灵能净化锈毒；加灵泉水，既能让酱菜变干净，还不影响味道。” 金锈侯和周师傅赶紧找陶片和黄泥，把崩裂的盐卤缸补好，又搭了个临时腌菜台，防止卤汁再蔓延。
忙完盐卤缸，众人跟着蔡老汉去看切菜房。房里的切菜板锈得不成样，菜刀上全是黑锈，旁边的洗菜盆也锈出了洞。蔡老汉拿起一根发黑的萝卜叹气：“以前俺们腌的萝卜又脆又咸，配粥能吃两大碗，如今倒好，腌出来的菜又苦又涩，跟嚼树皮似的！” 小芽用灵泉水浇在切菜板上，让老锅用灵光扫了一遍，板上的锈迹慢慢褪去，露出底下的木头色。“只要把工具和蔬菜的锈毒清干净，重新腌菜，就能做出好酱菜。”
正说着，旁边的封坛房传来 “哎呀” 一声。众人跑过去一看，一个年轻酱菜农在封坛时，腌菜坛突然裂开，坛里的酱菜全掉在地上，沾了层锈泥。那年轻农急得快哭了：“这是俺要给镇上杂货店送的腌黄瓜，现在全毁了，咋跟掌柜交代啊！” 蔡老汉拍了拍他的肩，刚要安慰，就见房檐下一个装满锈酱菜的坛子突然滑落，眼看要砸到年轻农。
“小心！” 老斩大喊，抽出短刀掷过去。短刀 “唰” 地把坛子挑到一边，酱菜撒了一地。金锈侯赶紧跑过去扶年轻农：“没事吧？下次可得多留神！” 年轻农擦了擦眼泪：“俺没事，就是这酱菜没了，不知道咋跟杂货店说。” 小芽笑着说：“别担心，咱们把黄瓜洗干净，重新腌就是，保证比之前的还好。”
接下来几天，众人跟着酱菜农们清酱菜、修工具。金锈侯跟着蔡老汉学腌菜，起初腌出来的菜要么太咸，要么太淡，还混着锈粒。蔡老汉耐心教他：“腌菜得把控好盐的用量，盐少了容易坏，盐多了太咸；封坛时得把油纸扎紧，这样酱菜才入味。” 金锈侯学了六天，终于腌出合格的腌黄瓜，还试着用新腌的菜配粥吃。蔡老汉尝了一口，笑着夸：“不错不错，这黄瓜又脆又香，比俺腌的还好吃！”
这天，众人准备把新腌的酱菜放进地窖储存，突然闻到地窖墙角有股怪味。蔡老汉撬开石板一看，里面有个黑漆漆的洞口，飘着带锈味的潮气。“不好！这洞口通锈矿，潮气把锈毒带上来了，不堵住，存的菜还得坏！” 老锅立刻催动护菜灵光，灵光变成光罩把洞口封死，又用灵光扫遍地窖，把锈毒全清干净了。
腌菜的时候，蔡老汉特意在腌菜缸里放了一把新花椒：“这样腌出来的菜带着麻香，还能防腐，吃着更开胃。” 封坛的油纸一张张盖好，酱菜的香味飘得老远。过了四天，酱菜腌好了，蔡老汉打开坛口，只见黄瓜翠绿透亮，闻着就让人想配粥。酱菜农们都欢呼起来，蔡老汉捧着腌菜坛，激动得手都抖了：“这是俺们坊子这么多天来，腌得最好的一批酱菜！”
离开那天，酱菜农们每人送了一坛新腌的酱菜，坛口用红布封着，贴了 “护菜之恩” 的纸条。蔡老汉还把自己用了几十年的竹叉送给金锈侯，这竹叉是楠木做的，叉齿磨得光滑，还带着酱菜香。“这竹叉挑菜不挂菜，你拿着，往后想腌菜了，就能自己动手。”
快船驶离酱菜坊时，农们都站在岸边挥手，有人举着腌菜坛喊：“解锈侠！下次来，俺给你们做酱菜宴！” 金锈侯趴在船边挥手：“一定来！到时候俺给你们腌萝卜！” 他摸着竹叉笑：“如今有酱菜、有醋、有盐、有茶，往后的日子可太全了，喝粥有酱菜，炒菜有盐醋，再也不用凑活了！” 周师傅晃了晃新调的护菜油：“我把护醋珠的粉掺进护菜油里了，往后腌菜工具涂了这个，不仅防生锈，还不沾酱，更好用！”
船行到河中央，远处突然有人挥手，还举着腌菜坛、醋坛、盐袋、茶罐。老斩拿望远镜一看，笑着说：“是之前帮过的酱菜坊、醋坊、盐坊、茶坊的乡亲们！” 众人赶紧让船靠岸，王叔、蔡老汉、褚老汉他们都来了，手里拿着各自坊里的东西，有的还带了刚熬好的粥。王叔笑着说：“俺们听说你们往酱菜坊去了，特意凑一块来送送你们，这些东西路上用，粥还热乎着呢！”
老斩接过东西，心里暖烘烘的，眼眶都红了：“谢谢你们！这么远还跑一趟。以后再遇到锈毒，别慌张，捎个信来，我们肯定来帮忙。” 蔡老汉拍着胸脯保证：“你们放心！俺们都学会用灵光清理了，还组了护坊联盟，谁家有难就去帮，肯定能守住自家坊子！”
快船再次启航，朝着下一个目的地驶去。船尾的浪花里，裹着酱菜香、醋香、盐香、茶香，阳光洒在船上，每个人脸上都笑着。金锈侯望着远处天空，突然说：“咱们帮了这么多坊子，要是把这些手艺写成书，让更多人学会，往后是不是就没人怕锈毒了？” 老斩点头，眼神坚定：“只要咱们齐心，不管啥锈毒都能解决，老百姓的日子会越来越好，越来越红火！” 快船在河面上航行，载着希望和温暖，驶向更远的地方，水面上留下一道长长的波纹，像纽带一样，把各个坊子的人心连在一起，也把守护的故事传向远方。