宇宙边缘的“临时平衡锚点”还在散发着稳定的能量，将扭曲的平衡韵律一点点抚平。苏墨立于锚点之下，看着手中黯淡的众生之剑，剑身上残留的绝望之力已被七情灯净化，却隐约还能感应到一丝熟悉的黑暗波动——那是湮灭文明残识的余温，也是“自由火种”联盟崛起的预兆。
“苏墨，”叶灵儿的声音从冰镜中传来，她刚结束对水晶壁垒的最后一次巡查，冰魄之力还带着一丝疲惫，“水晶文明那边已基本稳定，那些主张封闭的顽固派，在看到壁垒内绝望反噬的惨状后，终于同意重新参与宇宙平衡循环。但……齿轮文明的动向很不对劲。”
苏墨转身，冰镜中映出叶灵儿凝重的脸庞：“怎么了？”
“他们在短短三个月内，联合了七个同样不满平衡法则的新生文明，组建了‘自由火种’联盟。”叶灵儿的指尖划过冰镜，上面浮现出联盟的核心成员名单，“为首的是齿轮文明的机械师卡隆，还有曾被湮灭文明残识影响的堕落修士墨尘——就是之前在陨星危机中，暗中操控绝望执念的家伙！”
苏墨瞳孔微缩。墨尘这个名字，他并不陌生。陨星群逼近起源之域时，正是墨尘的残识在陨星核心低语，试图蛊惑他放弃平衡之道。如今这家伙竟然凝聚了实体，还牵头组建了联盟，其野心昭然若揭。
“他们的主张是什么？”苏墨追问。
“极端希望与极端绝望的结合体。”叶灵儿的声音带着一丝无奈，“卡隆认为，平衡法则限制了文明的发展速度，主张掠夺其他文明的资源，以机械洪流强行统一宇宙形态，这是‘极端希望’；而墨尘则利用湮灭文明的绝望执念，宣扬‘自我封闭才能永恒’，蛊惑部分文明构建壁垒，拒绝与外界交流，这是‘极端绝望’。两种极端理念交织，让不少新生文明陷入了混乱。”
郭嘉的声音突然从旁边传来，他手持羽扇，目光扫过冰镜上的联盟分布图：“将军，这‘自由火种’联盟看似声势浩大，实则内部矛盾重重。卡隆的机械至上与墨尘的绝望封闭，本质上是互相冲突的——一个要扩张掠夺，一个要收缩封闭，长久下去，必然会分崩离析。但在此之前，他们若联手破坏平衡韵律，后果不堪设想。”
苏墨点头，心中已有了决断：“不能让他们继续壮大。郭嘉先生，你留守起源之域，协助叶灵儿加固平衡锚点，安抚各文明；我潜入‘自由火种’联盟，摸清他们的核心计划，寻找破解之法。”
“不可！”叶灵儿急忙劝阻，“墨尘阴险狡诈，又精通绝望幻术，你孤身潜入，太过危险！”
“放心。”苏墨握紧众生之剑，七情灯的光芒在剑身上微微闪烁，“我融合了七情之力，能抵御绝望执念的侵蚀；况且，众生之剑能感应平衡法则的波动，若他们有异动，我能第一时间察觉。”他顿了顿，补充道，“我会伪装成一名不满平衡限制的散修，化名‘墨言’，混入联盟内部。你们在外围密切关注，若我发出信号，便立即出兵牵制。”
郭嘉沉吟片刻，羽扇轻摇：“将军此计可行，但需谨慎。墨尘曾是堕落修士，对平衡守护者的气息极为敏感，你需收敛自身灵力，尽量模仿散修的波动。另外，我已让陈到率两千修士，在联盟外围的‘迷雾星域’潜伏，随时准备接应你。”
叶灵儿见苏墨心意已决，不再劝阻，只是叮嘱道：“凡事以安全为重，若事不可为，立即撤退，切勿逞强。”她将一枚冰魄令牌递给苏墨，“这枚令牌能感应我的冰魄之力，若你陷入险境，捏碎它，我会第一时间感知到。”
苏墨接过令牌，收入怀中，颔首道：“我知道了。”
次日清晨，苏墨褪去一身守护者铠甲，换上了一身黑色劲装，将众生之剑伪装成一柄普通的长剑，周身灵力收敛到极致，化作一道流光，朝着“自由火种”联盟的核心星域——幻影城飞去。
幻影城是一座漂浮在宇宙中的巨大城池，由齿轮文明的机械师们耗费百年时间建造而成。城池的主体是一座巨大的齿轮宫殿，殿顶镶嵌着无数颗发光的晶体，散发着诡异的光芒；城池四周环绕着层层叠叠的机械塔楼，塔楼顶端的激光炮口对准了宇宙深处，时刻防备着外来者的入侵。
苏墨抵达幻影城外围，远远便感受到了一股混乱的能量波动——既有机械运转的轰鸣，又有绝望执念的低语，两种气息交织在一起，让整个星域都显得压抑无比。他按照郭嘉的建议，在城外的一处补给站停下，伪装成一名寻找机缘的散修，与其他想要加入联盟的修士闲聊起来。
“听说了吗？‘自由火种’联盟正在招兵买马，只要能通过考核，就能获得联盟的资源支持，甚至有机会得到墨尘大人的指点！”一名满脸络腮胡的修士兴奋地说道，眼中闪烁着贪婪的光芒。
“墨尘大人？就是那个能操控绝望之力的大人？”另一名修士面露敬畏，“听说他曾是宇宙中最强大的修士之一，只因不满平衡法则的束缚，才堕落成如今的模样。若是能得到他的指点，我的修为肯定能突飞猛进！”
苏墨不动声色地听着，心中暗叹。这些修士大多是被联盟的资源诱惑，或是被墨尘的绝望执念蛊惑，根本没有意识到极端理念带来的危害。他顺着众人的话题，轻声道：“我也想加入联盟，只是不知道考核的内容是什么？”
络腮胡修士转头看向他，上下打量了一番：“兄弟，看你修为不俗，应该能通过考核。考核很简单，就是在‘绝望幻境’中坚持一炷香的时间，不被幻境吞噬，就算合格。”
“绝望幻境？”苏墨心中了然，这肯定是墨尘设下的陷阱，用来筛选那些容易被绝望执念操控的修士。
就在这时，一名身着银色机械铠甲的士兵走了过来，手中拿着一份名册：“想要加入联盟的，都过来登记，跟我去考核场地！”
苏墨跟着众人一起登记，将“墨言”这个名字报了上去。随后，他跟着士兵，走进了幻影城的核心区域——齿轮宫殿的地下考核场。
考核场是一个巨大的圆形空间，四周布满了黑色的晶体，晶体散发着浓郁的绝望气息。空间中央，站着一名身着黑色长袍的修士，面容枯槁，双眼空洞，正是墨尘。他的身后，站着卡隆，卡隆的身体一半是血肉，一半是机械，手中握着一柄巨大的机械战锤，散发着冰冷的杀意。
“欢迎各位来到幻影城。”墨尘的声音如同来自地狱，带着极强的精神冲击，“想要加入‘自由火种’联盟，就必须通过我的绝望幻境。记住，在幻境中，你们看到的一切都是真实的，若是被绝望吞噬，就会永远留在幻境中，成为我绝望之力的一部分。”
话音刚落，四周的黑色晶体突然爆发出耀眼的光芒，浓郁的绝望气息如同潮水般涌来，将整个考核场笼罩。苏墨只觉得眼前一黑，意识便被拉入了一个陌生的空间——这里是他的故乡，那个曾经被湮灭文明毁灭的小星球。
“不！”苏墨心中一紧，他看到年幼的自己正站在废墟中，父母的尸体倒在他的面前，而湮灭文明的修士正朝着他走来，手中的武器散发着致命的光芒。
这是他内心深处最痛苦的记忆，也是墨尘利用绝望执念构建的幻境。苏墨清楚，若是沉浸在这份痛苦中，就会被绝望吞噬。他当即催动七情灯的力量，喜悦、愤怒、爱、恶等七种情绪之力在体内流转，将绝望气息一点点驱散。
“墨尘，你以为这点小伎俩就能困住我？”苏墨在心中冷笑道。他握紧伪装后的众生之剑，朝着幻境中的湮灭文明修士斩去。长剑划过，幻境如同破碎的镜子般，出现了一道道裂痕。
墨尘站在考核场中央，感受到苏墨体内传来的七情之力，眼中闪过一丝诧异：“这修士身上的气息，竟然能抵御我的绝望幻境？有意思。”他加大了绝望之力的输出，试图将苏墨彻底吞噬。
苏墨只觉得压力骤增，幻境中的场景变得更加真实，痛苦、恐惧、绝望等负面情绪如同潮水般涌入他的脑海。但他并没有放弃，而是将七情之力与众生之剑的平衡之力融合，长剑再次劈出，一道璀璨的光弧划破幻境，将所有的负面情绪驱散。
“轰！”
幻境彻底破碎，苏墨的意识重新回到了考核场。他大口喘着气，额头上布满了汗珠，体内的灵力也消耗了不少。而周围的其他修士，大多还沉浸在幻境中，有的面露恐惧，有的痛哭流涕，显然已经被绝望执念操控。
墨尘看着苏墨，眼中闪过一丝贪婪：“修士，你很不错，竟然能抵御我的绝望幻境。从今天起，你就是‘自由火种’联盟的核心成员，跟着我，我会让你拥有无尽的力量。”
卡隆也走上前来，机械战锤轻轻晃动：“墨言兄弟，欢迎加入。我们联盟的目标，是打破平衡枷锁，让宇宙文明迎来真正的自由。”
苏墨心中冷笑，表面上却装作恭敬的样子：“多谢墨尘大人，多谢卡隆大人。我定会追随联盟，为打破平衡法则贡献自己的力量。”
墨尘满意地点了点头，道：“很好。从明天起，你就跟着我，学习绝望之力的运用。我相信，用不了多久，你就能成为一名真正的强者。”
苏墨躬身应道：“遵命，墨尘大人。”
他知道，自己已经成功潜入了“自由火种”联盟。接下来，他要做的，就是摸清联盟的核心计划，找到墨尘和卡隆的弱点，然后联合叶灵儿和郭嘉，一举粉碎这个威胁宇宙平衡的联盟。
而此时，墨尘的目光落在苏墨身上，眼中闪过一丝阴狠。他其实早就察觉到苏墨身上有平衡守护者的气息，只是不确定对方的身份。他之所以让苏墨加入核心成员，就是为了试探他，若是确认了他的身份，就会将他彻底吞噬，用他的平衡之力来增强自己的绝望之力。
一场无声的博弈，在幻影城的齿轮宫殿中悄然展开。苏墨知道，自己的处境极为危险，稍有不慎，就会陷入万劫不复的境地。但他并没有退缩，因为他明白，这是守护宇宙平衡的必经之路，无论前方有多少艰难险阻，他都必须坚持下去。