宝津楼内的空气凝重如铁，血腥气与那丝若有若无的异香混合，钻入每个人的鼻腔，提醒着他们刚刚发生的那场发生于天子眼前的完美谋杀。皇城司的兵士如同沉默的礁石，将骚动与恐慌压制在无形的壁垒之内。官员与进士们或坐或立，大多面色惶然，低声交谈着，目光不时瞥向那已被白布覆盖的尸身，以及被严密看守起来的染血诗牌。
赵明烛异色的双眸中寒芒烁动，他深知时间紧迫。凶手既然能在这等场合下手，必然策划周密，每一刻的延误都可能意味着线索的湮灭和同谋的远遁。他迅速分派任务：一队人马继续严格控制楼内人员，进行初步问询，记录所有人的动向；另一队则立即押送所有封存的证物——酒具、诗牌、以及那小吏的尸体与遗物，由重兵护送，前往皇城司直属的秘勘房，那里有更专业的勘验条件和更强的保密性。
陈砚秋、崔月隐、薛冰蟾自然随行。陈砚秋的目光最后扫过那块“墨池深”诗牌，李玮未完成的血字如同一个刻骨的烙印，深深印入他的脑海。
皇城司秘勘房位于汴京内城一处不起眼的官廨深处，高墙铁门，戒备森严。此处专司审理不宜公开的重大要案，内中刑具、验尸器具、文献档案一应俱全，气氛森严压抑。
一到秘勘房，崔月隐立刻投入对两具尸体的复验。李玮的尸身被小心安置在特制的验尸台上，四周点燃了明亮的烛火。崔月隐手法娴熟，再次仔细检查了瞳孔、口腔、指甲，甚至用银簪探入喉部深处，刮取残留物。
“确系中毒无疑。毒性猛烈，发作迅疾，符合‘阎罗籽’之特性。”崔月隐一边操作，一边沉声道，“此毒罕见，其果异香，籽实研磨成粉后，色呈深紫，遇水或酒液，毒性发挥更快。但银针难验，因其毒性并非源于寻常砒礵之类。”他取过从那名小吏处搜出的油纸包，将少许紫色粉末置于白瓷盘中，滴入清水，粉末迅速溶解，液体呈现出一种诡异的淡紫色，那股奇异的果香愈发浓郁。“看，这便是了。剂量无需多，些许入口，顷刻间便能麻痹心脉，令人窒息而亡。”
另一边，薛冰蟾则在仔细研究那三块动了手脚的诗牌，尤其是那块“墨池深”。她动用了一系列精巧的工具——放大镜、细镊、甚至还有她自己改制的小型罗盘和水平尺。
“机关设计得极为刁钻，”薛冰蟾清冷的声音在安静的勘房内响起，她指着“墨池深”诗牌顶部那处被磁石吸出毒针的雕花，“外部毫无痕迹，机括核心藏于木牌夹层之内，以细巧弹簧驱动。触发机制并非按压，而是角度。”她将诗牌缓缓倾斜至某个特定角度，只听极细微的“咔”一声轻响。 “看，当诗牌被举起，超过这个倾角时，内部卡榫滑脱，弹簧释放，毒针便从这几乎肉眼难辨的微孔中射出。力道不大，但足以刺破持牌者的手指皮肤。”她用镊子小心翼翼地从孔洞中又剔出一点几乎看不见的残留物，“针尖淬的毒，与那阎罗籽粉末气味略有不同，似乎更为复杂猛烈，或许混合了其他毒素，以求万无一失。”
“如此精巧的机关，绝非寻常工匠所能为。”陈砚秋凝声道，“将作监……”
“已派人去查了。”赵明烛面色冷峻，“所有经手这批诗牌的工匠、吏员，都已看管起来。但只怕……难有收获。”能做下这等案子的人，必然早已处理好首尾，那些明面上的经手人，多半是不知情的替罪羊，或者也如那小吏一般，成了被灭口的棋子。
此时，对那名服毒自尽的光禄寺小吏的搜查有了初步结果。此人名叫王三，汴京本地人，光禄寺负责酒水搬运的低级杂役，入职不过两年，平日沉默寡言，并无甚特别。在其住处，皇城司逻卒搜出了少量钱财，皆是崭新的“交子”，数额不大，但对其薪俸而言，已属异常。此外，还发现了几本手抄的经卷，纸张粗糙，字迹歪斜，内容混杂着一些似佛似道、又充满末世劫难论的诡异词句，其中一本的扉页上，赫然画着一个与那木符上相似的、扭曲的“明”字图案。
“明尊会……”赵明烛翻看着那些经卷，眉头紧锁，“看来这邪教，并非空穴来风。”他立刻下令，“根据这些经卷和符信的特征，全城暗查此教派聚会窝点，发现踪迹，立即回报，暂勿打草惊蛇。”
陈砚秋拿起一张那崭新的交子，对着灯光仔细查看。交子源于川蜀，虽已在一些大额交易中流通，但一个低级小吏持有如此新钞，仍显蹊跷。“这交子，能否追查来源？”
“难。”赵明烛摇头，“交子兑付，认票不认人。但如此新崭，或可询问几家大的交子铺，近日是否有异常兑付或大量提现。但这如同大海捞针。”他顿了顿，看向崔月隐，“崔太医，你方才提及‘阎罗籽’多产于广南西路，当地土人用以狩猎？此物在汴京出现的可能性有多大？”
崔月隐沉吟道：“回大人，此物生于湿热瘴疠之地，采集不易，且毒性剧烈，中原医者极少使用，药铺亦无售卖。若流入汴京，途径无非几条：其一，岭南任职或流放之人私自携带回京；其二，通过私下贸易，但风险极大；其三……”他看了一眼那小吏的尸身，“便是通过这类邪教秘密渠道，或某些拥有特殊来源的势力获取。”
岭南……陈砚秋心中那条线愈发清晰。碱草、鬼贡院、流放罪臣、如今又加上这阎罗籽……所有的线索，似乎都隐隐指向那个远离中原政治中心，却充满了怨气与秘密的边陲之地。墨娘子情报网中关于岭南的消息碎片开始在他脑中拼接。
“赵兄，”陈砚秋忽然开口，“可还记得李玮临死前，试图写下的那个血字？”
赵明烛神色一凛：“自然记得。似字非字，似符非符。我已命画匠将其仔细拓下。”他示意手下将一张拓印了那未完成血字的纸呈上。
那血迹模糊，笔画扭曲，确实难以辨认。陈砚秋凝视良久，忽然道：“你看这起笔之势，像不像一个‘冤’字的起手？或者……像某个姓氏的偏旁？比如……‘冫’？‘讠’？”
“冤？”赵明烛目光一凝，“李玮是想喊冤？但他中的是剧毒，瞬间毙命，恐怕未必来得及想到喊冤……若是姓氏偏旁……”他脑中飞速闪过今日在场诸多官员的姓氏，符合这两个偏旁的并不多。
“或许，他不是想写完整的字。”薛冰蟾忽然插话，她不知何时也走了过来，看着那拓印，“机关触发时，他正欲举起诗牌，毒针瞬间刺入，剧痛和毒性发作下，他的动作完全变形。这或许不是一个字，而是他想指向的某个方向，或是某个人的方位？”
这个想法让陈砚秋和赵明烛都是一怔。的确，人在极度痛苦和濒死时，动作往往失去精准，留下的痕迹可能并非其本意。
“方位……”陈砚秋努力回忆着当时宝津楼内的场景。李玮中毒时，正站在诗牌队伍前，面向何方？周围是哪些人？他的手臂抬起，是想指向哪里？
记忆有些模糊，当时的注意力大多被惨状本身吸引。但陈砚秋凭借其过人的记忆术，努力回溯每一个细节：李玮倒下的姿态、手臂挥动的轨迹、目光最后瞥向的方向……
“当时，韩似道韩相公，似乎就在那个方向的不远处……”陈砚秋的声音低沉下来，带着一丝不确定的寒意。
赵明烛的瞳孔骤然收缩。韩似道，掌控科举多年的幕后巨头，与川蜀碱草案、岭南旧案都脱不开干系。如果李玮临死前真的试图指向他……
但这只是一个模糊的推测，毫无实证。甚至可能是凶手刻意引导的错觉。
勘房内陷入短暂的沉默。阎罗籽的线索指向岭南和邪教，机关指向将作监的高超技艺，交子指向不明的钱财往来，而血字则指向了一个令人不寒而栗的可能性。
“多条线索，看似杂乱，但未必没有联系。”陈砚秋打破沉默，“王三一个小吏，如何能获得阎罗籽？如何能懂得使用？他又为何要加入明尊会？那崭新的交子从何而来？这一切，背后定然有一只黑手在操纵，提供毒药、金钱，并利用邪教作为掩护和控制工具。”
赵明烛点头：“不错。明尊会或许只是个幌子，或者是被利用的工具。真正的幕后主使，能量巨大，能渗透光禄寺、影响将作监、弄到岭南奇毒、并能迅速灭口……其目的，绝不仅仅是杀一个李玮那么简单。”
正说着，一名逻卒匆匆入内，低声禀报：“大人，派往岭南的八百里加急已有回音。广南西路安抚司核查后回报，近半年来的确有几起私下采集、交易‘阎罗籽’的案例，多与当地一些不服王化的土司部落有关，但数量不大。其中一桩较大的交易，追查到一个来自京城的商人，但此人身份神秘，交易完成后便消失无踪。此外……”逻卒顿了顿，“安抚司提到，一些流放至岭南的罪臣及其后代，似乎与这些土司部落往来密切。”
京城商人！流放罪臣后代！
陈砚秋与赵明烛对视一眼，皆看到对方眼中的锐光。线索似乎开始收拢了。
然而，就在此时，另一名逻卒疾奔而入，面色惊惶：“大人！不好了！我们刚刚拘传的将作监一名负责雕琢诗牌的老匠师……在押送途中，经过汴河浮桥时，突然挣脱，跳河自尽了！水流湍急，瞬间便没了踪影！”
又一条线索，以这种决绝的方式，在他们眼前硬生生断掉！
赵明烛一拳砸在案上，脸色铁青。对手的反应速度和对局面的掌控力，远远超出了他的预料。
陈砚秋深吸一口气，压下心中的震动。他走到窗边，望向汴京城繁华的夜景。灯火阑珊，笙歌隐约，这座巨大的城市仿佛一头沉睡的巨兽，而他们正在其体内，与隐藏在最黑暗处的寄生虫进行着一场无声的战争。
阎罗籽的异香仿佛依旧萦绕在鼻尖，带着来自岭南瘴疠之地的死亡气息，和汴京城深处那只看不见的黑手的冰冷寒意。