夕阳的血色余晖逐渐被汴京城的暮霭吞没，茶楼二层的雅间里，空气紧绷如拉满的弓弦。赵明烛和陈砚秋的目光死死锁定了“快活林”赌坊那扇油腻的后门。
根据连日监控掌握的规律，“刀疤刘”很快就会从这里出来，拐进旁边那条窄巷，去往他常光顾的那家“刘记”面摊——当然，此“刘记”非彼租车的“刘记车行”。
街面上，伪装成小贩、脚夫、醉汉的皇城司察子们看似漫不经心，实则每一条肌肉都已绷紧，如同潜伏的猎豹，只待目标出现便扑杀而出。
时间一分一秒地过去。
后门吱呀一声开了。
出来的却不是“刀疤刘”，而是一个赌坊的杂役，拎着泔水桶，骂骂咧咧地走向远处的沟渠。
赵明烛的眉头拧紧。
又过了一会儿，门再次打开。这次出来的几个勾肩搭背、满身酒气的赌客，高声喧哗着走向另一个方向。
“刀疤刘”依旧没有出现。
“怎么回事？”赵明烛的声音带着压抑的焦躁，“换班时间早过了！”
一种不祥的预感悄然爬上陈砚秋的心头。对手的狡猾和反侦察能力，他们早已领教。
就在这时，一名伪装成卖炊饼的察子，借着收摊的动作，极其隐蔽地朝茶楼方向打了个急促的手势——情况有变！
赵明烛脸色一变，立刻对楼下埋伏的领头察子打了个行动手势。
不能再等了！
收到命令的察子们不再犹豫，如同离弦之箭，猛地扑向那扇后门！两人踹门而入，其余人迅速封锁巷道前后出口。
然而，预想中的搏斗声并未传来。
片刻沉寂后，一名察子从门内冲出，脸色难看地朝茶楼方向喊道：“干办！人不在里面！问了他相熟的打手，说‘刀疤刘’半个时辰前就从赌坊侧门溜了，说是老家有急事，近期都不回来了！”
跑了？！
赵明烛一拳狠狠砸在窗棂上，木屑纷飞。“废物！一群废物！盯了这么久，竟然让他从眼皮子底下溜了！”
陈砚秋的心也沉到了谷底。最担心的事情还是发生了。对手显然察觉到了危险，果断舍弃了“刀疤刘”这枚棋子，或者，“刀疤刘”自己嗅到了风声，提前逃遁。
“立刻全城戒严！发海捕文书！画影图形！通知各城门、水门严加盘查！他跑不远！”赵明烛几乎是咆哮着下达命令。
皇城司的机器再次疯狂运转起来，但汴京四通八达，半个时辰的提前量，足以让一个熟悉地下世界的人消失得无影无踪。
一场轰轰烈烈的全城大搜捕就此展开，然而一夜过去，一无所获。“刀疤刘”如同人间蒸发。
挫败感和愤怒笼罩着皇城司。煮熟的鸭子飞了，还搭上了一名弟兄的性命，这让所有人都憋着一股邪火。
第二天，赵明烛双眼赤红，脾气暴躁得吓人。陈砚秋虽然同样失望，却知道此时更不能乱。他再次将注意力放回了那些物证上。
“刀疤刘”虽逃，但留下的线索并非只有他一个人。那些深青色的布料、南阳石粉、还有……那些看似普通的麻绳和麻线。
他拿起从王敬指甲中提取出的、用油纸小心包裹的几根麻线纤维。这些纤维质地粗糙，颜色泛黄，是最常见的那种廉价麻线。
“赵兄，”陈砚秋将油纸递给赵明烛，“‘刀疤刘’跑了，但这些东西跑不了。王敬指甲中的麻线，与‘巧石坊’搜出的麻绳质地相同。这种麻线，除了捆扎货物、制作粗糙衣物，还能做什么？或者说，哪些人最常接触？”
赵明烛强迫自己冷静下来，接过油纸仔细看了看：“这种麻，汴京周边广泛种植，价格低廉，用途甚广。除了你说的，船上的缆绳、力役的打包绳、甚至……军中部分辅兵用的绑腿、粮袋封口，也是类似材质。”
范围依旧很大。
“但王敬挣扎时，指甲抓挠到的，极可能是凶手所穿的衣物。”陈砚秋分析道，“凶手行事时，是否会穿着与其伪装身份相符的衣物？比如，车夫、力役、更夫？或者……军中之人？”
“军中？”赵明烛眉头一挑。这个可能性让他们心中一凛。如果牵扯到军方，事情将更加复杂。
“还有，‘巧石坊’搜出的那套深青色衣裤，胡二指认是‘刀疤刘’一伙人遗落下的。”陈砚秋继续道，“那种深青色粗布，质地硬耐磨，除了做车篷，也常用来制作某些特定行业的号衣或工服。查清这种布料的主要流向，或许也能缩小范围。”
两条线索，都指向了特定的行业和群体。
“查！”赵明烛重振精神，“双管齐下！一队人，重点排查汴京各码头、货栈、车行、力役帮口，询问这种麻线和深青色粗布的采购和使用情况，尤其是近期有无异常丢失或购买！另一队人，秘密核查京师禁军中是否有人员近期行为异常，或与‘刀疤刘’等人有所勾连！但要绝对谨慎，不可走漏风声！”
调查方向再次调整。虽然失去了“刀疤刘”的直接线索，但皇城司决定从更基础的物料层面进行逆向追踪。
这项工作繁琐而细致，需要大量人手和耐心。察子们拿着样本，走访了汴京大大小小的布庄、裁缝铺、杂货铺、以及各行业的管事头目。
起初，进展缓慢。这种麻线和粗布太常见了，几乎无处不在。
转机出现在一名老察子身上。他年轻时曾在漕运码头上混过，对那里的门道极为熟悉。他拿着那深青色粗布的样本，在城东漕运码头走访时，一个老扛包夫看了一眼，便嘟囔了一句：“咦，这料子，咋跟咱码头‘青蛟帮’那伙人穿的号衣有点像咧？不过他们号衣上绣着蛇，你这没有。”
“青蛟帮？”老察子心中一动。那是控制着汴河东岸部分码头搬运业务的一个不大不小的帮会，以手段狠辣着称。
“只是颜色像吗？质地呢？”老察子追问。
“质地也差不多，都是又厚又硬，耐磨得很。”老扛包夫肯定道。
几乎同时，另一路调查麻线的察子，在城南的“永丰”车马行也有了发现。车马行的管事认出，这种麻线正是他们平时用来捆扎草料、修补鞍具的常用品，但最近库房里少了好几捆，还以为是被耗子啃了或是哪个伙计顺手拿走了。
而“永丰”车马行，恰好与“青蛟帮”有着长期的合作关系，为其提供车辆租赁和维修服务！
两条线索，在此刻交汇于“青蛟帮”！
“青蛟帮……”赵明烛看着汇总来的情报，眼中寒光闪烁，“一个码头帮会，为何会卷入科举舞弊灭口案？他们与‘刀疤刘’又是什么关系？是受雇行事，还是本身就是团伙的一部分？”
“立刻秘密监控‘青蛟帮’的所有头目、骨干以及其常活动的场所！查清其与‘巧石坊’、‘快活林’赌坊、乃至可能存在的幕后官员之间的联系！”赵明烛下令。
监控的重点，暂时从寻找消失的“刀疤刘”，转向了浮出水面的“青蛟帮”。
然而，“青蛟帮”盘踞码头，人员混杂，耳目众多，监控难度极大。皇城司的察子们只能在外围小心布控，等待时机。
就在监控进行的第二天傍晚，一名埋伏在“青蛟帮”总舵（一间临河的仓库）对面酒馆里的察子，突然发出了信号——有情况！
只见仓库后门悄然打开，一艘小型快船靠上简易码头，几个“青蛟帮”的帮众抬着一个沉甸甸的、不断挣扎的麻袋，迅速扔进了船舱，快船随即离岸，飞快地向汴河下游驶去！
那麻袋的大小和形状……像极了装人的！
“不好！他们又要灭口！”赵明烛接到汇报，瞬间判断。
目标很可能就是失踪的另一名皇城司察子，或者是其他知情人！
“立刻拦截那艘快船！调动巡河铺兵！绝不能让他们得逞！”赵明烛怒吼，同时亲自带人冲向码头。
一时间，汴河之上，哨音四起，皇城司的快艇和巡河铺兵的船只从不同方向包抄向那艘“青蛟帮”的快船。
一场水上追逐骤然爆发！
那“青蛟帮”的快船显然也发现了追兵，拼命划桨，试图借助夜色和复杂的河道逃脱。船上甚至有人向追兵放箭！
箭矢呼啸着掠过水面。
皇城司和铺兵船只紧追不舍，弓弩还击。
混乱中，那艘快船慌不择路，猛地撞上了一艘停泊在河心的大型货船的锚链，船体剧烈倾斜，险些翻覆！
趁此机会，皇城司的船只迅速逼近，跳帮而上！
船上几名“青蛟帮”帮众负隅顽抗，但很快被制服。察子们迅速冲进船舱，割开了那个不断挣扎的麻袋。
里面果然是一个人！嘴巴被破布塞住，双手反绑，正是失踪多日的那名皇城司察子！他虽然虚弱，但还活着！
“弟兄！”赵明烛冲上前，一把扶住他，激动万分。
然而，还不等他们庆幸，那名被救的察子虚弱地抓住赵明烛的胳膊，艰难地吐出几个字：“……线……线……青蛟帮……只是……刀子……真正的……执刀人……是……”
他的话未能说完，便因虚弱和激动晕了过去。
“执刀人？”赵明烛和陈砚秋对视一眼，心猛地一沉。
“青蛟帮”果然也只是被利用的“刀子”！背后还有真正的“执刀人”！
就在这时，一名搜查快船的察子，在船舱的角落里，发现了一个被遗落的小布袋，里面似乎装着什么东西。他拿起布袋，递给赵明烛。
赵明烛打开布袋，倒出里面的东西——那是一些金银碎屑，几块切割剩下的南阳石边角料，还有……一小捆颜色、质地与王敬指甲中一模一样的麻线！
而在那捆麻线的线轴上，似乎用一种特殊的墨水，画着一个极其细微、若不仔细看根本无法察觉的符号——那符号，竟与之前琼林宴案中，那本邪教经卷角落里的一个隐秘标记，有八九分相似！
丝线的尽头，追查到的不仅仅是“青蛟帮”这把刀子，竟然再次隐隐约约地指向了那神秘而诡异的邪教阴影！
陈砚秋拿起那捆麻线，看着那个诡异的符号，只觉得一股寒气从脊椎骨升起。
案子，似乎又绕了回来，但却进入了更深的层次。
从王敬指甲里微不足道的几根麻线，追查到码头帮会，再追查到邪教符号……
这背后的阴谋，到底有多大？
那真正的“执刀人”，究竟是谁？