“墨池夜祭”之后，陈砚秋明显感觉到自己在“兰台旧友”诗社中的地位发生了微妙的变化。周怀安、冯珙等人与他交谈时，少了几分试探，多了几分“自己人”的随意与信任。一些之前讳莫如深的话题，如今也能在他面前隐约提及，尤其是关于朝中某些官员的“不识时务”以及对“甲子年机遇”的期待。
然而，这种“信任”更像是一把双刃剑。陈砚秋获得了更多接触核心信息的机会，但同时也被无形地捆绑得更紧。冯珩甚至暗示，不久后或许有些“文书往来”或“人情请托”需要他代为经手，这显然是要将他拉下水，承担具体事务，使其难以脱身。
就在陈砚秋于这危险的钢丝上艰难平衡之际，一个意想不到的发现，将另一条重要的线索扯了出来——一直隐于幕后的韩似道，终于露出了些许踪迹。
四月中旬，恰逢道教神仙钟离权的诞辰，汴京各大宫观皆有法会。陈砚秋受周怀安之托，前往城西的上清储祥宫，给观主送一批“助修金”，实则是借香火钱之名，行利益输送之实。此事本可由仆役去做，派陈砚秋前往，既有考验其办事能力的意味，也存了让他与道教势力接触的心思。上清储祥宫在汴京地位尊崇，与皇室、高官往来密切。
陈砚秋依约前往，交割了银钱，与观主寒暄几句后，便借口观赏宫观景致，在道宫内信步而行。储祥宫占地广阔，殿宇巍峨，古木参天，香客如织。行至后苑一处较为僻静的“澄心亭”附近，他远远瞧见亭中有两人正在对弈，旁边侍立着几名随从。
其中一人背影清癯，身着寻常士人便服，但气度不凡。陈砚秋觉得有些眼熟，下意识放缓脚步，借着一株古柏遮掩身形，凝神细看。待那人侧过脸与对面老者交谈时，陈砚秋心中猛地一凛——竟是韩似道！
而与韩似道对弈的老者，并非旁人，正是“兰台旧友”诗社中那位身份神秘、沉默寡言的“南山居士”！
此发现让陈砚秋心跳骤然加速。韩似道身为当朝宰辅，权势熏天，南山居士则是诗社核心，疑似神秘组织的高层。这两人在此僻静处会面，绝不仅仅是弈棋闲谈那么简单。他不敢靠近，只能远远观望。
韩似道与南山居士神态从容，落子缓慢，似在专心棋局。但两人嘴唇不时开合，显然在低声交谈。由于距离较远，人声嘈杂，根本听不清内容。只见南山居士时而点头，时而沉吟，韩似道则面色平静，偶尔嘴角微露一丝难以捉摸的笑意。
对弈持续了约半个时辰。期间有道士送来茶点，态度恭敬异常。亭子周围的随从看似松散，实则站位巧妙，将闲杂人等都隔绝在外。陈砚秋若非机缘巧合躲在这古柏之后，也根本无法窥见亭中情形。
棋局终了，两人并未过多停留，各自起身。韩似道拱手一礼，南山居士则还了一礼，姿态间并非上下级关系，倒更像是平辈论交。韩似道在随从簇拥下先行离去，南山居士则在亭中又驻足片刻，望着苑中池塘出神，方才缓步离开。
陈砚秋待二人皆去远，才从柏树后转出，心中波澜起伏。韩似道与南山居士的这次会面，证实了他之前的猜测：韩似道即便不是那个神秘组织的最高首领“文曲先生”，也必然与之有着极深的关联，很可能是组织在朝堂上的最高保护伞或合作者。而南山居士的地位，恐怕也比预想的更高，能与韩似道平起平坐，绝非普通致仕官员。
他不动声色地离开上清储祥宫，立刻寻机将这一重要发现密报给赵明烛。
赵明烛闻讯，神色极为凝重：“韩似道…果然是他。我早该想到，能如此轻易调动各方资源，将触角深入科举各个环节，非此等位高权重者不能为。他与南山居士公开在道观会面，虽看似隐秘，实则也是一种姿态，表明双方关系稳固，并不惧人知。或许，他们认为大局已定，已无需过分隐藏。”
“南山居士究竟是何来历？”陈砚秋问道，“能与韩似道平辈论交，绝非泛泛之辈。”
赵明烛沉吟道：“我一直在查。此人所用‘南山居士’之号，在士林中并无记载。但从其气度、韩似道对他的态度，以及他在诗社中的地位来看，极有可能是某个隐世大儒，或是前朝遗老，甚至…可能与皇室宗亲有关。他或许是这个组织的精神领袖或理论奠基人。”
薛冰蟾得知此事后，提出了另一个角度：“道观…韩似道为何选择在道观与南山居士会面？仅仅是图清静吗？上清储祥宫是皇家宫观，背景复杂。而且，你们不觉得，那‘墨池祭’中的某些仪轨，比如吟诵、焚香、祝祷，与道家斋醮科仪有几分形似吗？这个组织，是否也吸收了一些道教的神秘主义元素，来强化其仪式的权威性和迷惑性？”
崔月隐也道：“冰蟾所言有理。道教炼丹术中对香料、药剂的研究极为精深，若被别有用心之人利用，配制出影响神智的香料或饮剂，并非难事。韩似道与道教势力往来密切，这或许也是一条线索。”
陈砚秋将自己在诗社中感受到的细节一一印证：“确实，周怀安、冯珙等人言谈间，也常引用一些道家典籍中的语句来阐释他们的‘文运’观，只是当时未深想。如今看来，这个组织很可能糅合了儒家的人伦秩序、道家的神秘方术以及秘密结社的盟誓手段，形成了一套独特而具有强大控制力的体系。”
韩似道身影的浮现，让整个事件的轮廓更加清晰，也显得更加庞大和可怕。一个可能由当朝宰相、隐世大儒、实权官员、富商巨贾以及众多中下层官吏、士子组成的庞大网络，正利用科举制度，试图长期、系统地掌控国家的文脉与官僚体系。其最终目的，难道仅仅是为了维护少数人的特权吗？还是有着更惊人的图谋？甲子年秋分的“星枢移宫”，又将在其中扮演怎样的角色？
“我们必须加快步伐。”赵明烛决然道，“韩似道既然已如此从容，说明他们的计划可能接近成熟。砚秋，你要利用现有身份，尽快摸清他们下一步的具体行动，尤其是与甲子年科举相关的布置。冰蟾、崔先生，你们继续从符号、仪式、香料等方面寻找破绽。我会调动所有能动用的力量，加强对韩似道及其党羽的监控，并设法查清南山居士的真实身份。”
压力如山般袭来。陈砚秋知道，与韩似道这样的对手较量，无异于以卵击石。但事已至此，退缩唯有死路一条。他必须更加小心，更加机智，在这张巨网的缝隙中寻找机会。
随后的日子里，陈砚秋在诗社活动中更加活跃，主动承担一些联络、抄录的事务，显得积极融入。他谨慎地向周怀安打听南山居士的学问渊源，周怀安只含糊说是“隐逸前辈，学究天人”，不肯多言。陈砚秋又试图从冯珩那里套取关于甲子年安排的口风，冯珩却笑而不答，只让他“耐心等待，静观其变”。
与此同时，赵明烛那边也遇到阻力。韩似道似乎有所察觉，其出行更加谨慎，重要会面都安排在防卫森严的私邸。对南山居士的调查也进展缓慢，此人如同人间蒸发，除了诗社聚会，几乎不在任何公开场合露面。
调查似乎陷入了僵局。然而，陈砚秋并未气馁。他注意到，那位柳姓士子近来在诗社中愈发沉默寡言，眉宇间的郁结之气更重，似乎与社中其他成员也保持着距离。这或许是一个仍在发酵的突破口。
一日，陈砚秋“偶遇”柳生在书铺翻看一本《人物志》，便上前攀谈，谈及书中品评人物之难，感慨道：“古今才士，或因时运不济，或因权贵压制，埋没者众。有时纵有伯乐之眼，亦难敌门户之见啊。”
柳生闻言，身体微微一震，抬头看了陈砚秋一眼，目光复杂，良久，才低声道：“陈兄所言…甚是。清流之誉，有时…难掩门户之私。”说罢，匆匆合上书离去。
这句话，虽轻，却像一道微光，刺破了沉重的迷雾。陈砚秋看着柳生离去的背影，心中了然，这条线，或许快要通了。而韩似道那看似高大的身影背后，也未必是铁板一块。这场较量，远未到终局。