秋意渐深，汴京城的天空时常呈现出一种清透高远的湛蓝色。陈砚秋依旧每日往返于礼部衙署和林府之间，表面上看，生活平静无波。他按时点卯，认真核查那些似乎永无止境的祠祭账目，偶尔与林振元探讨经义，或是应林窈娘之请，为她新得的书画题跋，扮演着一个逐渐融入林家、安于现状的年轻官员角色。
然而，暗地里的调查却从未停止。茶马司账目的疑点，如同在他心中埋下的一根刺，时刻提醒着他那隐藏在平静水面下的巨大暗流。他深知，仅凭账目上的蛛丝马迹，还难以撼动盘根错节的利益集团，他需要更多、更直接的证据。
这日散值较早，陈砚秋没有直接回府，信步来到御街，在一家书铺流连片刻，购得两本前朝笔记。从书铺出来时，忽听得一阵清脆的铃铛声和车轮辘辘之声。他抬头望去，只见一队骡车正沿着御街向西而行，车上满载着用油布覆盖、以绳索紧紧捆扎的长条状货物。押车的兵士神情肃穆，步伐整齐，引得路人纷纷侧目。
“是军器监往西郊大营运送军械吧？”身旁有路人低声议论。
“看这规制，像是弩机？听闻近来边关不太平，军器监日夜赶工呢。”
弩机？陈砚秋心中一动，不由得多看了那车队几眼。军器监，掌管全国兵器制造，其制作的弓弩、甲胄、刀枪，乃国之利刃，关乎边防安危。他忽然想起，薛冰蟾因其家学渊源和精湛的机关之术，似乎曾被特召入军器监协助改良军械。或许……她能接触到一些内部的信息？
这个念头一旦升起，便难以遏制。薛冰蟾是值得信任的盟友，而且她身处技术部门，或许能发现一些从行政账目上无法察觉的异常。
但与薛冰蟾联系，同样需要极为谨慎。他不能直接去军器监找她，那样目标太大。他需要等待一个合适的机会。
机会在几天后悄然来临。林振元受邀参加一位致仕武将的家宴，这位老将军早年曾驻守西北，与林家有些交情。林振元照例带上了陈砚秋。
宴席设在外城靠近金明池的一处宅院，气氛与文官宴饮的雅致不同，更多了几分豪迈之气。席间，众人推杯换盏，话题自然也离不开军旅之事和边境见闻。
一位面色黝黑、身材魁梧的将领几杯酒下肚，话便多了起来，拍着桌子道：“如今西北那帮龟孙子，越来越不安分！小股骑兵时常越境骚扰，劫掠商队，前几日竟敢偷袭我巡边小队，真是岂有此理！”
旁边有人劝道：“李将军息怒，朝廷自有安排。听闻军器监新制的一批神臂弓已运抵前线，定能让那些蛮子尝尝厉害。”
那李将军却冷哼一声：“神臂弓固然是好，但也要看用在谁手里，有没有被人动了手脚！老子在边境几十年，什么没见过？有些黑心的蠹虫，连军械都敢倒卖！”
此言一出，席间顿时安静了几分。立刻有人打圆场：“李将军醉了，醉了，慎言，慎言啊！”
林振元坐在主位附近，面色如常，只是端起酒杯，淡淡地说了一句：“李将军忧心边事，其情可悯。不过，军国重器，自有法度规制，岂是寻常蠹虫所能染指？想必是些以讹传讹的谣言罢了。”
陈砚秋心中却是翻江倒海。李将军的话虽然可能带有酒意，但“军械倒卖”这四个字，却与他之前的种种猜测隐隐吻合。那些流向西北边境的异常资金，那些改道真定府的漕粮，若再配上被动了手脚的军械……这几乎构成了一条完整的、资敌通外的链条！
他不动声色地观察着席间众人的反应，尤其留意林振元。岳父的反应太过平静，甚至带着一种居高临下的否定，这反而显得有些不寻常。
宴席散后，在回府的马车里，林振元闭目养神片刻，忽然开口：“今日席间，李将军酒后失言，你听听便罢，不必当真。边将粗豪，有时为了索要粮饷军械，难免夸大其词。”
“小婿明白。”陈砚秋恭敬应道，心中却更加确定，军械方面，必定存在问题。
他必须尽快联系薛冰蟾。
这一次，他没有再通过林窈娘。频繁使用同一条渠道风险太高。他决定冒险一试，采用一种较为古老但相对隐蔽的方式。
次日，他借口要为林窈娘寻一方上好的端砚，再次来到御街的文玩店铺聚集区。他走进一家名为“墨韵阁”的老店，这家店也兼营刻印。他取出一张事先准备好的、看似是拓印碑文用的棉纸，对掌柜说道：“劳驾，依这纸上的印痕，仿刻一方闲章，印文便是这‘秋月春风’四字。”
掌柜接过棉纸，对着光仔细看了看。那张纸上除了些许看似无意沾染的墨迹和磨损痕迹外，并无明显印痕。但若是有心人细看，便能发现，在纸张右下角，用极细微的笔触，以近乎透明的矾水，写着一个地址和时辰——正是薛冰蟾在城西的一处隐秘居所，以及次日午后的一个时间。
这是陈砚秋与薛冰蟾早年约定的紧急联络方式之一，利用看似普通的委托传递信息。掌柜是否是他们的人，陈砚秋并不确定，但这已是目前他能想到的、相对稳妥的办法。
“客官这印痕太过模糊，小店恐怕难以仿刻啊。”掌柜面露难色。
“无妨，尽力便可，价钱好说。”陈砚秋将一块碎银放在柜上。
掌柜看了看银子，犹豫了一下，终是接过棉纸：“那…小人尽力一试，三日后客官来取如何？”
“有劳。”陈砚秋点点头，转身离开。他无法确定掌柜是否会起疑，或者是否会查看那张纸，但这是他目前能做的尝试。
幸运的是，次日午后，当陈砚秋按照地址找到城西那处僻静小院时，薛冰蟾果然等在那里。她依旧是一身利落的男装打扮，眉宇间带着一丝疲惫，但眼神依旧清澈锐利。
“砚秋，你冒险找我，可是有急事？”薛冰蟾将他让进屋内，直接问道。
陈砚秋简短地将自己在漕粮、茶马司账目上的发现，以及昨日宴席上听闻的“军械倒卖”传闻说了一遍，最后道：“冰蟾，你在军器监，可否留意一下，近来送往西北，尤其是与西夏接壤地区的军械，特别是弩机，在编号、质检或者流向方面，有无异常之处？”
薛冰蟾听完，神色顿时变得凝重无比。她沉吟片刻，道：“你来得正好。即便你不找我，我近日也发现了一些蹊跷之处，正苦于无法与你通气。”
她走到内室，取出几卷图纸和一本记录册，铺在桌上：“我奉令检修一批库存弩机，其中部分即将运往西北。在核对弩机编号与档案记录时，我发现其中一批五十具神臂弓的编号，存在问题。”
她指着图纸上弩臂部位的编号拓印：“你看，军器监制造的每一具弩机，关键部件上都会烙刻独一无二的编号，以便追溯。这批弩机的编号，乍看之下与档案记录无误，但若用放大镜细看，数字‘柒’的右上角那个短横，墨迹和烙印的深度，与官方标准制式有极其细微的差异，像是后来用热蜡覆膜后，重新烙刻上去的。”
“热蜡转移印记？”陈砚秋心中一震，这手法他并不陌生！
“不错！”薛冰蟾肯定地点头，目光锐利，“这与我们之前调查江南贡院试卷调包案时，发现的那种伪造技术同源！都是先用热蜡覆盖原有印记，再以其为模，烙刻上新的编号。手段极为高明，若非我对机关细节极为敏感，又事先心存警惕，绝难发现！”
“可知这批被篡改编号的弩机，最终要运往何处？”陈砚秋急问。
薛冰蟾翻动记录册，指向一行：“根据调拨文书，这批弩机是补充给永兴军路下辖的保安军。但……”她顿了顿，压低声音，“我暗中核查了运输路线的备案，发现文书上指定的接收地点，并非保安军主营，而是一个靠近边境、名为‘野狼峪’的小型哨卡。那个哨卡位置偏僻，规模很小，根本用不了也守不住五十具神臂弓这等重器！”
野狼峪！陈砚秋迅速在脑中回忆宋夏边境的地图，那是一个位于双方势力交错地带的山谷，地形复杂，监管相对薄弱。
“而且，”薛冰蟾继续抛出一个更惊人的消息，“我利用检修之便，暗中查访了与这批弩机相关的几个环节。发现负责押运这批军械的，并非朝廷正式的辎重部队，而是一家名为‘西北联保’的私人镖行。这家镖行，登记在册的东家背景模糊，但其主要的生意往来对象，正是与西夏接壤的几个边境藩部！”
私人镖行？边境藩部？所有的线索在这一刻仿佛串联了起来！
被篡改编号的官制弩机，通过私人镖行，运往一个可疑的边境地点，最终可能流入与西夏关系密切的藩部手中……这哪里是正常的军械调配，分明是一条隐秘的、向境外输送违禁军械的通道！
陈砚秋想起之前发现的，林家与边境藩部通过茶马贸易进行的大宗往来，那些最终流向西北的异常资金……现在看来，那些资金，很可能一部分就是用于购买这些被篡改编号、无法追溯的官制军械！
“他们好大的胆子！”陈砚秋只觉得一股寒气从脊背升起，“窃取科举功名，贪墨国库银钱，操控漕运粮草，如今竟连国之重器也敢私自倒卖，资敌助寇！”
薛冰蟾的脸色也同样难看：“此事非同小可。若这些弩机真的流入西夏之手，不仅资敌，我大宋军士还可能在未来面对由自己人造的利器！必须尽快阻止！”
“可能阻止吗？”陈砚秋问道，“调拨文书已下，镖行也已指定，我们若无确凿证据，贸然揭发，只怕打草惊蛇。”
薛冰蟾蹙眉思索片刻，道：“这批弩机尚未启运，目前还在库房检修流程中。我可以想办法，以需要进一步调试或发现潜在瑕疵为由，暂时扣下这批货，拖延几日。但时间不会太长，最多三五日，必须找到更有力的证据，或者想出应对之策。”
三五日！时间紧迫！
陈砚秋深吸一口气，强迫自己冷静下来：“好！你尽力拖延。我立刻想办法将此事告知明烛，皇城司或许有办法暗中调查那家镖行和野狼峪哨卡的底细。同时，我们也要查一查，军器监内部，是谁在配合完成这批弩机的编号篡改和异常调拨，这背后定然有内应！”
“内部的人……”薛冰蟾眼中闪过一丝冷意，“我已有怀疑对象。负责这批弩机最终检验和用印的，是一位姓王的监事，此人……与度支司那位王郎中，是堂兄弟。”
度支司王郎中！就是那位可能审批了漕粮改道文书、并与“捉”事进士有关的官员！
线索再次交织在一起，指向同一个庞大的阴影。从科举到度支，从漕运到茶马，再到军器监，这个组织的渗透力，简直无孔不入！
离开薛冰蟾的居所，陈砚秋的心情无比沉重。军械异动，这已不再是经济贪腐或政治舞弊，而是直接威胁国家安全的叛国行径！
他走在秋日萧瑟的街道上，只觉得眼前的汴京城，那繁华的街市，巍峨的宫阙，都仿佛笼罩在一层无形的、巨大的危机之下。有一张看不见的巨网，正从各个层面收紧，试图扼住这个帝国的咽喉。
而他，一个看似微不足道的礼部主事，却阴差阳错地触及了这张巨网的核心。是退缩自保，还是迎难而上？
陈砚秋抬起头，望向北方。那里是边境的方向，是无数将士浴血奋战的地方，也是阴谋家们试图撬动帝国根基的支点。
他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
不能退，也无可退。
他必须在这三五日内，找到突破口，阻止这批军械流出，并尽可能地将这条隐秘的叛国链条暴露在阳光之下。这不仅是为了他个人的恩怨，为了科举的公正，更是为了这个国家的存续，为了边境那些可能因这些弩机而流血的同胞。
时间，已经不多了。他需要立刻行动。