腊月二十三，祭灶。若在往年，汴京城早已是炊烟袅袅，糖瓜的甜香混杂着松柏枝燃烧的清气弥漫在大街小巷，准备着送灶神上天言好事。然而今年，节日的氛围被黄河决口的阴霾彻底冲散。街头巷尾，谈论的不再是年货和祭祀，而是河北的灾情、溃堤的惨状，以及那越来越响亮的“科举不公，天降灾殃”的流言。
御史台狱中，陈砚秋靠着墙壁，静静聆听着外面世界隐约传来的喧嚣。自那日将密信交由狱卒送出，已过去一天一夜，再无任何消息传来。他不知道那封信是否安全送达赵明烛手中，也不知道外面的局势究竟恶化到了何种地步。这种与世隔绝的等待，每一刻都如同在油锅中煎熬。
牢房外的走廊里，狱卒们的脚步声比往日更加频繁和杂乱，交谈声中除了对灾情的忧虑，更添了几分对朝堂风向的揣测。
“听说了吗？吕仕谦吕大人的任命，今天一早就在政事堂通过了！”
“这么快？不是说还有争议吗？”
“争议？现在河北乱成那样，急需能臣干吏去稳定局面，谁还敢拦着？再说，韩相公力荐，官家也点了头……”
“唉，也是……只是苦了那些灾民……”
“嘘！小声点！莫谈国事！”
吕仕谦……果然上任了。陈砚秋闭上眼，心中一片冰凉。河北转运使这个关键职位，最终还是落入了“清河”之手。“货通辽塞”计划最大的障碍已被扫清，只待河开冰融，“鸮羽”物资便可畅通无阻地运往辽国。而此人上任，也意味着边境军情泄露的渠道将更加顺畅。
就在这沉重的气氛中，临近午时，狱外忽然传来一阵不同寻常的喧嚣。并非灾民的哭嚎，也非官吏的呼喝，而是一种带着异域风情的、沉闷而富有节奏的号角声，以及整齐划一、沉重有力的马蹄声，由远及近，仿佛一支纪律严明的军队正在穿行御街。
“怎么回事？”有狱卒好奇地扒着高窗向外张望。
“是使团！看旗号……是金国使团！”
“金国？他们怎么这个时候来了？”
“谁知道呢！听说阵仗不小，直接往都亭驿去了！”
金国使团？陈砚秋猛地睁开眼，心中警兆顿生。在这个宋辽边境局势紧张、大宋内部又遭逢天灾人祸的敏感时刻，远在东北、日渐崛起的金国，突然派遣使团入京？这绝非巧合！
他挣扎着站起身，也凑到那小小的铁窗边，极力向外望去。视线被高墙和铁条严重阻挡，只能看到一小片灰白的天空，以及偶尔掠过的一角陌生的、绘着奇异兽纹的旗帜。但那肃杀而陌生的号角声，以及空气中隐隐传来的、不同于宋人习惯的皮革和牲口的气味，都清晰地昭示着一支外来力量的介入。
接下来的半天，狱卒们的交谈内容，不可避免地围绕这突如其来的金国使团展开。零碎的信息拼凑起来，勾勒出一个令人不安的轮廓。
使团规模不小，约有百余人，护卫皆身材魁梧，神情彪悍，带着明显的丛林狩猎民族的野性。为首的正使名叫完颜斡赛，据说是金国皇帝完颜阿骨打的堂弟，地位尊崇。他们此行打着“睦邻友好，共商抗辽”的旗号，要求面见大宋皇帝，商议联合对付辽国之事。
然而，更让陈砚秋感到心惊的是狱卒们无意中透露的另一个细节。
“嘿，你们是没看见，那金国使团里有个通事（翻译），瘦高个，眼珠子滴溜溜乱转，一看就机灵得很。你猜怎么着？他进城的时候，对着迎接的礼部官员，一口就叫出了好几位大人的名字和官职！连韩相公身边那位新近得用的李主事他都认得！”
“有这等事？一个化外之地的通事，对我大宋官员如此熟悉？”
“谁说不是呢！而且啊，我听说他们入住都亭驿后，私下里放出话来，说什么……‘只与清流君子合作’，看不起那些靠着姻亲、贿赂上位的‘浊流’呢！”
金国使团通事，熟知宋廷官员！私下表态“只与清流君子合作”！
这每一个字，都像重锤敲在陈砚秋的心上。
金使对宋廷内部派系斗争的了解程度，远超寻常！他们口中的“清流君子”指的是谁？是真正清廉正直的官员，还是……韩似道一党用来自我标榜、攻击政敌的幌子？联想到韩似道一党近年来在朝中排除异己，常常将“结党营私”、“浊流当道”的帽子扣在赵明烛等务实派官员头上，将自己打扮成被迫害的“清流”，金使此言，其倾向性已不言而喻！
这绝不是一次简单的睦邻访问或战略联合。金国，这个在辽国背后崛起的新兴势力，显然对大宋内部的政治格局了如指掌，并且，他们已经选定了合作对象——正是韩似道及其背后的“清河”势力！
他们想干什么？所谓的“联合抗辽”，是真的军事同盟，还是……“清河”借外力以自重的筹码？甚至可能是引狼入室的开始？
傍晚时分，那名面色黝黑的狱卒再次来送饭。趁着放食盒的间隙，他以极快的速度，又将一小卷油纸塞进了陈砚秋手中，同时低语道：“赵大人让我告诉您，金使异常，恐有勾结，让您万事小心。外面……形势很不好。”
狱卒迅速离开。陈砚秋背对着门口，展开油纸。上面是赵明烛那熟悉的、略显潦草的笔迹，显然是在极度紧迫的情况下写就。
“砚秋：信已收到，正在设法核查，然阻力巨大。吕已上任，河北局势更危。金使突至，其心叵测。使团成员佩戴狼牙饰物，其上星纹与‘清河’令牌相似！彼等深知内情，恐已深度勾结。彼等此来，或为‘鸮羽’，或为施压，或兼而有之。吾等处境愈发艰难，汝在狱中，反或暂安，切莫轻举妄动。保重。明烛。”
狼牙饰物！星纹与“清河”令牌相似！
陈砚秋的手指猛地收紧，油纸被攥得发皱。
实锤了！金国使团，与“清河”组织，果然存在着不为人知的联系！那狼牙饰物上的星纹，就是他们接头的信物，或者说，是某种共同身份的象征！
“清河”的触角，竟然已经伸到了遥远的金国！他们不仅仅是在宋、辽之间左右逢源，甚至可能是在玩一场更加危险的、操纵三个国家命运的游戏！
用大宋的财富（贪墨的河工款、三司漏洞资金）、物资（军械、即将运出的“鸮羽”），去资助辽国境内的某一派势力（或许是主战派），同时，又暗中勾结崛起于辽国后方的金国！
他们的目的究竟是什么？
是单纯地为了在三国博弈中攫取最大利益？还是有着更加疯狂、更加骇人听闻的野心——比如，利用金国的力量重创甚至消灭辽国，然后在这个过程中，彻底掌控大宋的朝政，甚至……取赵宋而代之？
想到这个可能性，陈砚秋只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，连灵魂都在战栗。
如果真是这样，那么“清河”就不仅仅是一个贪腐利益集团，而是一个意图颠覆国本、引外寇以自肥的叛国组织！而金国，也绝非简单的盟友，而是与虎谋皮中的那只猛虎！
金使在这个时间点入京，目的昭然若揭。一方面，是向“清河”展示其外部盟友的力量，为其撑腰打气，加剧宋廷内部的斗争；另一方面，很可能就是为了确保“鸮羽”物资的顺利交付，或者索要更多的“合作”筹码！
内外勾结，天灾人祸，边境危机……所有的矛盾，似乎都在这祭灶之日，汇聚到了顶点。
陈砚秋缓缓坐回稻草堆，将那卷油纸凑到油灯上点燃，看着它化为灰烬。
窗外，天色渐渐暗沉下来。往年此时，应是万家灯火，准备祭祀的时刻。而今夜，汴京城却笼罩在一种异样的沉寂和不安之中。远处都亭驿的方向，隐约有异族的乐曲和喧哗声传来，与这座受灾帝国都城的悲怆氛围格格不入。
金使入京，非但不是转机，反而像是往即将沸腾的油锅里，又泼下了一瓢冷水。
局势，已然危如累卵。
而他，依旧被困在这方寸之地，眼睁睁地看着一切向着最坏的方向滑落。
一种前所未有的无力感，如同这牢狱中的黑暗，将他紧紧包裹。
他还能做什么？