秋日的汴京，笼罩在一片萧瑟的寒意之中。码头上，往日里千帆竞渡、万商云集的盛景似乎也黯淡了几分，河水浑浊，打着旋儿向东流去，载着落叶与说不清的愁绪。
陈砚秋站在船舷边，身上穿着簇新的从六品江南东路提举学事司干办公事的浅绯色官袍，这颜色在灰蒙蒙的天光下显得有些刺眼。这是他因“金明池诗会连环毒杀案”与“皇家档案库离奇火灾”两桩大案触动“清流社”核心利益后，所获得的“明升暗降”——品级提了半阶，实权却被剥夺，远远打发出了汴京这个权力漩涡中心。
家仆们正将最后几箱行李搬上这艘不算宽敞的官船。他的妻子柳氏——那位因政治联姻而结合的商贾之女，正低声指挥着仆役安置物什，眉眼间带着惯有的精明与利落，只是偶尔投向丈夫的目光中，含着一丝难以察觉的忧虑。幼子陈珂，年方七岁，紧紧牵着母亲的衣角，好奇又有些畏惧地看着奔流的河水和码头上忙碌的陌生人群。
“砚秋，江南湿热，与汴京大不相同，这些是备着的藿香、苍术，还有你平日调理用的几味药材，我都分装好了，切记按时煎服。”崔月隐将一个小巧的药箱递过来，声音一如既往的清冷，但眼底带着医者的关切与朋友的不舍。他今日特意告假前来送行。
陈砚秋接过药箱，入手微沉，他知道里面不仅有寻常药物，恐怕还有崔月隐精心配制的、用以压制他体内那诡异寒毒的丸散。在聚奎堂殿试读卷那日，他强行动用“血蕨”粉末，写下那泛着青光的“问江河清浊之本”六字后，身体便彻底垮了，虽经崔月隐全力救治保住了性命，但根基受损，如今畏寒、咯血已是常态，每逢阴雨天，骨缝里都透着一股钻心的酸疼。
“有劳崔兄挂心。”陈砚秋的声音有些沙哑，带着病后的虚弱，“汴京诸事，日后要多仰仗你了。”
崔月隐微微颔首，低声道：“‘墨娘子’那边我已通过气，江南路亦有她的眼线，若有急事，可去江宁府秦淮河畔的‘翰墨雅集’书铺寻一个姓苏的掌柜。赵兄他…今日朝中有要务，不便亲来，托我转告，‘江南非净土，士林水深，慎之，察之’。”
听到赵明烛的嘱咐，陈砚秋嘴角泛起一丝苦涩。慎之，察之？他如今这副残躯，被排挤出核心，又能“慎”什么，“察”什么？然而，他也明白，赵明烛身在皇城司，又是宗室身份，目标太大，能托崔月隐传来这句话，已是冒了风险。那句“江南非净土”，更是点明了此次外放，绝非简单的避风头，恐怕那“清流社”的触角，早已深入了江南的肌理。
“替我谢过赵兄。”陈砚秋目光扫过码头上那些看似寻常的贩夫走卒，其中未必没有各方势力的耳目。他压低声音，“聚奎堂之事，虽未能动摇根本，但至少…那六个字，他们看见了。这根刺，算是埋下了。”
崔月隐自然知道他所指何事。那日陈砚秋昏迷后，聚奎堂内乱作一团，那六个泛青的字迹在风雨晦暗的大殿中显得格外妖异，虽然后来墨迹干涸，异象消失，文彦博等人迅速控制了场面，将此事压了下去，但亲眼所见的官员们，心中留下的震撼与猜疑，却是难以磨灭的。陈砚秋被“体面”地外放，某种程度上，也是那“六个字”逼得对方不得不做出的妥协——既不能立刻杀了他灭口，又不能留他在京中继续“胡言乱语”。
“韩似道虽倒，‘清河’未绝，文彦博此人…深不可测，你远离汴京，未必是坏事。”崔月隐最后叮嘱道，“保全自身，方有来日。”
这时，柳氏已安排妥当，走了过来，对崔月隐敛衽一礼：“崔太医，外子病体，一路还需仰仗您开的方子调养，妾身在此谢过。”
“夫人客气了，分内之事。”崔月隐还礼。
陈砚秋看着妻子，心中复杂。这场始于利益的联姻，在经历了汴京的风波，尤其是幼子陈珂一度被卷入童试舞弊案的危机后，两人之间倒也多了一份患难与共的默契。柳氏以其商贾家族的资源和手腕，在那次危机中展现了不俗的能量，此刻打理行装、安排行程亦是井井有条。
“走吧，船要开了。”陈砚秋对家人说道，又向崔月隐拱手作别。
登上官船，缆绳解开，船工撑篙，船只缓缓离岸。码头上的人影渐渐模糊，崔月隐那袭青衫也最终消失在视野里。雄伟的汴京城墙在秋雾中显出苍老的轮廓，如同一个垂暮的巨人。
陈砚秋没有进入船舱，依旧站在船头，任由带着水汽的凉风吹拂着他消瘦的脸颊。离了汴京，离开了那无处不在的阴谋与倾轧，胸口那股憋闷之气似乎稍稍舒缓，但取而代之的，是一种前途未卜的茫然与沉重。
“爹爹，我们要去很远的地方吗？”陈珂仰着头问，小孩子对远行总带着几分新奇与不安。
“嗯，去江宁，在南方。”陈砚秋摸了摸儿子的头。
“那里也有坏人吗？”陈珂的问题很直接，显然汴京的经历给年幼的他留下了阴影。
陈砚秋一怔，一时不知如何回答。柳氏连忙将儿子揽入怀中，温言道：“珂儿莫怕，爹爹是去做官的，专抓坏人。”
陈砚秋心中苦笑。抓坏人？他自己如今就像是惊弓之鸟，又能抓得了谁？江南，那个素称文教鼎盛、鱼米之乡的地方，等待他的，又会是什么？
船只驶入汴河主干道，顺流而下。两岸的景色逐渐由繁华的市镇变为开阔的田野，秋收已过，田地间显得有些寂寥，偶见衣衫褴褛的农人在田间地头拾取遗落的稻穗。更远处，一些村落显得破败，与记忆中《清明上河图》里的富庶景象相去甚远。
“花石纲…”陈砚秋脑海中闪过这三个字。离京前，他查阅过一些江南的卷宗，知道东南一带，尤其是两浙路、江南东路，为供应官家艮岳奇石、珍稀花木，朱勔等人借“花石纲”之名，横征暴敛，弄得民怨沸腾。这沿途所见，恐怕只是冰山一角。
航行数日，过了应天府（今商丘），两岸景象愈发显得凋敝。这日午后，船只在一处不大的码头临时停靠补充给养。陈砚秋在舱中看书，忽听得岸上传来一阵喧哗吵闹之声，其间夹杂着妇孺的哭泣和官差的呵斥。
他微微蹙眉，起身走出船舱。只见码头上，十几名手持水火棍的衙役正驱赶着一群百姓，地上散落着一些简陋的包裹和破旧家什。一个老汉跪在地上，不住磕头：“官爷，行行好，这祖坟实在是迁不得啊！就这几亩薄田，也被划了进去，叫小老儿一家怎么活啊！”
为首的班头一脸不耐烦，一脚踢开老汉身边的破包袱，骂道：“刁民！朝廷征用此地修建‘神运昭功石’的堆垛场，乃是皇命！尔等敢抗旨不成？速速滚开，否则枷号示众！”
陈砚秋听得“神运昭功石”几字，心中了然，这又是为花石纲准备的巨石之一。看这情形，为了运输这块巨石，不仅要占用民田，甚至连人家的祖坟都要强行迁移。
柳氏也闻声出来，站在陈砚秋身边，低声道：“官人，此事…我们还是不要插手为好。”她久在汴京，深知“花石纲”背后牵扯的巨大利益和权势，绝非他们一个被外放的学官能过问的。
陈砚秋看着那哀告无门的老人，看着那些面露惶恐、敢怒不敢言的百姓，又看了看趾高气扬的官差，胸口那股熟悉的憋闷感又涌了上来。他想起了聚奎堂上那泛青的六个字——“问江河清浊之本”。这江河之浊，又何止在科举考场？这沿途所见，无处不是浊流滚滚！
他攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心。但他终究什么也没做。他现在的身份，他的身体状况，都不允许他冲动。他只能眼睁睁看着那老汉被衙役粗暴地拖走，看着那些百姓在呵骂声中，扶老携幼，哭哭啼啼地离开故土。
回到船舱，陈砚秋久久无言。柳氏默默替他斟了一杯热茶。
“这花石纲之害，竟至于斯。”陈砚秋叹了口气，声音低沉。
柳氏在他对面坐下，轻声道：“妾身家中行商，也曾听闻。朱勔父子在苏杭一带，权势熏天，凡士庶之家，有一石一木稍堪玩味，即领健卒直入其家，用黄封表识，指为御前之物…搬运之时，破墙拆屋而去。受害者稍有怨言，即被诬以‘大不恭’之罪，倾家荡产者不知凡几。”她顿了顿，看着丈夫的脸色，“江南官场，盘根错节，多与朱家有所牵连。官人此去，巡查学政乃是本职，这些…这些经济事务，还是…”
她还是说出了“少管为妙”四个字，但意思已经很清楚。
陈砚秋知道妻子是为他着想。他如今是泥菩萨过江，自身难保。然而，学政与民生、与吏治又岂能完全分开？士子们寒窗苦读，若眼中所见、耳中所闻，尽是这等贪腐横行、民生疾苦，他们的文章策论，又能有几分真心？那科举选拔出的，又会是怎样的官员？
他想起离京前，赵明烛托崔月隐传来的那句话——“江南士林水深”。这“水深”，恐怕不仅仅是指科举本身的弊端，更是指这污浊不堪的大环境对士子心态的侵蚀与扭曲。
几日后，船只进入淮南路，距离江宁府越来越近。天气果然如崔月隐所说，变得潮湿闷热起来，与汴京的干爽秋凉迥异。陈砚秋的旧伤在这种天气下更觉不适，咳嗽也频繁了些。
这日傍晚，船只停靠在一处较大的市镇过夜。陈砚秋服过药，在舱中休息，柳氏带着陈珂在甲板上透气。忽听得邻船传来一阵朗朗的读书声，语调激昂：
“…夫君子之学，在于明道济世。今朝堂之上，豺狼当道，括敛无度，东南之民，膏血殆尽！我辈读圣贤书，岂能只求功名，罔顾生民倒悬之苦？”
声音年轻，带着一股愤世嫉俗的锐气。
陈砚秋心中一动，披衣起身，走到舱外。只见邻船是一艘普通的客船，船头站着一名青衫士子，约莫二十出头年纪，身形瘦削，面容因为激动而微微发红，正对着一两个同伴慷慨陈词。他的同伴似乎有些不安，不时左右张望，低声劝他慎言。
那青衫士子却浑不在意，继续道：“…听闻江宁东林书院，沈文渊山长座下，多有志节之士，屡次上书言事，指陈时弊！那才是吾辈楷模！若都学那等蝇营狗苟之徒，只知揣摩上意，钻研‘题引’，这科举，不考也罢！”
“洛兄，小声些！隔墙有耳！”他的同伴急忙劝阻。
“怕什么！”那姓洛的士子声音反而更高了些，“大不了一死！与其浑浑噩噩，同流合污，不如像那烛火，燃尽自身，也要照一照这黑暗！”
陈砚秋默默听着，心中波澜起伏。这年轻士子的血气方刚，言语间的激愤与绝望，与他当年初入汴京时何其相似！而这“东林书院”、“沈文渊”的名字，也首次传入他的耳中。赵明烛所说的“水深”，墨娘子情报中提及的“清流社”在江南的活动，似乎都与这隐约传来的士林清议有着某种关联。
他没有上前搭话，只是静静地听着，直到那士子被同伴强行拉回舱内，读书声戛然而止。
夜空下，运河水面泛着幽暗的光，远处市镇的灯火星星点点。江南的夜，温暖而潮湿，却仿佛潜藏着无数躁动不安的气息。
陈砚秋知道，他即将踏入的，绝非一个风平浪静的文教之地，而是一个积压了太多矛盾，随时可能喷发的火山口。他的江南之行，从一开始，就注定无法置身事外。
官船在夜色中轻轻摇晃，继续向着那个未知的、深不见底的“江湖”驶去。陈砚秋站在船头，望着南方沉沉的夜幕，仿佛已经听到了那来自江宁的、带着血与火气息的汹涌暗流。