清晨的薄雾还未散尽，李明衍一行人已经悄然进入了这个山谷。为了不引起注意，他们都换上了破旧的麻布衣衫，脸上抹了些泥土，看起来与那些逃难的北人无异。
\"矩子，前面就是聚居地的入口。\"庄贾压低声音，\"那里有人把守，看样子是收'过路钱'的。\"
果然，谷口处横着几根粗木，旁边坐着五六个膀大腰圆的汉子。他们赤着上身，胸前背后都有深深的鞭痕和烙印——那是受过刑罚的标记。领头的是个独眼龙，右眼处一道狰狞的疤痕从额角直划到嘴角。
\"站住！\"独眼龙横刀立马，\"新来的？想进谷，先交买路钱！\"
李明衍上前一步，从怀中摸出几枚小钱：\"这位兄弟，我们是从北地逃来的，身上没带多少...\"
独眼龙一把夺过小钱，在手里掂了掂，啐了一口：\"就这点？打发叫花子呢！\"
韩谈的手已经按在了剑柄上，却被李明衍暗中制止。
庄贾陪着笑脸，又摸出一块碎银，\"这点心意，还请笑纳。\"
独眼龙接过银子，用牙咬了咬，这才让开道路：\"算你们识相。记住了，在这谷里，我们刑人众说了算。每月初一，记得来交保护费，不然...\"
他做了个抹脖子的动作，身后的几个刑徒哄笑起来。
进入谷中，李明衍才真正见识到了什么叫人间炼狱。
狭窄的道路两旁，搭建着密密麻麻的窝棚。这些用树枝、茅草和破布搭成的简陋住所，在晨风中摇摇欲坠。污水横流，臭气熏天，到处都是垃圾和粪便。
最让人心惊的是那些倒在路边的人——有的已经断气多时，尸体开始腐烂；有的奄奄一息，眼中却还透着对生的渴望。
\"瘴气...\"邓起皱着眉头，\"这里的瘴气太重了。\"
确实，山谷低洼潮湿，加上卫生条件恶劣，瘴气弥漫。许多北人初来乍到，水土不服，很快就病倒了。
李明衍仔细观察着地形，心中已经有了初步的判断。这个山谷的地势呈现东高西低的态势，唯一的水源从东南角流入，被刑人众牢牢控制。他们占据了地势最高、离水源最近的区域，还圈占了仅有的几块平地作为耕地。
\"走，我们去那边看看。\"李明衍指向西北角，那里地势最低，积水最多，也是瘴气最重的地方。
果然，越往里走，景象越是凄惨。这里住着的都是最贫困的流民，他们连搭建窝棚的材料都凑不齐，只能在泥地里挖个坑，上面盖些树叶聊作遮蔽。
就在这时，前方传来一阵喧哗。
\"放开她！\"一个年轻的声音怒吼道。
李明衍循声望去，只见不远处的空地上，三个刑徒正在调戏一个衣衫褴褛的少妇。少妇怀里还抱着个婴儿，吓得哇哇大哭。
而在刑徒对面，站着一个二十出头的青年。他身材精瘦，穿着一件满是补丁的短衫，手里握着一根木棍。虽然衣着简陋，但他站得笔直，眼神坚毅，自有一股凛然正气。
\"哟，子它，又来多管闲事？\"为首的刑徒冷笑道，\"上次挨的打还不够？\"
原来此人就是子它。李明衍仔细打量着这个年轻人——虽然处境艰难，但他的眼神清澈，没有被这污浊的环境所玷污。
\"仗着人多欺负妇孺，算什么好汉！\"子它握紧木棍，\"今日我子它在此，你们休想行凶！\"
\"好大的口气！\"刑徒们狞笑着围了上去，\"兄弟们，给他点教训！\"
三个刑徒同时扑上，子它虽然武艺不错，但双拳难敌四手。他用木棍左支右挡，渐渐不支。
就在这时，又有七八个青年从各处窝棚里冲出来，手持棍棒加入战团。
\"子它兄弟，我们来了！\"
\"欺人太甚，跟他们拼了！\"
这些人虽然同样衣衫褴褛，但都是些血气方刚的汉子。他们围在子它身边，与刑徒们对峙起来。
李明衍注意到，这些人的站位很有章法，显然平时就有配合。虽然装备简陋，但进退有据，竟然一时间与刑徒们打了个平手。
\"住手！\"一声暴喝传来。
众人回头，只见独眼龙带着二十多个刑徒赶来。他们手持刀剑，气势汹汹。
\"子它，你又在找死！\"独眼龙恶狠狠地说，\"看来上次的教训还不够！\"
子它擦了擦嘴角的血迹，毫不示弱：\"赵瞎子，你们刑人众仗势欺人，早晚会遭报应！\"
\"报应？哈哈哈！\"独眼龙放声大笑，\"在这山谷里，老子就是王法！今天不光要收拾你，还要把你那些兄弟都废了！\"
刑徒们慢慢逼近，子它等人背靠背站成一圈，如困兽犹斗。
李明衍看了看身边的韩谈，后者会意，悄悄挪动脚步，准备随时出手。
就在剑拔弩张之际，一个苍老的声音响起：\"住手！都住手！\"
一个白发苍苍的老者拄着拐杖走来。他虽然年迈，但气度不凡，一看非庶民出身。
\"钱先生。\"独眼龙的语气缓和了几分，\"你老怎么来了？\"
原来这位钱老先生是谷中少数还有些威望的人。他原是魏国的士族，因为战乱逃难至此。虽然落魄，但懂医术，就凭这点，刑人众也卖他几份面子。
\"赵统领，\"钱老先生拱手道，\"大家都是天涯沦落人，何必互相残杀？还请看在老朽薄面上，今日就此作罢。\"
独眼龙犹豫了一下，最终还是给了面子：\"既然钱老先生开口，今天就算了。子它，你小子给我记住，下次可没这么好运！\"
说完，他带着刑徒们扬长而去。
子它这才松了口气，向钱老先生行礼：\"多谢老先生解围。\"
\"唉，\"钱老先生叹息道，\"年轻人，血气方刚是好事，但也要懂得审时度势啊。你这样硬碰硬，迟早要吃大亏的。\"
\"老先生，\"子它正色道，\"我们已经被逼到这种地步，若是再不反抗，岂不是任人宰割？\"
钱老先生摇摇头，转身离去。
李明衍若有所思地看着子它。这个年轻人虽然鲁莽，但正直勇敢，有情有义。更难得的是，他在如此恶劣的环境中，还能聚拢一批志同道合的兄弟。
\"这人倒是个可造之材。\"李明衍低声对阿漓说。
阿漓点点头：\"确实。只是他太过刚直，在这种地方很难生存。\"
\"正因为如此，才更需要我们的帮助。\"李明衍眼中闪过一丝光芒，\"走，我们跟上去看看。\"