酸枣会盟之地，旌旗如林，遮天蔽日。十八路诸侯的营盘连绵数十里，甲胄反照日光，枪戟锋芒森然，肃杀之气将春日暖阳都压得黯淡无光。中军大帐内，熏香袅袅，却压不住一股无形的紧张与算计。袁绍身着玄色诸侯冕服，高踞于盟主席位之上，四世三公的煊赫威仪笼罩周身。他目光缓缓扫过帐下济济一堂的冠冕袍笏，言辞慷慨激昂：“董卓欺天罔地，秽乱宫禁，荼毒生灵！今我义师云集，同仇敌忾，当挥戈西向，直捣洛阳，清君侧，复汉室！”声如洪钟，在宽敞的军帐内回荡。
“盟主英明！”
“诛杀国贼，在此一举！”
“愿随盟主，共襄义举！”
帐内立时响起一片应和之声，各路诸侯或真心实意，或虚与委蛇，皆做出一副慷慨激昂状。
袁绍脸上掠过一丝不易察觉的得色，然其目光深处，却始终带着审视与猜忌，尤其在掠过其弟袁术那轻摇羽扇、目光闪烁的面容，以及曹操那沉稳如山、喜怒不形于色的姿态时，这份猜忌便愈发明显。
曹操端坐于下首靠前的位置，神色平静，仿佛一座深潭。他身侧的蒋毅，更是低眉垂目，一身不起眼的青衫，如同一个寻常的年轻幕僚，安静地侍立着。唯有当帐中争论稍歇，或是某些关键人物发言时，他那低垂的眼帘才会倏然抬起，目光如鹰隯般锐利而短暂地扫过全场。这目光，曾在那位脸色苍白如纸、强撑着病体前来议事、此刻正掩口低咳的陈宫陈公台身上，意味深长地停留了一瞬。
当议题转向具体的进兵方略与先锋人选时，方才的“同仇敌忾”瞬间荡然无存，取而代之的是赤裸裸的争功诿过与相互推诿。
“虎牢关乃洛阳东大门，董卓必遣重兵把守，吕布那厮更是万人敌！此乃硬骨头，非精锐不可为！”一位太守高声道，目光却瞟向他人。
“正是！先锋之责，关乎全军士气，当由兵强马壮者担之！”另一位刺史立刻接话，言下之意不言自明。
“哼，莫非是想让我部儿郎去填那虎牢关下的万人坑？”有人冷笑反驳。
一时间，帐内唇枪舌剑，吵嚷不休。各路诸侯皆想保存自身实力，竭力将别人推向那最危险的前锋位置。
袁术轻摇羽扇，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮，目光转向曹操，语带阴阳：“孟德兄，你坐拥兖州精兵，粮草充足，帐下更是人才济济……”他羽扇微顿，意有所指地瞥了一眼曹操身后的蒋毅，“这位蒋先生，智勇双全，温酒斩华雄之役中便见识不凡。依术之见，这先锋重任，非孟德兄莫属啊！诸位以为如何？”他这一挑拨，顿时有几道目光带着审视与压力投向曹操。
曹操面色不变，正要开口据理力争，却感到案下自己的手被蒋毅极其轻微地碰了一下。他心中雪亮，立刻朗声道：“公路兄抬爱了。董贼势大，虎牢关雄踞天险，更有吕布此等万人敌为其爪牙，确非易与之敌。操以为，当务之急，乃集结重兵，毕其功于一役，先拔此雄关，挫敌锐气！至于先锋之选……”他话锋一转，目光扫过帐中众人，声音陡然拔高，带着一股不容置疑的力量，“当择勇冠三军、威震敌胆者担之！方能扬我联军之威，慑敌之魄！”
此言一出，巧妙地将皮球踢回，更将焦点引向了吕布和虎牢关这块硬骨头，以及谁能有资格去啃这块硬骨头的尖锐问题上。帐内瞬间陷入了更深的沉默。吕布“飞将”之名，如雷贯耳，谁人不知？一时间竟无人敢接这烫手山芋。
“咳咳…咳咳咳…” 一阵压抑不住、撕心裂肺的剧烈咳嗽声打破了这难堪的沉寂。众人循声望去，只见陈宫以袖掩口，咳得身体都在颤抖，苍白的脸上泛起病态的红晕，指缝间甚至隐隐渗出血丝。待咳喘稍平，他抬起那张毫无血色的脸，喘息着，用虚弱却异常清晰的声音说道：
“诸位……咳咳……公台……有一言……”他深吸一口气，强压下翻涌的气血，“吕布虽勇，冠绝当世……然其性……骄矜狂傲，刚愎自用……眼中……唯有自身武勇……若能……激其出战……于关前挫其锋芒……哪怕……只是稍挫其锐……”他目光扫过众人，最后似无意地、却又极其精准地在蒋毅脸上停顿了极其短暂的一瞬，“或可……动摇西凉军心……乱其阵脚……为我大军……叩关……创造良机……”
蒋毅心中了然！陈宫这是在用生命做赌注，公然点出吕布性格弱点，更是以眼神向自己传递一个明确的信息：你掌握的情报（吕布性格），正是此时破局的关键！该你出手了！
没有丝毫犹豫，蒋毅霍然起身，对着曹操和袁绍深深一揖，声音清朗而坚定：“曹公！盟主！陈先生洞若观火，所言切中要害！吕布有万夫不当之勇，然其无谋，此乃匹夫之勇也！我军只需示敌以弱，诱其轻敌冒进，再设奇兵伏击，必能重创此獠，扬我军威！蒋某不才，虽手无缚鸡之力，然愿随先锋大将同往阵前，临敌观阵，揣摩其招式破绽，若能觅得一二，必当速报中军，略尽绵薄之力！”
姿态放得极低！不求先锋主将之位，只求以“军师祭酒”身份随行“观阵”，姿态谦逊，却又显得勇毅非凡，甘冒矢石！这既避免了直接刺激袁绍、袁术的猜忌，又将自己置于一个可以发挥关键作用的位置。
曹操立刻心领神会，朗声应和，语气中充满信任与支持：“元叹（蒋毅字）见识卓绝，勇毅过人！有他随先锋同往观敌料阵，操可高枕无忧矣！先锋若能觅得良机，挫败吕布，此乃破关首功！”
袁绍见终于有人（蒋毅）主动请缨去最危险的锋线“观阵”，且先锋主将人选尚未明确，乐得顺水推舟，将这块烫手山芋丢给他人：“善！元叹先生高义！既如此，先锋重任，便由河内太守王匡、上党太守张扬二位大人所部精兵担任！孟德，你部兵马雄壮，便为策应，随时接应先锋！元叹先生，望你于阵前仔细观敌，若有破绽，速速回报，早献良策！”
一场险些陷入僵局的争吵，在陈宫的咳血点题和蒋毅的巧妙自荐下，终于尘埃落定。
散帐之后，蒋毅刚走出辕门不远，便被三条雄壮的身影拦住了去路。
“蒋先生！留步！”声如洪钟，正是张飞。他瞪着环眼，虬髯戟张，脸上是毫不掩饰的欣赏与豪气，“俺老张今日在帐中看得真切！先生好胆色！敢去那三姓家奴（吕布）眼皮子底下晃悠！是条汉子！比那些只会在帐中放屁推诿的怂包强一百倍！”
关羽虽未言语，但那双微眯的丹凤眼中，亦流露出深沉的赞许之色，对着蒋毅微微颔首。
刘备则上前一步，拱手温言道：“先生高义，临危受命，备深感钦佩。此去虎牢关前，凶险万分，先生务必珍重万千。若有所需，我兄弟三人，愿为先生前驱，助先生一臂之力！”话语诚挚，带着一股令人心折的真诚。
蒋毅心头一暖，郑重还礼：“玄德公、关将军、翼德将军高义，元叹铭感五内！沙场凶险，三位将军亦请珍重！若蒙不弃，他日并肩作战，元叹必不推辞！”他目光扫过性如烈火的张飞，忽然压低声音，语速极快地说道：“翼德将军，吕布之勇，确为当世绝巅，其戟法大开大阖，凌厉无匹。然其性骄狂，尤重攻势，常轻视守御。其有一式回身反撩，迅猛绝伦，看似无懈可击，然因其发力过猛，招数用老之际，肩肘关节必有瞬间凝滞，此乃转瞬即逝之破绽！将军若与之对阵，切莫被其滔天气势所慑，需沉心静气，待其使出此招，旧力已尽、新力未生之刹那，以雷霆万钧之势，舍命攻其下盘或左肋空门！或可收奇效，一击制胜！”
张飞闻言，豹眼圆睁，精光爆射：“哦？竟有此事？先生如何得知那三姓家奴的破绽？”他嗓门本就大，虽刻意压低，依旧嗡嗡作响。
蒋毅神秘一笑，目光深邃：“机缘巧合，曾远观其演武，偶得窥其一斑。将军切记，此乃生死相搏，战机稍纵即逝，务必心稳、眼疾、手狠！稍有犹疑，反受其害！”他最后一句，带着郑重的警告。
关羽抚髯的手微微一顿，眼中精芒一闪而过，显然已将蒋毅所言每一个字都刻入心中。刘备则深深地看了蒋毅一眼，心中波澜起伏。此子不仅智计过人，竟对吕布这等绝世高手的武技破绽也洞若观火？其来历与见识，愈发显得深不可测。
辞别了刘关张，蒋毅回到曹营驻地。一座相对独立、守卫森严的营帐内，戏志才披着一件厚袍，正由一名医士搀扶着在帐内缓缓踱步，脸色虽仍显苍白，但精神已较前几日好了许多。神医华佗则在一旁案几上整理着药材，不时指点戏志才的步履节奏。
见蒋毅掀帘而入，戏志才立刻停下脚步，眼中闪烁着智者的光芒：“元叹回来了？帐中如何？先锋定了？可是要去诱吕布出战？”他虽在养病，心思却时刻关注着军情。
“正是。”蒋毅将帐中情形、诸侯争执、陈宫咳血献策、自己主动请缨以及袁绍最后的任命简明扼要地讲述一遍。最后，他看向戏志才，语气郑重：“志才兄，你伤势初愈，元气未复，此去虎牢关前，凶险莫测，你万不可随行。留在中军，与华神医一起，还有一件更为紧要、关乎天下格局的大事，需你二人暗中主持！”
戏志才何等敏锐，立刻从蒋毅凝重的神色中捕捉到了关键：“你是说……玉玺？！”
蒋毅缓缓点头，目光随即转向一旁沉默倾听的陈宫：“公台先生，此处皆为心腹，再无外人。那日你手中染血布条所书‘玉玺出宫十日’，究竟是何内情？可是董卓已将其秘密转移出洛阳？”
陈宫深吸一口气，仿佛要压下胸中翻腾的气血和那段血腥的记忆。他眼中闪过刻骨的痛恨与决绝，声音低沉而清晰：“非也！盗走玉玺者，非是董卓！是十常侍余孽！张让、段珪等人虽已伏诛，然其心腹死党，小黄门蹇硕（虚构人物，取其名），趁洛阳大乱、宫禁崩坏之际，窃取了传国玉玺！我……我奉何太后生前密诏，暗中追查此物下落……于北邙山乱葬岗附近截住其同党……一番惨烈血战，几乎全军覆没……方从一垂死逆贼口中逼问出此讯！蹇硕携带玉玺，意图……意图北投袁绍或袁术，以此为晋身之阶，换取滔天富贵！算算时日，若其未被董卓爪牙截杀，此刻……应已潜至关东地界，正伺机接近二袁！”
帐内死一般的寂静！
空气仿佛凝固了！
传国玉玺！象征天命皇权的至高重器！竟然流落在外！而且极有可能正被送往袁绍或袁术手中！若被二袁任何一人得到，以他们的野心和四世三公的根基，这将成为他们僭越称帝最冠冕堂皇、最具蛊惑力的借口！天下必将陷入更大的分裂与战火！
“必须截住玉玺！”曹操猛地站起，眼中爆射出骇人的精光，如同被触及逆鳞的怒龙，一股凛冽的杀气弥漫开来，“不惜一切代价！绝不能让此物落入本初或公路之手！此乃祸乱天下之根！”
蒋毅立刻上前一步，声音沉稳有力，如同一盆冷水浇下：“明公息怒！稍安勿躁！玉玺之事，干系重大，更甚于虎牢关前之战！然此刻，蹇硕行踪成谜，如同暗夜之鼠，仓促间难觅其踪。而我联军首要之敌，仍是洛阳城中的董卓！若此刻声张玉玺之事，消息泄露，必使联盟猜忌横生，内讧立起！未战董卓，先自乱阵脚，此乃取败之道！正中董贼下怀！”他目光转向戏志才和华佗，语速加快，“志才兄，华神医，此事需绝对机密，暗中进行，方为上策！”
戏志才眼中智慧的光芒急闪，瞬间领会了蒋毅的深意：“元叹所言极是！打草惊蛇，不如守株待兔，静待其自露马脚！我与华先生坐镇中军，正好可做这暗中的眼睛和耳朵！”他思路清晰，“其一，严密监视袁绍、袁术两处大营，尤其是其亲信将领、心腹幕僚的营帐，留意有无陌生面孔或异常人员频繁出入。其二，密切关注往来两营之间的信使、商队，尤其是携带沉重箱篓者！玉玺沉重，非寻常物件，携带必有痕迹！”
华佗也放下手中药材，神色肃穆，对着曹操和蒋毅郑重颔首：“济世救人，乃医者本分。护持神器，免使天下再遭无妄兵灾，亦是大道！老夫责无旁贷！我可借入山采药、为将士疗伤之名，派遣几名机灵可靠、身手敏捷的弟子，乔装改扮，混入流民队伍，沿北邙山至酸枣的几条主要通道暗中查访。同时，在附近城镇药铺、客栈留意，是否有操洛阳口音、形迹鬼祟、且背负或守护沉重包裹之人求医问药或投宿。”他考虑得更为细致。
“好！好！好！”曹操连道三声好，眼中是激赏与决断，“志才统筹监视二袁动向，华神医遣弟子混迹民间查访！双管齐下，务求隐秘！元叹，你安心随军前往虎牢关！中军有他二位，孤可高枕！”
安排妥当，翌日清晨，号角呜咽，战鼓擂动。蒋毅换上轻便戎装，随同曹操亲率的策应大军，与王匡、张扬所部的先锋兵马，合兵一处。滚滚铁流，踏起漫天征尘，如同一条蓄势待发的怒龙，向着那座横亘在洛阳东面、即将被鲜血染红的天下第一雄关——虎牢关，浩荡开拔！
虎牢关那巍峨的轮廓，如同巨兽的脊梁，已在地平线上隐隐浮现。关前弥漫的肃杀之气，预示着即将到来的风暴。而在中军大营深处，戏志才强撑着病体，铺开了监视的罗网；华佗的弟子们，则如同水滴融入大海，悄然消失在通往酸枣的难民潮中，追寻着那枚足以搅动天下风云的传国玉玺的蛛丝马迹。明战与暗战，在这初平元年的春天，同时拉开了帷幕。