竹榻周围的空气，仿佛凝固了。
楼主的问题，像一颗投入死水里的石子，但并未激起涟漪，只是沉重地坠了下去。张帆没有立刻回答，他的胸膛在非常轻微地起伏，调整着呼吸，也调整着因回忆而险些失控的内在平衡。
“一种……交易。”许久，张帆开口了，字句像是从齿缝里挤出来的，“与某个非人之物的交易。得到力量，付出代价。”
“什么代价？”楼主追问。他往前走了一步，这个动作充满了压迫感。
“人性。”
这两个字很轻，却让整个房间的温度都降了几分。柳乘风和朱淋清的身体都绷紧了。
楼主沉默了。他管理着京师最大的情报机构，听过无数奇闻异事，但“人性”作为交易的筹码，依然超出了他的认知范畴。“它来自何处？”
“不知道。”张帆坦然地回答，“我只知道，它不属于这片土地。是有人，有意地将它引了进来。百年前，我的祖先是第一批受害者，也是第一批……使用者。”
内部状态监测：家族史回溯引发‘寒渊’轻度躁动。情感隔离屏障已启动。
“所以，你要去查这个源头？”楼主立刻抓住了关键。
“我必须去。”张帆说，“这不是为了天下苍生，也不是为了皇帝。这是张家的私事，一个拖欠了百年的烂账，必须由我来清算。”
他的话语里没有慷慨激昂，只有一种近乎冷酷的平静，像是在陈述一个既定的事实。
“胡闹！”柳乘风终于忍不住了，他大步走上前来，“你现在身负重伤，‘寒渊’的侵蚀还未解决，怎么能……”
“正是因为如此，我才要走。”张帆打断了他，“京师是权力的漩涡，是人心的牢笼。留在这里，我每天都要面对曹正淳这样的人，每天都要应对皇帝的猜忌。这些负面的东西，对我而言，是毒药。”
他顿了顿，补上一句：“会加速我的‘非人化’。”
柳乘风被这句话噎住了。他想反驳，却发现张帆的逻辑无懈可击。他是一个实干家，负责处理玄阴上人留下的烂摊子，每日焦头烂额，比任何人都清楚京师的水有多深。
“可你需要帮助！”柳乘身边的朱淋清开口了，她一直安静地站着，此刻却字字清晰，“你需要最好的医生，最安稳的休养环境。”
“最安稳的环境，是远离人群。”张帆回应，“至于医生……没人能治我的病。能治我病的，只有线索。”
他转向楼主：“我离开后，城中的善后事宜，还要拜托你和柳兄。皇帝那边，你们就说，英雄重伤不治，已然废了。一个废人，不值得他再费心。”
楼主的眉毛拧成了一个结。“你想金蝉脱壳？皇帝不是傻子，曹正淳更不是。他们会派人到处找你。”
“那就让他们找。”张帆的回答毫无波澜，“天下之大，找一个存心想躲起来的人，无异于大海捞针。听雪楼的情报网，应该能为我抹掉一些痕迹吧？”
这与其说是请求，不如说是陈述。
楼主与他对峙了片刻，最终，像是泄了气一般。“听雪楼欠你一条命，不，是欠满城百姓一条命。这点小事，自然会办妥。我们会放出消息，说你伤势过重，被我送去海外寻访神医，从此杳无音信。”
“多谢。”
“但是，”楼主话锋一转，“你一个人走，我不放心。你现在的状态，更像是一个随时会爆开的火药桶，而不是一个能冷静查案的密探。”
“我不是一个人。”
所有人的注意力，都随着这句话，转向了房间里沉默的另一个人。
朱淋清。
她往前走了一步，站到张帆的竹榻边，动作没有任何犹豫。
“你留下。”张帆几乎是立刻说道，语气是不容商量的命令。
“我拒绝。”朱淋清的回答同样干脆。
“这条路很危险。”
“京师就不危险？”她反问，“留在宫里，陪一个喜怒无常的皇帝，难道就是安全的？”
“我……”张帆试图组织语言，却发现任何理由在她的反问面前都显得苍白。
“张帆，你看着我。”朱淋清俯下身，迫使他无法回避，“你觉得，我是那种会躲在安全地方，等着男人解决一切问题的女人吗？”
张帆沉默。
“玄阴上人屠城，我没有躲。曹正淳上门逼迫，我陪你扛。现在，你要去走一条最艰难的路，凭什么要我留下？”她的质问一句比一句尖锐，“就因为我是女人？还是因为你觉得我……是累赘？”
“我不是那个意思！”
“那你是什么意思？”朱淋清步步紧逼，“你想一个人背负所有，然后在一个没人知道的角落里，要么变成怪物，要么悄无声息地死去。你有没有问过我，我接不接受这个结局？”
警告：外界情绪压力急剧升高。‘寒渊’共鸣强度已达中度。强制启动‘超然心境’协议。
张帆感到一股寒意从脊椎深处升起，但他强行压制住了。他不能在这里失控。
他试图用最后的理智说服她：“淋清，这不是闹着玩的。我面对的，可能是比玄阴上人更可怕的东西。我甚至不知道自己什么时候会变成……连自己都陌生的东西。”
“我不在乎。”朱淋清打断他，一字一句，清晰无比，“你去哪，我就去哪。”
这句话，和爷爷的遗言一样，烙进了张帆的脑海。
一个是“不要走进别人的笼子”。
一个是“我陪你走出笼子”。
张帆彻底说不出话了。他所有的理智，所有的计划，所有的自我隔绝，在这一刻被这简单的一句话击得粉碎。
柳乘风看着这一幕，张了张嘴，最终只是叹了一口气，选择闭嘴。他知道，自己再说什么都是多余的。
楼主的脸上，却浮现出一抹难以言喻的表情，有赞许，也有释然。“看来，你确实不是一个人。”
他转身从一个暗格里取出一个小小的木盒，递了过去。“这里是听雪楼在各地的一些暗桩信物和联络方式。或许能用上。另外，还有一万两银票。别拒绝，穷鬼是查不了案的。”
张帆没有矫情，接了过来。“这份人情，我记下了。”
“不必记。”楼主摆了摆手，“只希望你下次回到京师的时候，是来喝酒的，而不是来拆城的。”
……
三天后的清晨。
天还未亮，一层薄雾笼罩着满目疮痍的京师。在重建的喧嚣开始之前，这座城市享受着片刻的宁静。
一辆最普通不过的青布马车，停在听雪楼的后门。
柳乘风和楼主站在门口，没有多余的言语。
张帆穿着一身普通的布衣，脸上带着一张工艺普通的面具，遮住了他那张已经传遍京师的脸。他看起来就像一个寻常的江湖客。
朱淋清同样换上了一身利落的劲装，洗去了所有铅华。
“保重。”柳乘风最后还是说出了这两个字。
张帆点了点头，算是回应。他扶着朱淋清上了马车，自己也跟着钻了进去。
车夫一抖缰绳，马车缓缓启动，车轮碾过青石板，发出单调的声响，很快就汇入了京师模糊的晨色之中。
车厢里很安静。
朱淋清从包袱里取出一个水囊，递给张帆。
张帆接过来，喝了一口。温热的水，驱散了些许清晨的寒意，也似乎缓解了体内那股永恒的冰冷。
“我们去哪？”朱淋清问。
“岐山。”张帆放下水囊，“张家的祖籍，就在那里。”
马车驶出了城门，将那座刚刚经历噩梦，又在孕育着新的风暴的京师，抛在了身后。
前路未知。
但这一次，他不是一个人。