那颗凝聚了必杀意志的火球，那颗赌上了大长老一切的朱雀神力核心，就这么……瓦解了。它没有溃散成狂暴的能量流，而是化作最纯粹的红金色光点，如同受到了某种指引的萤火虫，温顺地、谦卑地，汇入她身后的光门之中。
光门贪婪地吞噬了这股庞大的力量，门扉上的光影流转得更加迅疾、更加璀璨。一股远比之前更加恐怖的威压，从门后渗透出来。
“它很满意你的祭品。”她陈述道，“作为回馈……”
她的话音未落，一道金红色的光束从门出，精准地没入大长老的眉心。
“噗！”
大长老一口鲜血喷出，整个人倒飞出去，重重地撞在地宫的墙壁上，滑落在地。他没有昏厥，意识清醒得可怕。他能感觉到，自己与朱雀神力的联系，被硬生生斩断了。不是被废除，而是被……剥夺了资格。
他成了凡人。
“大长老！”
“师兄！”
惊呼声此起彼伏，但无人敢动。
地宫内，死一般的寂静。只有池中张帆压抑的嘶吼，以及光门运转时发出的低沉嗡鸣。
“现在，我们可以重新谈谈了吗？”“朝圣者”环视着剩下的三位长老，语气平淡，却带着不容抗拒的威严。
“我……我愿意！我愿意！”幽泉长老第一个反应过来，他不再是几乎跪倒，而是五体投地，用额头紧紧贴着冰冷的地面，身体因为极致的亢奋而颤抖，“无上的存在！请接受我卑微的忠诚！我愿成为您最虔诚的仆人，为您开启通往‘源海’的圣途！”
“幽泉！你……”一旁的凌虚子长老气得浑身发抖，指着他，却说不出一句完整的话。
“闭嘴！凌虚子！”幽泉长老猛地抬头，双眼赤红，状若疯魔，“你还没看清吗？这不是妖物！这是神！是超越我们想象的‘存在’！我们毕生所求，不就是为了追寻这样的力量吗？大长老的牺牲，已经为我们指明了道路！我们不能辜负他！”
“你放屁！那是我们的师兄！她废了他！”凌虚子厉声咆哮。
“那是‘神罚’！是对他亵渎神威的惩戒！”幽泉长老狂热地反驳，“能用凡俗的性命，换来窥见神迹的资格，这是他的荣幸！”
两人的争吵，尖锐而刺耳。
一直沉默的玄冥长老，终于开口了。他的声音沙哑而冷静：“都住口。”
他没有去看争吵的两人，也没有去看地上的大长老，而是对着“朝圣者”，微微躬身：“阁下想如何？”
这个问题，让所有人都安静下来。
“朝圣者”的回答简单直接：“履行你们的职责。成为‘钥匙’，注入你们的力量，开启它。”
“然后呢？”玄冥长老追问，“门开之后，我们，还有蓬莱，会如何？”
“门开，‘镇石’会碎，‘钥匙’会枯竭。这是代价。”她毫不掩饰，“至于蓬莱……当‘本源巡弋者’降临时，你们觉得，没有‘门’的庇护，这方寸之地能剩下什么？”
玄冥长老的身体僵住了。
凌虚子长老的脸色惨白如纸。
这个答案，比最恶毒的诅咒还要残忍。他们将耗尽一切，为她人作嫁衣裳，然后与宗门一同化为灰烬。
“没有别的选择了吗？”凌虚子不甘地嘶吼。
“有。”“朝圣者”给予了肯定的答复，却让他们的心沉得更深，“现在就死。我亲自动手，会快很多。”
这不是威胁，是陈述。
地宫再次陷入绝望的沉默。
就在这时，那个被废黜、被所有人认为已经失去价值的大长老，挣扎着，用手肘撑起了身体。
他没有理会身上的伤势，也没有去看那个主宰着一切的“朝圣者”。他喘息着，看向光门前，那个在痛苦中不断溢出黑气与火焰的张帆，又看向被光门牢牢吸附的、属于他自己女儿的身体。
他看到了。
在张帆与朱淋清之间，在那道贪婪的光门之中，一种奇特的平衡正在形成。张帆体内暴走的“种子”之力，与朱雀圣女的本源神力，通过光门的转换，不再是单纯的此消彼长。它们交织、融合，形成了一种全新的、更高层次的能量循环。
张帆是“镇石”，但他不仅仅是镇压。他也是一个能量源头。
朱淋清的身体是“容器”，但她也不仅仅是容器。她是调和两种极端力量的“熔炉”。
而“朝圣?”，她不是在单纯地索取。她是在利用这个过程，构建一个稳定的、可以让她安全通过的“桥梁”。
这个发现，让大长老浑身一震。
他明白了。他们不是单纯的祭品。他们是这个伟大而恐怖的“工程”中，不可或缺的一环。钥匙、镇石、开锁人……她之前说的，全是真的。
与其被动地走向毁灭，不如……在毁灭中，寻找一丝生机。
一个疯狂的念头，在他枯竭的丹田中重新燃起。
他抬起头，用尽全身力气，喊出了一个字。
“可。”
这个字，让狂热的幽泉愣住了，让绝望的凌虚子呆住了，让冷静的玄冥也露出了讶异。
“朝圣者”也终于将注意力，重新投向了这个已经沦为凡人的老者。
大长老咳出一口血沫，惨然一笑，继续说道：“我们可以合作。但开启的过程，必须在我蓬莱长老会的全程监控之下。”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“而且，‘钥匙’的最终归属，待定。”
这句话，充满了不自量力的荒谬感。一个凡人，在向一尊“神”，讨价还价。
幽泉觉得大长老是失心疯了。
凌虚子则认为这是最后的、无谓的尊严。
“朝圣者”没有动怒，反而问了一句：“你的凭仗是什么？”
“凭我还是蓬莱的大长老。凭他们三个，还认我这个师兄。”大长老的语速很慢，却异常清晰，“任凭你，需要的是四把完好无损、并且心甘情愿的‘钥匙’。而不是三把心怀鬼胎、随时可能自爆的钥匙，和一个……废物。”
他自嘲地指了指自己。
地宫内，气氛微妙地变化了。
玄冥长老若有所思地看了一眼大长老，缓缓点头：“师兄所言极是。”
凌虚子嘴唇翕动，最终还是选择了沉默。他可以不信妖物，但他不能不信师兄。
“朝圣者”沉默了片刻。
“可以。”她同意了。
这个结果，出乎所有人的预料。
“很好。”大长老的脸上，看不出喜怒。他只是挣扎着，将一枚玉简从怀中取出，递给离他最近的玄冥长老，“传讯给薛无算。告诉他，计划有变，让他……准备接引‘贵客’。”
玄冥长老接过玉简，指尖微微一颤。
薛无算。那个被宗门放逐，在归墟之外游荡了百年的疯子。
他不动声色地将玉简收入袖中。
大长老做完这一切，仿佛耗尽了最后的气力，靠着墙壁，缓缓闭上了双眼。