巴陵帅府内室，弥漫着草药苦涩的气息。诸葛亮再次陷入半昏半醒的状态，眉头紧锁，干裂的嘴唇不时翕动，吐出模糊不清的呓语：“…火…城…塌了…光…好烫…水…”每一次挣扎，都牵动着焦黑的伤口，渗出淡黄色的组织液。
魏延寸步不离地守在榻边，布满血丝的眼中交织着狂喜褪去后的忧虑和深重的疲惫。吴医师小心地为诸葛亮更换伤口的药膏，低声道：“魏将军，军师心神受创极重，魂魄震荡未平。此刻强行唤醒追问，只会加重伤势，甚至…伤及根本。需以温养安神之药徐徐图之，辅以熟悉人事景物慢慢引导，方有恢复之望。”
魏延重重叹了口气，拳头攥紧又松开。他知道医师说得对。子明能醒过来，已是天大的幸事，急不得。“有劳先生，务必用最好的药！”他沉声道，目光转向窗外洞庭湖方向，那里传来的隐约喧嚣和火光让他心头沉重。
洞庭湖南部，湘水支流（涟水）入口附近。
金鳞巨兽庞大的身躯冲上泥泞的滩涂，留下深达数尺的恐怖爪痕。它舍弃了相对宽阔的洞庭湖主航道，一头撞进了这条水网密布、河道狭窄的支流。它似乎目标明确，熔岩般的竖瞳死死锁定着西南方向——荆南腹地连绵起伏的九嶷山脉深处。
然而，狭窄的河道成了它最大的阻碍。河水深度不足以完全浮起它小山般的躯体，布满厚重鳞甲的腹部和四肢不时刮擦着河床的淤泥和礁石，发出令人牙酸的摩擦声。它每一次挣扎前行，都搅得河底泥浆翻涌，浑浊不堪，两岸的树木被它狂暴地撞断、碾碎。速度比起在长江和洞庭时，慢了何止十倍！
更让它狂躁的是，那股吸引它前来的“烙印”气息，在进入这片复杂水网后，变得时断时续，如同风中残烛，难以捉摸。这气息似乎并非固定于一点，而是在移动？或者被某种地形或力量所干扰？巨兽不时停下脚步，昂起头颅，发出困惑而暴怒的低吼，熔岩竖瞳扫视着群山，仿佛在努力分辨那飘忽不定的目标。
荆襄的追兵终于赶到了。不是战船，在这种狭窄河道，战船寸步难行。魏延留下的副将，一个名叫李敢的年轻校尉，率领着数百名擅长山地作战的荆襄精锐，如同猿猴般攀援着两岸陡峭的山崖和密林，死死咬住了这头陷入泥沼的困兽。
“用重弩！射它眼睛！或者它腹部的鳞片缝隙！”李敢伏在一处山崖上，嘶声下令。
嗖！嗖嗖！
数支粗大的破甲弩箭带着凄厉的尖啸，从不同角度射向巨兽相对脆弱的部位！然而，巨兽的感知极其敏锐，它猛地一甩头，一支射向眼睛的弩箭被坚硬的额甲弹飞，只在鳞片上擦出一溜火星！射向腹部的几支，虽然力道强劲，却只在相对柔软的鳞片连接处留下几道浅浅的血痕，根本无法造成实质伤害，反而彻底激怒了它！
“吼——！”
巨兽猛地转头，朝着弩箭射来的方向，喉咙深处红光一闪！
“散开！快！”李敢亡魂大冒，厉声嘶吼！
轰！
一道炽热的暗红吐息擦着山崖横扫而过！被击中的岩石瞬间熔融汽化，化作滚烫的岩浆流淌下来！几个躲闪不及的士兵连惨叫都未发出，便化为飞灰！灼热的气浪将周围的树木瞬间点燃！
“退！退到射程外！用火箭！烧林子！制造烟雾困住它！别让它轻易辨别方向！”李敢看着瞬间减员的部下，心在滴血，却依旧保持着冷静。他深知，凭他们这点人，想杀死这怪物是痴人说梦。唯一的战术，就是利用地形和骚扰，迟滞它的脚步，将它困在这片复杂的水网区域，等待巴陵主力或军师的下一步指令！
荆襄士兵们红着眼睛，将浸透火油的箭矢点燃，射向巨兽周围的密林。很快，浓烟滚滚升起，弥漫在狭窄的河道上空，进一步干扰了巨兽的视线和方向感。巨兽在烟雾和泥沼中愤怒地咆哮、冲撞，却如同陷入无形的泥潭，推进的速度被严重拖慢。
巴陵水寨，临时牢房。
潮湿、阴暗，弥漫着血腥和江水的腥气。孙绍被粗大的铁链锁住手脚，固定在冰冷的石墙上。他华丽的锦袍早已破烂不堪，沾满泥污和血渍，脸上青紫一片，左眼肿得只剩一条缝。周泰和步骘被关在隔壁，同样伤痕累累，气息萎靡。
牢门哐当一声被推开。魏延高大的身影出现在门口，带着一身肃杀的水汽和血腥味。他走到孙绍面前，阴影将孙绍完全笼罩。
“江东孙伯符之后？”魏延的声音冰冷，如同刀锋刮过铁石，“竟沦落到勾结域外凶兽，引狼入室，祸我荆襄的地步！说！那怪物到底是什么东西？你从哪里引来？目的何在？！”
孙绍抬起头，肿胀的眼睛里却闪烁着桀骜和一丝疯狂：“魏文长？呵…败军之将，也配审问我？那巨兽乃天降神物！是尔等倒行逆施，毁我江东基业，天降此兽，诛灭尔等国贼！哈哈哈！”他嘶哑地笑着，状若疯癫。
“找死！”魏延眼中厉色一闪，猛地一拳砸在孙绍耳边的石墙上！坚硬的青石被砸得碎石飞溅！
“呃！”孙绍被震得耳膜嗡嗡作响，笑声戛然而止，脸上掠过一丝痛楚和恐惧。
“天降神物？”魏延一把揪住孙绍的衣领，将他提离地面，声音如同九幽寒冰，“它在我荆襄腹地肆虐！屠戮我百姓！毁我家园！这就是你口中的‘天诛’？！孙绍小儿！你引来的不是神物，是灭世灾星！说！它为何突然转向西南？那‘烙印’是什么东西？！”他敏锐地抓住了巨兽转向前那混乱意念中透露的关键词。
孙绍被勒得喘不过气，脸色涨红，眼中终于露出慌乱：“我…我不知道！那畜生突然发疯…说什么烙印…混乱…西南…我真的不知道！”他挣扎着，语无伦次，“或许…或许是安南鼎？庞统从交州弄走的安南鼎在西南？或者…是龙编有什么东西吸引了它？”
“安南鼎？”魏延眉头紧锁。安南鼎此刻应该和禹鼎一起，就在巴陵府库地窖。龙编远在交州，隔着千山万水…这怪物难道还能感应到千里之外？
“将军！将军！”一名斥候浑身泥水，气喘吁吁地冲进牢房，“急报！那巨兽被李敢校尉的人马困在涟水下游的‘鬼见愁’峡谷一带！推进缓慢！但…但它似乎非常焦躁，一直在朝着九嶷山的方向嘶吼！还有…我们在它登岸的滩涂附近，发现了这个！”
斥候双手捧上一物——一片巴掌大小、边缘参差不齐的暗金色鳞片！厚重、冰冷，入手沉甸甸的，上面还沾染着些许泥浆和…一丝极其微弱的、难以言喻的腥气。
魏延松开孙绍，接过鳞片。入手冰凉沉重，质地坚硬无比，绝非寻常兽类所有。他仔细端详，鳞片内侧似乎还残留着一点极其细微的、暗红色的干涸痕迹，不像是血，更像某种…粘液？
“九嶷山…”魏延摩挲着冰冷的鳞片，眼神锐利如刀。那里是荆南腹地，山高林密，人烟稀少，能有什么吸引这凶兽？安南鼎在巴陵，龙编太远…难道，真有什么他们不知道的“烙印”之物藏在那群山之中？
“看好他们！别让他们死了！”魏延将鳞片紧紧攥在手心，对守卫丢下一句，转身大步离开牢房。他必须立刻去军师那里！或许，这片鳞片，能唤醒军师一些记忆？至少，要弄清楚这凶兽执着于西南的根源！
帅府内室。诸葛亮似乎陷入了更深的梦魇，身体微微颤抖，额头布满冷汗，口中呓语更加急促混乱：“…鼎…裂了…玉…星…尘…子扬…别去…” 他无意识地伸出手，在空中虚抓，仿佛要抓住什么消散的东西。
魏延轻轻走到榻边，看着诸葛亮痛苦挣扎的模样，心中揪紧。他犹豫了一下，还是将那片冰冷的暗金鳞片，小心翼翼地放在了诸葛亮的枕边。或许，这来自凶兽身上的异物，能成为刺激军师意识回归的一个引子？