凌川深深地吸了一口气，仿佛要将养心殿内那混合着墨香与龙涎香的沉重空气都吸入肺中，半晌，他才以一种近乎残酷的冷静口吻说道：
“若必须以眼下这般残破局面，去解决北疆之患，臣以为，唯有不惜代价，以四十万北疆儿郎与拓跋桀的六十万南征军拼命，以必死的决心将敌军重创，唯有如此，方能为大周，勉强换来十年喘息之机！”
此言一出，就连身为九五之尊、见惯生死的皇帝，也不由得倒吸了一口凉气，瞳孔微微收缩。
四十万边军，那不是冰冷的数字，那是四十万个有血有肉、有父母妻儿、会哭会笑的鲜活生命。
是四十万份忠诚与热血，要用如此惨烈的代价，去换取区区十年未必安稳的太平？这个答案，残酷得让人心头发颤，脊背生寒。
然而，理智又冷酷地告诉他，若真到了种族存亡、社稷倾覆的最后关头，历史往往不会给予第二种更体面的选择。
养心殿内陷入了长时间的死寂，静得能听到烛火摇曳时灯芯爆开的轻微噼啪声，以及窗外远处隐约传来的更漏声。
皇帝周承渊靠在龙椅背上，双目微阖，手指无意识地在扶手的蟠龙雕刻上摩挲着，脸上满是疲惫与挣扎的痕迹。
凌川垂首而立，能清晰地感受到那无声的惊涛骇浪在君王心中翻涌。
不知过了多久，皇帝终于缓缓睁开双眼，那目光似乎穿透了殿宇的重重阻隔，望向了不可知的未来，他重新坐直身体，目光再次落在凌川身上，声音不高，却带着一种不容置疑的决断力，清晰地唤道：
“凌川！”
“臣在！”凌川心神一凛，立刻躬身应道。
“你觉得……”皇帝的声音平静无波，却字字如锤，敲打在凌川的心上，“我大周国祚，至今……尚余几年寿数？”
“轰！”
此言一出，凌川只觉脑海中仿佛有惊雷炸响，瞬间一片空白，四肢百骸都在这一刻变得僵硬冰冷。
这是真正的送命题！
自古以来，妄议国祚，揣测国运，皆是臣子大忌，一言不慎，便是抄家灭族之祸。
他清楚看到身后那名一直侍立的年轻太监，身体不受控制地剧烈颤抖了一下，呼吸都为之停滞。
皇帝的目光宛如两柄经过千锤百炼、出鞘的绝世利剑，冰冷、锐利、洞彻人心，死死地锁定了他，不容他有丝毫闪躲。
在这目光的注视下，任何虚伪的言辞似乎都会无所遁形。
若是寻常臣子，此刻定然会匍匐在地，高呼‘大周国祚绵长，千秋万代’。
然而，就在这令人窒息的压迫感中，刘恩赐那句‘但以实对，切忌虚言’的叮嘱，再次如同警钟般在他心间敲响。
是选择稳妥的谀辞以求自保，还是赌上性命，说出自己基于现状的残酷判断？
电光石火间，凌川把心一横，做出了抉择。
他猛地抬起头，尽管额头上以肉眼可见的速度渗出细密而冰冷的汗珠，但他还是抱拳躬身，用尽全身力气，字字清晰，甚至带着一种破釜沉舟的铿锵，回答道：
“臣以为，纵观天下大势，内察朝局国情……眼下之大周帝国，若不思锐意革新，奋力一搏……其国祚，恐……恐不足三年之数！”
“噗通！”
那侍立的年轻太监脸色煞白，手指颤抖地指向凌川，尖厉的声音带着惊怒：“大……大胆凌川！你竟敢……”
话未说完，便被皇帝抬起的手掌稳稳制止，那只手带着不容置疑的威严，年轻太监立刻噤声，惶恐垂首。
皇帝周承渊的目光始终锁定在凌川脸上，深邃如渊，内里翻涌着震惊、审视、怒意，以及一丝难以察觉的认同。
凌川僵立原地，后背衣衫已被冷汗浸透，紧贴皮肤，一片冰凉，他甚至能听见自己沉重的心跳声，御书房内龙涎香馥郁沉凝，此刻却显得格外粘稠，压在肩头。
许久，皇帝长舒一口气，似认清了现实，又似接受了结果。
紧接着，他抛出一个更重的问题：“若将这天下比作一盘棋，让你来做棋手，你能将这死局盘活吗？”
凌川摇头，声音平稳：“回陛下，治国与对弈不可相提并论，棋盘上的棋子皆由我掌控，它们不会节外生枝，更不会阳奉阴违。”
皇帝微微颔首，指尖无意识敲击御案：“是这个道理，可在这朝堂之上，人人表面恭顺，私下却处处与朕作对，想着如何捞取好处，扩张权势……”
他眼中涌现深深无力：“放眼望去，个个都是忠臣模样，可真正可信的，却找不出几个！”
说着，他从御案拿起一本奏折，内容与黄千浒的手札一般无二，目光在折子与凌川之间移动，复杂难辨。
皇帝语调放缓，“你在北疆的作为，朕都了如指掌。你确是百年不世出的治世之才。”
他轻拍奏折：“你的《水舟论》如惊雷劈醒朕，你对‘修身齐家治国平天下’的阐释点醒天下读书人，你的《乾坤四训》更唤醒了世人血性！”
话语带着肯定，他微微一顿，目光灼灼：“你在望云关让老三带的话，朕收到了！你的意思，朕明白，但朕还是想当面问一句：你愿意救大周吗？”
“陛下！”凌川起身抱拳，语气斩钉截铁：“臣还是那句话：若为救天下苍生，守护中原血脉，臣赴汤蹈火，万死不辞！但若只为巩固周氏皇权，恕臣办不到！”
“若朕命令你呢？”皇帝眼神骤厉，威压如潮。
凌川身形如山，毫不避让：“恕臣办不到！”
这话如同惊雷再响，皇帝眼中怒火翻腾，第一次有人敢如此直面抗命！他死死盯着凌川，胸膛起伏，拳握指白。
时间在对峙中拉长，烛火噼啪声格外刺耳。
许久，皇帝眼中怒意缓缓退去，化为更深沉的疲惫与决断，他抬手挥退年轻太监。
待殿门无声合拢，皇帝起身，离开九龙御案，走到凌川身旁的椅子坐下。这一举动，无形拉近了距离，将剑拔弩张的君臣对峙，转为微妙近乎平等的对话姿态。