旱情的发展速度，远超所有人的预料。
短短十日，骄阳如火，大地龟裂。
镇北关附近几条原本潺潺流淌的小河，已经彻底断流，只剩下干涸的河床和一些翻着白肚的死鱼。
曾经热火朝天的田野上，如今弥漫着一股绝望的气息。
屯田兵们眼睁睁地看着自己亲手种下的禾苗，一天天枯黄下去，心如刀绞。
这些庄稼，是他们的希望，是他们未来好日子的保证。
可现在，这希望正在烈日下，一点点化为灰烬。
“将军，不能再等了！”赵勇满头大汗地冲进帅府，他刚从最远的屯田点巡视回来，嘴唇都干裂得起了皮。
“再这么晒下去，别说收成了，连根草都剩不下，弟兄们都急疯了，有些人在田里跪着求雨，嗓子都哭哑了。”
李显扬的脸色同样凝重：“我已经组织人手，从仅剩的几条大河里取水，可那也是杯水车薪。”
“光靠人力挑水，一天下来也浇不了一亩地，五十万亩良田，根本就是个无底洞。”
帅府大厅内，气氛压抑到了极点。
钱得发也不再炫耀他的账本，忧心忡忡地站在一旁。
他知道皮之不存，毛将焉附。
若是镇北关的根基垮了，他这个北境通商会的会长，也就当到头了。
所有人的目光，都集中在了李琼身上。
这个男人，在面对朝廷大军时面不改色，在与草原枭雄谈判时挥洒自如，可这一次他的敌人是天。
李琼没有说话，他只是摊开一张巨大的白纸，拿起炭笔，在上面迅速地勾画着。
他的动作很快，线条精准，一个个奇怪的零件图形，在他的笔下飞速成型。
“将军，这都火烧眉毛了，您还有心思画画？”赵勇急得直跺脚。
李琼头也不抬，笔尖依旧在纸上飞舞，嘴里却吐出几个字：“去，把火器坊最好的木匠和铁匠都叫来。”
半个时辰后，火器坊的几个总管工匠被带到了帅府。
他们看着桌上那张画满了齿轮、木板、转轴的图纸，一个个面面相觑，满头雾水。
“这……将军，这是何物？”一个老木匠壮着胆子问道：“看着像个大纺车，又像个磨盘，可这零件也太古怪了。”
“这东西，叫龙骨水车。”李琼放下笔，指着图纸上一个关键的结构。
“看到这个了么？用木板做成一节节的匣子，用链条连起来，像不像龙的骨头？”
“它不是用来纺纱，也不是用来磨面。它是用来喝水的。”李琼的嘴角，终于露出了一丝笑意。
“而且，它能把河里的水，喝上来再吐到我们的田里去。”
“把水喝上来？”工匠们更加迷惑了。
水往低处流，这是三岁小孩都知道的道理，怎么可能让水自己往高处跑？
“将军，您莫不是在说笑吧？这木头疙瘩，又没有长嘴，怎么喝水？”
“它的嘴，就是这些木匣子。”李琼耐心地解释着。
“当这个轮子转动的时候，会带动这条龙骨，下面的木匣子会把水舀起来，一直带到高处，再从这个出口倒出去。”
李琼的解释，在这些经验丰富的工匠听来，如同天方夜谭。
但他们不敢质疑，因为眼前这个年轻人，已经创造了太多不可能。
从曲辕犁到开山雷，哪一样不是他们之前闻所未闻的东西？
“我不管你们听没听懂。”李琼的语气变得不容置疑。
“三天，我只给你们三天时间。三天之内必须把第一架样品给我造出来。需要什么材料，直接去库房领，需要多少人手，整个火器坊都归你们调动！”
“是！”工匠们领命而去，神情既困惑又激动。
接下来的三天，整个火器坊灯火通明。
无数的木料被运了进去，叮叮当当的敲打声和刺耳的锯木声，昼夜不息。
赵勇和李显扬也搬到了火器坊，亲自监工。
他们看着工匠们按照图纸，将一块块木头，打造成各种奇形怪状的零件，再一点点拼装起来，心中同样充满了怀疑和期待。
第三天傍晚，在所有人紧张的注视下，第一架龙骨水车终于被组装完成。
它就像一头巨大的木制骨龙，静静地匍匐在地上，一端连接着一个巨大的脚踏轮，另一端则是一长串方方正正的木匣。
“走，去河边！”李琼一声令下。
数十名士兵合力，将这架庞然大物抬到了水位已经下降到谷底的河边。
按照李琼的指挥，水车的下半部分被浸入水中，出水口则对准了岸边早已挖好的一条水渠。
消息传开，成千上万的屯田兵自发地从田间地头涌来，将河岸围得水泄不通。
他们看着那个奇怪的大家伙，议论纷纷，脸上写满了迷茫和期盼。
“将军，这玩意儿真能行？”赵勇紧张得手心都在冒汗。
李琼没有回答，只是对着早已准备好的两名士兵点了点头。
那两名士兵走上水车，将脚踩在踏板上，开始用力地踩动起来。
“嘎吱，嘎吱。”
巨大的木轮开始缓缓转动，带动着那条长长的龙骨链条，发出沉闷的声响。
所有人都屏住了呼吸，死死地盯着水车的出水口。
一息，两息，三息……
出水口毫无动静。
人群中开始出现骚动，失望的情绪如同瘟疫般蔓延开来。
“我就说嘛，木头怎么可能让水往上跑。”
“唉，白忙活了，还是准备逃荒吧。”
就在这时，出水口处，突然流出了一股细细的水流。
紧接着，水流越来越大，越来越急！
“哗啦啦”
清澈的河水，如同被一条无形的神龙从河里吸了上来，形成一道白色的水练，从高高的出水口喷涌而出，源源不断地注入了干涸的水渠！
水渠里，干裂的泥土贪婪地吮吸着甘泉，发出滋滋的声响。
水流顺着水渠，一路向前，流向了不远处那片枯黄的禾苗。
整个河岸，先是死一般的寂静。
随即，爆发出震天动地的欢呼！
“出水了，真的出水了！”
“天呐，神迹，这是神迹啊！”
“将军万岁，镇北军万岁！”
无数士兵扔掉了手里的帽子，激动地拥抱在一起，许多人更是喜极而泣，跪在地上，对着那架正在不断吐水的龙骨水车，重重地磕头。
赵勇激动得满脸通红，他一巴掌拍在自己的脑门上，大笑道：“他娘的，老子这辈子就没见过这么好玩的事，这哪是水车，这分明是条活龙啊！”
李琼站在人群之后，静静地看着这一切。
他的脸上终于露出了如释重负的笑容。
他知道，这场与老天爷的仗他赢了。
然而，他心中的波澜，却远未平息。
他看向远方，仿佛穿透了时空，看到了那个坐在京城龙椅上，此刻或许正等着他北境饿殍遍野消息的皇帝。
这场胜利，不仅仅是战胜了天灾，更是在向天下宣告一种新的可能。
当皇权还在依靠祈天祭祀来应对灾难时，他李琼已经开始用齿轮和杠杆，将命运攥在自己手里。
这是一种比军事胜利，更具颠覆性的力量。
……
京城，户部衙门。
一名须发半白，身穿绯色官袍的侍郎，正焦躁地在公房内来回踱步。
他叫孙敬是户部左侍郎，也是当初张阁老一派的核心人物之一。
“大人，您找我？”一名心腹主事悄悄走了进来。
孙敬停下脚步，挥手让下人退去，这才压低声音问道：“北边可有消息传来？”
“回大人，消息刚到。”主事从袖中取出一封密信。
“据说北境大旱，赤地千里，李琼的屯田之策，怕是要血本无归了。”
孙敬闻言，脸上却没有丝毫喜色，反而长叹了一口气。
“血本无归？你信吗？”孙敬苦笑道。
“你忘了上次的经济封锁了？我们都以为能把他困死，结果呢？”
“他转手就弄出个北境通商会，借着陛下的圣旨，把整个北方的贸易都垄断了。”
“如今我们户部，每个月都要眼睁睁地看着数百万两的税银，从眼皮子底下溜走，变成他李琼的军饷！”
主事默然不语。
“陛下如今是越来越糊涂了。”孙敬的声音更低了。
“他只想着怎么弄死李琼，却不想想李琼要是真的被逼反了，这大周的江山谁来守？靠京畿那帮提笼遛鸟的八旗子弟吗？”
“大人慎言！”主事吓得脸色发白。
“慎言？再慎言下去，我们都得跟着这艘破船一起沉了！”孙敬眼中闪过一丝决绝。
“张阁老致仕前，曾与我密谈。他说李琼是狼，但也是一头能看家护院的狼。只要喂饱了，他比谁都好用。若是把他逼急了，他会先把主人给撕了。”
孙敬走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天，仿佛看到了大周摇摇欲坠的未来。
“备一份厚礼，派个最可靠的人，走钱得发那条线，去一趟镇北关。”
“大人，您这是要……”主事大惊失色。
“我要去见见那头狼。”孙敬的眼神变得异常坚定：“告诉他，当年之事，或有误会。如今，朝中也并非所有人都想与他为敌。”
“与其等着被陛下清算，不如给自己找一条新的出路。”