一个念头如同闪电般划过陈默的脑海！曼陀罗的毒素主要是生物碱，遇酸稳定，遇碱则易分解失效！这迷烟里的毒素，遇碱水……
他来不及细想，抓起旁边一个豁口的破瓦盆，冲到水桶边，舀了满满一盆碱水！然后，他冲到屋子中央那个正冒着微弱红光的炭盆边——那是掌柜“好心”提供给他们取暖的！
“二狗！把窗户缝扒开！”陈默急吼！
刘二狗虽然迷糊，但对陈默的命令几乎是本能反应，踉跄着扑到窗边，用尽力气扒开了一条稍宽的缝隙。
陈默屏住呼吸，憋得脸色发青，他端起那盆碱水，对着炭盆里烧红的炭块，狠狠地泼了下去！
“嗤啦——！！！”
一声剧烈的、如同冷水浇进滚油般的爆响！
滚烫的炭块遇到冷水，瞬间炸开！无数细小的火星和白茫茫的水蒸气猛地升腾而起！与此同时，那盆碱水泼在滚烫的炭块上，产生了大量的、带着浓烈碱味的水蒸气！这股灼热的气流，混合着尚未散尽的迷烟，被陈默泼水的力道和炭块爆裂的气流猛地一推，如同被激怒的蜂群，顺着刘二狗扒开的窗户缝隙，汹涌地倒灌了出去！
窗外，紧贴着门板，一个黑影正撅着屁股，把脸凑在门缝上，手里还拿着根吹管，卖力地往里吹着迷烟。他正是那个干瘦的掌柜！他身后还跟着两个拿着麻绳和破布、一脸凶相的伙计，显然是准备等里面的人晕了就进来“干活”。
突然！
“噗——！”
一股滚烫的、带着刺鼻碱味和残余甜香的白雾，如同高压水枪般，猛地从门缝里喷射出来！正正喷了掌柜一脸！
“啊——！我的眼睛！”掌柜猝不及防，被那灼热的气雾烫得发出一声凄厉的惨叫！他只觉得眼睛像是被辣椒水泼了，火辣辣地疼！鼻子也被那浓烈的碱味呛得涕泪横流！他捂着脸，踉跄着后退，脚下被什么东西一绊，“噗通”一声摔了个四脚朝天！
他身后那两个伙计也被这突如其来的“毒气”喷了个正着，虽然没掌柜那么惨，但也呛得连连咳嗽，眼泪直流，一时间手忙脚乱。
“咳咳咳！怎么回事？！”
“妈的！邪门了！”
“掌柜的！您没事吧？”
掌柜躺在地上，捂着脸痛苦地翻滚哀嚎，哪里还顾得上回答。
屋内，陈默泼完水，自己也吸入了少量残余的迷烟，只觉得天旋地转，眼前发黑。他强撑着最后一点意识，踉跄着冲到门边，用尽全身力气，狠狠一脚踹在门板上！
“哐当！”
本就破旧的门板应声而开！顶在外面的木棍也被踹飞了。
陈默扶着门框，大口喘着粗气，看着门外地上翻滚的掌柜和两个惊慌失措的伙计，嘴角扯出一丝冷笑。他眼前一黑，再也支撑不住，靠着门框软软地滑坐在地上，失去了意识。
刘二狗也早就撑不住，倒在炕边昏睡过去。
不知过了多久，陈默被一阵凉风吹醒。他睁开眼，发现自己还靠在门框上，天已经蒙蒙亮了。他甩了甩昏沉的脑袋，挣扎着站起来。
屋外，景象有些诡异。
那个干瘦的掌柜，被五花大绑地捆在了客栈门口那根歪脖子木柱子上。他脸上糊满了鼻涕眼泪和黑灰，眼睛肿得像桃子，嘴角还残留着白沫，正翻着白眼，有气无力地哼哼着，显然是被那碱水蒸汽和迷烟反噬得不轻。
他旁边地上，扔着几根麻绳和破布，还有那根吹迷烟用的竹管。两个伙计早跑得没影了。
客栈的土墙上，不知被谁用烧黑的木炭，歪歪扭扭地写着一行大字：
“下回迷药用纯碱，
化学不及格别开店！”
字迹潦草，透着一股子戏谑和嘲讽。
陈默看着这行字，又看看柱子上那个狼狈不堪的掌柜，忍不住笑出了声。这肯定是刘二狗那憨货干的！也只有他能想出这种“留言”方式。
正笑着，刘二狗也揉着脑袋从屋里钻了出来，看到柱子上的掌柜和墙上的字，顿时乐了：“嘿！东家！您瞧！我留的！怎么样？够不够劲儿？”他得意地晃了晃脑袋，随即又想起什么，凑到陈默耳边，压低声音，带着点恶作剧般的坏笑：“我还给这老小子嘴里塞了根咱的验毒银针！当‘补习费’！让他好好补补化学！”
陈默：“……”
他无奈地摇摇头，懒得理会这活宝。他转身回屋，看了看炕上。陈忠还在昏睡，但呼吸平稳了些，脸色也没那么难看了。大概是迷烟也有点麻醉效果，让他腹中的疼痛暂时缓解了。
“收拾东西，赶紧走。”陈默招呼刘二狗。这鬼地方，他一刻也不想多待。
两人简单收拾了一下，架起还有些迷糊的陈忠，匆匆离开了这间“悦来黑店”。走出老远，还能听到柱子那边传来掌柜有气无力的哼哼声。
清晨的河滩上，薄雾弥漫。船老大和船工们已经等在船边，看到他们安然无恙地回来，都松了口气。
“几位相公，没事吧？”船老大关切地问。
“没事。”陈默摆摆手，率先上了船。他站在船头，回望了一眼那两间在晨雾中若隐若现的破茅屋，还有柱子上那个模糊的身影，嘴角勾起一丝嘲讽的弧度。
化学不及格，开什么黑店？
运河行至徐州府地界，两岸山势陡然险峻起来。青黑色的山崖如同巨兽的脊背，犬牙交错地挤压着河道，河水也变得湍急浑浊，打着旋儿往前奔涌。船老大说前面有段河道淤塞严重，大船难行，建议弃舟登岸，改走官道去往下一处码头换船。
陈默看着蜷缩在船舱角落、脸色蜡黄、捂着肚子连呻吟都变得微弱的陈忠，心知水路颠簸对这老仆腹中的钥匙无异于酷刑。他咬咬牙：“上岸！走陆路！”
在徐州码头雇了辆还算齐整的骡车，三人再次踏上颠簸之旅。官道年久失修，坑洼遍布，但比起运河上那段惊心动魄的旅程，已算安稳。陈忠靠在车厢里，垫着厚厚的被褥，虽然依旧痛苦，但至少不再被抛来甩去。
然而安稳不过半日。天色毫无征兆地阴沉下来，铅灰色的云层低低压在山头，闷雷在云层深处滚动，空气粘稠得让人喘不过气。
“要下大雨了！”赶车的把式抬头望天，声音带着忧虑，“几位爷，前面有座山神庙，咱得赶紧去避避！这雨小不了！”
话音刚落，豆大的雨点就噼里啪啦砸了下来，瞬间连成一片白茫茫的雨幕。狂风卷着雨水，抽打在车篷上，发出密集的爆响。骡车在泥泞的官道上艰难前行，车轮不时陷入泥坑，拉车的骡子呼哧呼哧喘着粗气。
终于，在暴雨彻底倾盆之前，骡车歪歪扭扭地冲进了一处山坳。坳底孤零零地立着一座破败的山神庙。庙墙斑驳，瓦片残缺，庙门只剩下半扇，在狂风中吱呀作响，仿佛随时会散架。
三人狼狈地冲进庙里。一股浓重的霉味、尘土味和香烛残烬的混合气味扑面而来。庙堂不大，正中供着一尊泥胎山神像，金漆早已剥落殆尽，露出底下灰黑的泥胎，神像半边脸都塌了，一只泥塑的眼睛空洞地望着漏雨的屋顶。地上散落着些干草和不知名的兽粪。
“这……这地方能避雨？”刘二狗抹了把脸上的雨水，看着屋顶好几处漏下的水线，滴滴答答在地上汇成小水洼。
“总比淋成落汤鸡强！”陈默把陈忠扶到墙角一处相对干燥的草堆上躺下。老仆蜷缩着，双手死死抵着腹部，牙关紧咬，额头上冷汗涔涔，比在船上时更甚。每一次细微的颠簸，似乎都让那腹中的钥匙更深地刺入他的脏腑。