聊城这地方，靠运河吃饭，南来北往的商船多得数不清。城里最气派的建筑，当属山陕会馆——红墙绿瓦，雕梁画栋，门前两尊石狮子比人还高，威风凛凛。
会馆里头更是富丽堂皇，可最让人琢磨不透的，不是那些镶金嵌玉的摆设，而是会馆账房里的那位怪人——秦先生。
秦先生五十来岁，瘦得像根竹竿，鼻梁上永远架着一副老花镜。他不仅管着会馆的钱财账，还自己弄了本“人情账”。谁家帮了谁，谁家欠了谁，他都一笔笔记下。
这事儿起初没人当回事，直到那年腊月二十八。
会馆年关结账，秦先生照例把钱财账目公布完毕，忽然又从袖中掏出另一本蓝布封面的册子。
“诸位东家，下面念一念今年的人情账。”秦先生推推眼镜，声音不大，却让满堂的富商都静了下来。
“三月初七，粮商王掌柜家老夫人突发急病，是绸缎庄李伙计连夜请来大夫，救回一命。”
“五月初三，山西来的张姓客商落水，岸边七八人围观，是码头苦力赵大牛跳下河救人。”
“八月十五，周家典当行伙计算错账，多收了刘寡妇五十文钱，伙计知情不报。”
……
一条条念下来，满堂鸦雀无声。被念到恩情的，脸上有光；被念到亏欠的，面红耳赤。
最后，秦先生合上账本，道：“年关将至，有恩报恩，有债还债，方为经商立业之本。”
那赵大牛第二天就被张客商找上门，赠了五十两银子，足够他买条自己的小船。李伙计被王掌柜请去，开了分店让他做掌柜。周家典当行连夜退了刘寡妇的钱，还赔了一匹布。
自此，聊城人都知道了秦先生的“人情账”。
这年秋天，会馆来了个新人，叫陈明远，二十出头，是秦先生的远房亲戚，来跟着学账。
明远聪明伶俐，算盘打得噼啪响，可就是对舅舅那本人情账不以为然。
“舅舅，咱们把会馆的钱财账管好就行了，何必多此一举？”一天晚上，见秦先生又在灯下记录日间听闻，明远忍不住问道。
秦先生头也不抬：“钱财账管的是钱，人情账管的是心。聊城商脉通达，靠的不是银子，是人心。”
“可这些事与咱们何干？”
秦先生这才放下笔，看着外甥：“运河有水则船通，人心有信则商旺。记住了，经商先做人。”
明远表面点头，心里却不服。
机会来了。腊月里，秦先生老家来信，老母病重，他必须回去一趟。临走前，他把人情账交给明远。
“若有急事，可代为记录，但切不可轻易公布。”秦先生叮嘱道。
明远满口答应，心里却想：等舅舅回来，我定要让他知道，没有这本账，聊城照样转。
秦先生一走，明远就觉得自在多了。不用再去记那些鸡毛蒜皮的小事，省了不少功夫。
这天，明远去茶楼听曲，偶遇盐商何老板和布商郑掌柜在隔壁桌喝酒。
“郑兄，你那批江南来的绸缎，我全要了。”何老板拍着胸脯说。
郑掌柜皱眉：“可我已经答应留给杨掌柜了，只是他银两一时周转不开，说好月底来取。”
何老板嗤笑一声：“老杨啊，他那铺子都快关门了，哪来的钱？我现银结算，多给你一成，如何？”
郑掌柜犹豫片刻，终究点了点头。
明远在一旁听得真切，心里觉得不妥。他知道杨掌柜为人厚道，这次进货对他至关重要。但转念一想：生意场上优胜劣汰，与我何干？
几天后，杨掌柜果然愁容满面地来到会馆，想请会馆做个保，向钱庄借点银子。
明远婉拒了：“会馆从不介入各家私事。”
杨掌柜长叹一声，蹒跚离去。明远看着他背影，心里莫名有些不安，但很快又说服自己：这都是生意常态。
腊月二十三是小年，秦先生还没回来。明远开始准备年底账目。
这天下午，会馆外忽然传来喧哗声。明远出门一看，竟是杨掌柜的媳妇跪在会馆门前，哭得撕心裂肺。
“怎么回事？”明远忙问。
旁边人低声道：“杨掌柜上吊了，幸亏发现得早，救下来了。”
明远如遭雷击，愣在当场。
原来杨掌柜借不到钱，生意做不下去，债主又天天上门，一时想不开就走了绝路。
“若是秦先生在，定会从中周旋，杨掌柜何至于此...”有人小声嘀咕。
明远耳根发热，羞愧难当。他忽然明白了舅舅那句话——经商先做人。
当晚，明远翻出舅舅的人情账，仔细翻阅。这才发现，里面不仅记录事件，还标注着各种关系和可能的解决办法。他连夜去了郑掌柜家。
“郑掌柜可记得，去年你家老夫人急病，是杨掌柜连夜送去百年老参？”
郑掌柜一愣，低头不语。
明远又道：“何老板那边，我记得前年他有一批货在码头受损，是您出面作保，他才免于赔偿。这份人情，他还没还吧？”
郑掌柜恍然大悟，连连点头。
第二天，郑掌柜找到何老板，不知说了什么，何老板竟主动放弃了那批绸缎。杨掌柜的铺子得以起死回生。
此事过后，明远像变了个人。他开始认真记录所见所闻，学着舅舅的样子，在背后悄悄化解矛盾。
腊月二十八，秦先生风尘仆仆地赶回聊城。明远忐忑不安，准备接受责备。
谁知秦先生听完明远的叙述，只是轻轻拍了拍他的肩：“吃亏长见识，你长大了。”
当晚，会馆年终聚宴，秦先生照例公布钱财账目后，示意明远上前。
“今年的人情账，由明远代念。”秦先生道。
明远一愣，随即明白这是舅舅给他的机会。他深吸一口气，翻开那本蓝布册子，一条条念起来。
当他念到杨掌柜一事，满堂哗然。何老板和郑掌柜都满面通红，起身向杨掌柜赔罪。三家当场和解，约定互相扶持。
念完账目，明远又道：“晚辈添一条：盐商何老板虽一时糊涂，但知错能改，主动放弃合约，此乃义举。”
何老板闻言，感激地看了明远一眼。
会后，秦先生满意地对明远说：“你终于明白，这人情账不是为了揭短，而是为了给人改过的机会，扬善抑恶。”
第二年开春，聊城来了个新知府。这位大人一上任就要加征“运河维护税”，实则是中饱私囊。
商人们苦不堪言，却敢怒不敢言。
一日，知府大人亲临山陕会馆，说是视察，实为索贿。
秦先生抱出两本账册：“大人请看，这是会馆历年收支，笔笔清楚。”
知府随手翻翻，忽然看到那本人情账，拿起来翻阅。翻着翻着，他脸色变了——里面竟记录着他一桩不为人知的旧事：十年前，他落魄赶考途中，曾得聊城一商人资助，才不致饿死街头。
而那商人，正是会馆中一位老理事。
知府汗如雨下，匆匆离去。第二天，加税的通知就撤了回去。
明远惊讶地问秦先生：“舅舅早就知道知府的身份？”
秦先生微微一笑：“人情往来，山不转水转。今日的小伙计，可能是明日的大掌柜；今日的穷书生，可能是明日的官老爷。但无论身份如何变，做人根本不能变。”
多年后，秦先生年老归乡，明远接任账房。
临行前，秦先生将一本崭新的人情账交给明远：“聊城的道德秩序，就交给你了。”
明远郑重接过：“舅舅放心，我必不负所托。”
从此，聊城山陕会馆的账房里，依然有位记“人情账”的先生。运河的水日夜流淌，商船来来往往，人情世故不断上演，而那本蓝布封面的册子，也越来越厚。
它记录的不是恩怨，是一个城市的良心。
每逢年关，当明远念起人情账，满堂肃静中，总有人低声说：“瞧，这就是咱聊城的‘道德秤’！”