王东元深吸一口气，缓缓道：“大帅……目光如炬，老朽无言以对。然，大帅所言，亦是实情。治大国如烹小鲜，文治安民，非一日之功。鹰扬军根基已成，假以时日，只要大帅励精图治，天下有识之士，必有闻风而动，竞相来投之日。”
旁边的皇甫辉，听着这番对话，心中一震。
他之前只看到星楚大哥挥斥方遒的威风，却从未如此深刻地意识到，在更广阔的天下人心中，尤其是在那些真正能治国安邦的大才眼中，鹰扬军……还远远不够。
这份困境，清晰而沉重地摆在了面前。
严星楚点点头，接受了王东元的认可，也接受了这份现实的差距。
他话锋一转，不再纠结于此，直接切入核心：
“先生所言甚是，路要一步步走。眼下，星楚更关心先生一家因何避祸至此？若有难处，鹰扬军虽不敢言只手遮天，但在这北境一亩三分地上，护先生一家周全，当无问题。”
王东元看着严星楚坦荡而坚定的眼神，知道对方并非客套。既然已经踏入这衙署，选择了相信，再隐瞒也无意义，反而显得小家子气。
他叹了口气，脸上露出深深的疲惫和无奈，将那段不堪回首的往事道出：“说来惭愧，家门不幸，祸起小儿同宜……”
他详细讲述了王同宜如何在天阳城街头，因路见不平，失手打死一位权贵之子。那权贵势大，颠倒黑白，官府畏惧，不问青红皂白便要判王同宜死刑。
他王东元耗尽家财，买通关节，才在混乱中将儿子救出大牢。一家仓皇出逃，幸得守城军官念及他昔日“劝农官”的微名和遭遇，动了恻隐之心，才放他们离了天阳城。
一路颠沛流离，躲避可能的追杀，最终流落到了武朔城，藏身窝棚区，女儿也因此染上恶疾。
“……那权贵姓甚名谁，老朽亦不愿再提。犬子冲动杀人，终是事实。若非为父者私心，实不忍骨肉横死，也不会行此买通牢卒、举家逃亡之事。此乃老朽一生之污点，亦是愧对朝廷法度。”王东元声音低沉，带着浓浓的自责。
严星楚听完，脸上没什么波澜，甚至嘴角还勾起一丝冷冽的弧度。
“杀人偿命？”他嗤笑一声，语气带着一种北境霸主的睥睨，“先生过虑了。在我这里，只讲道理。令郎所为，路见不平，若那狗屁权贵之子不先动手，不欺凌弱女，令郎会吃饱了撑的去杀他！”
他顿了顿，眼神锐利地看着王东元：“至于先生所言买通牢卒、举家逃亡？先生，那是夏明澄的朝廷腐败无能，逼得你一个清正之人不得不行此下策！错不在你，而在那昏聩的朝廷和仗势欺人的权贵！
此事无需再提，更不是什么污点！在我鹰扬军的地界，先生一家，就是清清白白的良善百姓！那狗屁权贵的手再长，也伸不到我武朔城来！他敢来，我剁了他的爪子！”
这番话，斩钉截铁，霸道无比，带着一股不容置疑的护短劲儿。
王东元听得心头剧震。他本以为说出儿子背有人命官司，会引来猜忌甚至疏远。却万万没想到，严星楚的反应如此直接、如此强硬！不仅没有丝毫顾忌，反而旗帜鲜明地站在他们这边，将过错完全归咎于东夏朝廷和那权贵！
是啊，以鹰扬军如今在北境的势力，真要查他王东元所言真假，易如反掌。严星楚根本不怕他骗人，因为谎言在绝对的力量面前毫无意义。这份坦荡和底气，反而让王东元悬着的心彻底放了下来。
“大帅……”王东元喉头有些发哽，一时不知说什么好。
“辉弟！”严星楚不再废话，直接对皇甫辉下令。
“在！”皇甫辉立刻挺直腰板。
“你带一队亲兵，持我手令，立刻去城西窝棚区，把王先生的家人接进城里来！就安置在……”严星楚略一思索，“安置在卫衙后街那处清静的小院，那里离医馆也近。记住，客气些，先生的家眷都受了惊吓。”
“是！”皇甫辉应声，转身就要走。
“等等！”王东元连忙叫住他，脸上带着忧色，“小女病重，恐……恐行动不便，也怕惊吓。且……犬子同宜心中恐惧犹存，未必肯信……”
严星楚理解地点头：“先生顾虑的是。辉弟，你拿着先生的手书去，先说明情况，务必安抚好。”
王东元立刻向严星楚讨要纸笔，就在厅堂旁边的书案上，快速写下一封简短却明确的信，说明自己安然无恙，受严大帅礼遇，请家人务必随这位“黄辉”公子进城安置，不可疑虑。
写完，郑重地折好，交给皇甫辉。
皇甫辉接过信，小心收好，对王东元道：“先生放心，辉必不负所托。”说完，快步离去。
看着皇甫辉年轻却沉稳的背影消失在门口，王东元心中再次泛起波澜。
严大帅称呼这年轻人为“辉弟”？能让严星楚这样身份的人以“弟”相称，这年轻人……究竟是何来历？
他还没想明白，又听严星楚对旁边侍立的亲兵道：“立刻派最好的大夫去给王家小姐诊治！若城中大夫束手，即刻飞鸽传书归宁城，请洛佑中洛先生务必亲自来武朔城一趟！”
洛佑中？王东元对这个名字有印象！
这次瘟疫时，最先提出预防方案的的北境名医，归宁城鹰扬书院的主事！严星楚竟然为了他一个刚刚投效之人的女儿，要动用如此关系，请自己的岳父亲自前来，这份重视，远远超出了王东元的预期！
“大帅！这……这如何使得？小女之疾，怎敢劳烦洛先生……”王东元是真的慌了。
“先生不必推辞。”严星楚摆摆手，语气不容置疑，“令媛之病，因先生流离之苦而起，亦是我鹰扬军未能及早发现先生踪迹之过。若本城大夫不行，有洛先生妙手仁心，定能药到病除。”
王东元看着严星楚，心中最后一点疑虑和疏离感也烟消云散，取而代之的是一种沉甸甸的感激和归属感。
这位年轻的大帅，不仅护短，更重情！
他不再客套，深深一揖：“如此……老朽叩谢大帅大恩！”
严星楚将他扶起：“先生不必多礼。先生家人安顿好，先生便可安心施展所学了。实不相瞒，我现在心中焦灼如焚，正有无数农事难题，想向先生请教！”
他拉着王东元重新坐下，眉头紧锁，开始倒苦水：
“先生也知北境近几年战乱不止，现在瘟疫刚过，百废待兴。最大的难题，便是粮食！缺粮，便人心不稳，一切休谈！”
“我鹰扬军治下，荒地倒是极多！归宁、平阜、隆济，还有这武朔城外，大片荒地等着开垦。流民也多，这次武朔城外就涌入了二十余万！人是有了，可难啊！”
“其一，工具奇缺！铁器优先供应军械和水利，农具打造跟不上。最要命的是耕牛不足，十户难有一牛！全靠人力拉犁，效率低下，开荒速度太慢！”
“其二，种子混杂，产量低下！流民带来的种子五花八门，本地种子也多年未得良种优化。同样的地，收成比江南膏腴之地差得太远！”
“其三，水利！虽有洛天术洛参议在主持，但工程浩大，非一日之功。许多新垦之地，灌溉困难，靠天吃饭，风险太大！”
严星楚语速很快，显然这些问题在他心里憋了很久，此刻对着真正的农学大家，一股脑全倒了出来。
王东元听得极为认真，不时点头，偶尔问上一两个细节。
但严星楚毕竟不是具体管事的人，很多细节他也答不上来。
“朱威！朱威来了没有？”严星楚直接朝外喊。
“来了来了！大帅！”朱威气喘吁吁地跑进来，显然刚从别处赶回。
他一进来，目光就落在王东元身上，带着无比的激动和一丝惶恐，“王……王先生！真的是您！下官朱威，久仰先生大名！《农学揖要》乃下官案头必备啊！先生竟在武朔城，下官竟未能发现，实在是……实在是失职！”说着就要行礼。
王东元连忙起身扶住：“朱大人快快请起，折煞老朽了！是老夫自行隐匿，与大人何干？”
严星楚打断他们的客套：“朱威，王先生不是外人。把你所知的武朔城及周边农事详情，特别是荒地、流民劳力、现存农具耕牛、种子来源和产量、水利难点，还有历年收成情况，详细向先生禀报！”
“是！属下明白！”朱威精神一振，立刻如同竹筒倒豆子般，将自己掌握的情况，事无巨细地向王东元汇报起来。
数据详实，问题清晰，可见朱威本职工作做得还算扎实。
王东元一边听，一边不时打断询问，问的问题往往直指关键。
朱威也被问得额头冒汗，却更加佩服。
两人一问一答，严星楚则在一旁凝神静听，偶尔插话补充几句。
时间在专注的讨论中飞快流逝。
夕阳的余晖染红了窗棂，卫衙内早已点起了灯烛。
王东元时而沉思，时而用朱威提供的纸笔快速记录着什么，眉头时而紧锁，时而舒展。
皇甫辉早已将王东元的家眷安顿妥当，也请了城中最好的大夫过去。
他回到衙署，见里面灯火通明，讨论之声不绝，便安静地侍立在严星楚身后，听着那些关于土地、种子、灌溉的学问，感觉打开了一扇新世界的大门。
原来治理一方，打仗只是其一，让土地长出更多粮食，才是真正的根基！
直到月上中天，朱威嗓子都有些哑了，王东元才揉了揉发胀的太阳穴，对严星楚道：“大帅，朱大人，情况老朽已大致明了。问题虽多，但并非无解。请容老朽两日时间，梳理一番，再向大帅献上拙见。”
严星楚虽然心急如焚，但也知道欲速则不达，连忙道：“先生辛苦！两日时间哪里够？先生尽管休息，梳理思路，不必着急。”
王东元心系女儿，也不推辞，在亲兵引领下，去了后街的安置小院。
接下来的两天，王东元几乎足不出户。
白天去女儿房中探望，看着大夫诊治，还好医治及时，已经对诊下药。
其余时间，便叫上儿子在书房里，对着朱威提供的详细卷宗和地图，奋笔疾书，时而凝神苦思，时而在纸上勾画着什么。
严星楚也没闲着，处理积压的军务，批阅各处送来的文书，关注着周兴礼那边对西夏纵火案的进展，以及平阳城可能的反应。
但他心里，始终惦记着王东元所在院子。
第三天一大早，王东元的身影便出现在卫衙门口。
他精神看起来好了不少，虽然眼中仍有血丝，但那股专注和自信的光芒，重新回到了这位农学大家的身上。
他手中捧着一卷厚厚的、墨迹似乎刚干不久的纸卷。
严星楚得到通报，立刻放下手头所有事情，亲自到门口相迎：“先生！可是有眉目了？”
“幸不辱命。”王东元将纸卷双手奉上，“一些粗浅之见，请大帅过目。”
严星楚迫不及待地接过，就在厅堂的主案上展开。
朱威和皇甫辉也立刻围了上来。
纸卷上的字迹工整有力，条理清晰。
第一部分是关于“种”。
王东元提出，当前流民带来的种子杂乱，应立刻组织人手，按地域和作物进行初步筛选分类。同时，他列出了几种他认为非常适合北境旱地、耐寒且产量相对较高的作物名称，建议不惜重金，立刻派人前往特定地区寻访、购买良种。
第二部分是关于“地”和“肥”。
他详细分析了武朔城周边不同土质的改良方案。重点提出“轮作套种”之法，详细规划了豆类与主粮作物如何搭配轮换。更提出收集城内外一切可利用的“肥源”——人畜粪便、河塘淤泥、草木灰、甚至废弃的皮革渣滓，建立专门的“堆肥场”，进行沤制发酵，制成肥力更强的“熟肥”。
第三部分是关于“水”。
他肯定了洛天术的水利规划，但也提出了更细致、更急迫的“小水利”建议：在现有沟渠难以覆盖的新垦荒地，优先挖掘简易的蓄水塘、埋设陶管引水，利用地势高差进行小范围自流灌溉。同时大力推广一种改进过的、更适合北境土质的水车，利用畜力或人力从河中提水。
看到这里，严星楚已经连连点头，眼中放光。
这些措施，条条切中要害，而且很多都是他闻所未闻或者知其然不知其所以然的！
尤其是“轮作套种”和“堆肥熟制”，简直是打开了新世界的大门！
然而，当他的目光落在最后一部分，也是王东元用朱笔特别标注的“人力代耕之器”时，他的呼吸猛地一滞！
只见这一部分不仅文字详述，旁边还附着一张清晰的手绘图纸！
图纸上画着一个结构巧妙、由大量木料和少量铁件构成的器械。
人力耕车！
严星楚的瞳孔骤然收缩，手指因为激动而微微发抖！