余重九登上一个制高点，借着寨门方向的火光，迅速扫视战场。
前寨：郑淮的皇城司缇骑如同跗骨之蛆，死死咬住寨门，攻势猛烈。
后寨：杀声震天，火光晃动，显然战斗极为激烈。
“头儿，冷面的信号！”一个眼尖的队员指着寨墙下某个阴影处闪烁的微弱反光——那是冷面留下的标记。
余重九瞬间明白了冷面的意图。
他目光如电，锁定了郑淮部队的位置以及他们来时的山道。
“传令！”余重九的声音冰冷，带着不容置疑的杀伐决断。
“第一队、第二队！立刻沿两侧山脊，包抄郑淮部后路！给我把他们的退路彻底堵死！”
“第三队！架炮！”
随着命令，几个队员迅速移动两门被油布包裹的飞骑炮，动作麻利地选择阵地，架设炮位，装填弹药。
“目标！”余重九指着郑淮主力所在的那片相对开阔的集结地，眼中寒光四射，“给老子轰！轰到他们魂飞魄散为止！”
“是！”炮手们低吼应命。
“其余人，跟我压上去！等炮声一响，立刻进攻！配合寨内守军，把寨门前那些狗崽子，给老子全歼！”余重九拔出了腰间的长刀。
“轰隆——！”
第一声炮响，如同撕裂夜空的惊雷，瞬间压过了所有的喊杀声！
一颗炽热的铁弹，带着刺耳的尖啸，划破黑暗，精准地砸进了郑淮缇骑集结地的中心！
“啊——！”
“什么东西？”
惨叫声和惊恐的呼喊声瞬间炸开！残肢断臂伴随着泥土碎石飞上半空！
皇城司的缇骑们被打懵了！此处怎么会出现火炮？
还没等他们反应过来！
“轰隆！轰隆！轰隆——！”
接连不断的炮声如同死神的咆哮，在夜空中炸响！
飞骑炮射速极快！
一颗颗致命的炮弹如同长了眼睛般，狠狠砸进郑淮部队最密集的区域！
每一次爆炸，都带走一片生命，留下一片血肉模糊的狼藉！
“快跑啊！”
“大人！大人！后面也被堵死了！”
郑淮的部队彻底崩溃了！
前有坚寨，后有炮火封路，侧翼还有不知名的敌人包抄上来！
什么训练有素，什么皇城司精锐，在绝对的火力碾压和突如其来的死亡面前，全都化作了泡影！
“稳住！冲出去！”郑淮目眦欲裂，挥舞着佩剑嘶吼，试图组织抵抗。
但一颗炮弹就在他附近不远处炸开，狂暴的气浪将他狠狠掀翻在地，佩剑脱手飞出。
“大人！”几个亲兵慌忙扑上去护住他。
郑淮灰头土脸地爬起来，耳朵嗡嗡作响，脸上被飞溅的石子划破，鲜血直流。
他看着周围如同无头苍蝇般乱窜、被炮火肆意收割的手下，看着寨墙上趁机反扑、喊杀声震天的守军，一股彻骨的寒意瞬间淹没了他。
完了！
“撤！向山林里撤！分散突围！”郑淮绝望地嘶吼着，再也顾不上什么任务和脸面，只想活命！
然而，余重九的命令是：“皇城司的人，一个都别放跑！”
堵住后路的第一、第二队如同铜墙铁壁，弓弩齐发，长矛如林，将试图逃入山林的零星缇骑无情射杀刺穿！
正面，余重九亲自带队，配合着从寨门杀出的钟开和贡雪寨守军，对陷入混乱、士气全无的皇城司缇骑展开了最后的围剿！
炮声渐渐停歇，但刀剑砍入骨肉的声音、濒死的惨叫声、绝望的求饶声，却更加清晰地回荡在贡雪寨前门的夜空下。
这是一场没有悬念的屠杀。
后寨的激战，也被连续的炮声所惊动。
贡雄和贡厉惊疑不定地看向前寨方向，那爆炸声让他们心胆俱寒！
就在他们分神的瞬间。
“杀——！”贡雪的声音带着无比的愤怒和杀意，竟然和金方一起，引领着贡雷寨的生力军，从侧翼发起了更猛烈的冲击！
“阿爹！我们来了！”贡雪弯刀染血，英姿飒爽！
金方虽然脸色苍白，肩膀的伤口还在渗血，但眼神依旧凶狠，长刀挥舞，死死咬住贡厉！
贡雄、贡厉本就因为贡逍之死而心绪不宁，又被前寨恐怖的炮声所慑，此刻再遭贡雷寨和贡雪寨守军的凶猛夹击，军心彻底动摇！
“顶不住了！寨主，撤吧！”
兵败如山倒！贡山、贡水的联军终于崩溃了！
士兵们丢盔弃甲，争先恐后地向山林深处逃窜，任凭贡雄、贡厉如何嘶吼怒骂也无济于事。
贡响和向怀东岂会放过痛打落水狗的机会？
立刻指挥大军衔尾追杀！
在炮火的威慑和刀锋的交织下，前寨门口，战斗已彻底平息。
未逃脱的郑淮很清楚自己的身份无论落在谁手上，他都没有好的下场，最终选择了自杀。
余重九听闻消息后，亲自前往查看，看着郑淮干脆利落的抹了自己的颈子，心中还是有些敬佩。随后他的目光扫过最后几个被按跪在地、抖如筛糠的缇骑俘虏，眼神冰冷。
旁边的亲卫队长老梁冷声道：“头儿，全杀了！”
“不。”余重九想了想，声音平淡无波，“带回去交给谍报司处理。”
“是！”老梁应声后，立即叫人把俘虏带了下去。
后寨方向的喊杀声也渐次平息。
贡山、贡水两寨的联军在贡雷寨生力军与贡雪寨守军的凶猛夹击下，早已彻底崩溃。
贡雄、贡厉眼见大势已去，部众溃散，在几个心腹亲卫的死命保护下，仓惶遁入密林深处，不知所踪。留下的，是满地狼藉的兵器和无数失去主人的尸骸。
贡雪寨，这座历经一夜血火洗礼的山城，终于迎来了宁静。
寨主府的大厅内，气氛凝重。
贡月脸上带着劫后余生的疲惫，向怀东手臂缠着绷带，神色复杂。贡雪站在父亲身边，目光却不时瞟向角落里闭目调息的金方——他肩膀的伤口已被寨中医者重新处理包扎，但失血过多的脸色依旧苍白。
余重九带着老梁、冷面、钟开以及几名护卫队核心军官走了进来。
他扫过厅内众人，最后落在向怀东身上。
“向先生，贡知府，”余重九抱拳，语气沉稳中带着不容置疑的威严，“鹰扬军洛商护卫队统领，余重九。多谢贵寨在危急关头，庇护我鹰扬军袍泽。”
向怀东连忙起身还礼，姿态放得很低：“余统领言重了！都是我寨自己惹的事，冒犯了贵军。若非贵军及时驰援，我贡雪寨今日恐已化为焦土，是我贡雪寨该谢鹰扬军救命之恩！”
他言辞恳切，将姿态摆得极正，点明了贡雪寨先前绑架金方一行的冒失，也暗示了贡雪寨的选择。
贡月也起身，郑重道谢。
“不必多礼。”余重九摆摆手，目光转向金方，“金方，还能动吗？过来。”
金方睁开眼，强撑着站起身，走到余重九面前，挺直腰板：“统领！”
余重九上下打量了他一番，看到他肩膀上厚厚的绷带和苍白的脸色，眉头微皱，但眼中更多的是赞许：“没给鹰扬军丢脸！事情经过，冷面大致跟我说了。临危不乱，杀伐果断，回去再给你记功！”
“谢统领！”金方心中一暖，精神也为之一振。
余重九的目光再次投向向怀东和贡月，语气变得严肃：“向先生，贡知府。白承恩、郑淮伏诛，贡山、贡水溃败，不知贡雪寨接下来有何打算？”
这正是贡月夫妇心中最沉重的石头。
向怀东深吸一口气，上前一步，对着余重九深深一揖，姿态近乎恳求：
“余统领明鉴！我贡雪寨这次能够幸存，实奈得贵军相助。因此恳请余统领代为引荐严大帅，贡雪寨愿举寨归附鹰扬军，从此唯严大帅马首是瞻，永为藩篱，绝无二心！”
他这番话，掷地有声。
贡月也郑重行礼，贡雪更是目光灼灼地看着余重九。
余重九脸上并无太多意外之色。
今日战局，贡雪寨已别无选择，投靠鹰扬军是他们唯一的生路，也是最大的机遇。他沉吟片刻，缓缓道：
“贡雪寨之心意，余某已知晓。然归附大事，非余某区区一护卫统领可定夺。需速报大帅，由大帅裁断。”
他话锋一转，语气斩钉截铁，“但请贡知府、向先生放心，贡雪寨于危难中护护卫队人员其周全，更助金方斩杀白承恩，此情此义，鹰扬军铭记于心！”
这番话，如同给贡月夫妇吃了一颗定心丸。虽然没有立刻得到归附的承诺，但鹰扬军表明了的态度，这就是最大的保障！
“多谢余统领！”向怀东与贡月激动地再次行礼。
“当务之急，”余重九继续道，“是稳定寨内，救治伤员，加强戒备。冷面！”
“在！”
“你带一队人留下，协助贡雪寨布防，务必尽快恢复寨子防御能力。同时，收集贡山、贡水两寨溃兵动向及西南同盟反应，随时报我。”
“是！”
“钟开！”
“在！”
“清点我护卫队伤亡，妥善安置伤员、收敛烈士遗骸。重伤者，立刻安排稳妥人手，护送回汉川据点医治！”
“是！统领！”钟开声音哽咽，带着悲愤。
“金方，”余重九看向他，“你伤势不轻，随我一同返回汉川城。贡雪寨后续联络事宜，暂由冷面负责。”
金方明白，因为他的身份太特殊，又受了伤，必须要转移到安全的地方。
“是！”
安排完毕，余重九雷厉风行。
留下冷面及部分精锐协助贡雪寨，他带着金方等主力，中午后迅速撤离了贡雪寨，沿着来路返回汉川城据点。
贡雪站在寨墙上，目送着队伍消失在莽莽山林中，目光复杂地追随着那个肩膀裹着厚厚绷带的高大身影。
二天后，洛北口市监楼。
严星楚站在窗前，望着渐渐热闹起来的街市。
洛商联盟大会带来的喧嚣余波仍在，商队络绎不绝，工坊营建的热潮已然掀起。但他眉宇间，却凝结着一丝不易察觉的沉重。
史平脚步匆匆地进来，手中捧着一只风尘仆仆的信鸽和一个细小的竹筒：“大帅，汉川，余统领加急密报！”
严星楚转身，接过竹筒，捏碎火漆，抽出里面的密信。余重九的字迹映入眼帘，详述了金方遇险、贡雪寨剧变、斩杀白承恩、郑淮自杀、贡雪寨意欲归附的经过。
当看到金方率小队在雪龙山探查被贡雪寨俘获、白承恩欲强行提人灭口、金方临危搏杀白承恩、贡雪寨选择庇护金方对抗皇城司、余重九炮击破敌、郑淮自杀等字句时，严星楚的瞳孔骤然收缩，一股冰冷的杀意瞬间弥漫开来！
“夏明澄、叶泰！”严星楚从牙缝里挤出几个字，手中的薄绢被攥得死紧。
金方的恰克小王子的特殊身份，叶泰经过上次在洛东关强掳金方和陈月后，针对恰克与鹰扬军的关系还没死心！
严星楚走到地图前，目光死死钉在西南贡江城、雪龙山的位置，又缓缓移向东方的天阳城的标记上。
他的手指无意识地敲击着地图，发出沉闷的声响。
迟早要解决东夏，但不是现在，现在还没有到全面开战的时机。
北境根基需要稳固，商道需要拓展，新军需要训练，新炮需要时间……
“史平，”严星楚下达命令，“此事余重九就不用管了，给蒙乾传令，贡雪寨如要归附，将执行改土归流，这是原则，其它皆可以谈，如第一任为期五年的流官，可以由现有人员担任，同时给予税收减免，部分族权、军事权力。”
“是！”史平领命，转身正欲离去。
严星楚又叫住了他：“稍等，我还有一封亲笔信给西南自治同盟。”
这封信则是写给陈仲三人的。
严星楚的措辞算得上客气，但字里行间透着不容置疑的硬气。
他没有隐瞒事情经过——东夏皇城司如何企图灭口鹰扬军重要人员，如何威逼贡雪寨，鹰扬军为救人及自保不得已动手，最终贡雪寨为求存自愿归附。
他强调此举只为清除东夏势力，绝无挑衅自治同盟之意，并再次明确划下界限：鹰扬军的目标仅限于保住已归附的贡雪寨，愿与三位军帅共维西南边陲稳定。
“八百里加急，送出。”严星楚封好信，递给史平。
五天后，贡雪寨。
气氛比打了场恶仗还要压抑。
寨主府大厅里，贡月看着手中蒙乾转来的、盖着鹰扬军大帅印的正式文书，手指微微发抖。
文书上除了同意接纳的客套话，核心意思就一个：改土归流。
这几个字堵得她心口发慌。
“改土归流……又是改土归流……”贡月喃喃自语，脸色灰败，“西南自治同盟当初逼我们，我们不从，才……才暗中找了东夏的路子。没想到赶走了豺狼，来了猛虎，这鹰扬军……还是要这一套！”
她抬起头，看向一旁的丈夫向怀东，“怀东，你说……这……我们怎么办？”
向怀东沉默着。
他眉头紧锁，眼神复杂。
他是贡月的丈夫，是贡雪的父亲，更是寨子里公认的智囊。但他不姓贡。这土司之位，是贡家世代相传的基业，决定其存废的天大干系，他一个外姓女婿，如何开得了口？
说同意，对不起贡家列祖列宗；说不同意，眼下这岌岌可危的局面又如何应对？他只能苦笑一声：“阿月，这……这是贡家的基业，终究要你和寨老们来定夺。”