机械境先锋被灭后的半个月，水蓝之星表面暂时恢复了平静，但天空之城的联盟总部却笼罩在一种山雨欲来风满楼的压抑气氛中。预警网络如同一个敏感的眼睛，时刻监视着星空，而内部的情报则显示，各方暗流正在加速涌动。
“万象枢机”计划在巨大的压力下全力推进。借助从机械境纳米尖兵残骸中解析出的部分数据，以及星灵族提供的有限技术支援，联盟的科学家和阵法师们终于在能量传导效率和灵能-符文转换接口上取得了关键性突破。枢机核心的算力得到了显着提升，已经能够初步模拟周天星辰阵的复杂变化，并对一些简单的道法组合进行优化推演。
然而，一个巨大的瓶颈也随之出现：能源。无论是维持预警网络的持续运行，还是支撑万象枢机的高强度运算，亦或是为下一次可能更激烈的战斗储备能量，都需要海量的、高品质的能源。联盟现有的灵脉、灵石矿藏以及聚灵大阵，在满足日常消耗和战备后，已经显得捉襟见肘。
“必须找到新的、更强大的能源。”能源部门的报告摆在张初九的案头，“否则，无论是枢机计划还是整体防御，都将是无源之水。”
有激进派的工程师提出了几个方案：冒险开采几个位于险地、传说有强大妖兽或自然陷阱的未知大型灵脉；向星灵族寻求更高效的能源技术（但对方态度暧昧）；或者……尝试利用初遇古树、沙漠星瞳遗迹甚至九幽阴脉等古老存在本身蕴含的庞大能量，但这无疑是与虎谋皮，风险极高。
张初九陷入了艰难的抉择。任何一个方案都伴随着巨大的风险和不确定性。
就在张初九为能源问题焦头烂额之际，星灵大长老玛拉卡再次私下约见了他。
“张道友，对于贵联盟面临的能源困境，我族或许有一个解决方案。”玛拉卡的光影在静室中波动，“在我族古老的记载中，水蓝之星的地核深处，蕴藏着一种名为‘星核精粹’的初始能量。这种能量极为纯粹、庞大，且与星球生命本源相连，若能安全引导，足以满足贵联盟长期发展的需求。”
张初九心中一动，但立刻警惕起来：“地核深处？且不说如何抵达，抽取星核能量，是否会动摇星球根本？”
“问得好。”玛拉卡似乎早有所料，“直接抽取自然不可取。但我族掌握一种古老的‘灵能共鸣’技术，可以像植物的根系吸收养分一样，温和地、可持续地从星核外围汲取微量溢散的精粹能量，而不会损伤核心。作为友谊的象征，我族愿意提供这项技术。”
“条件呢？”张初九直接问道。
“我族希望，能在实施该技术的区域——我们初步勘测，位于西部沙漠星瞳遗迹附近的地脉节点较为合适——建立一座联合能源站和观测所。星灵族享有部分能源使用权和研究所的完全管理权。”玛拉卡提出了条件。
张初九沉默了。这个提议极具诱惑力，能解决联盟的燃眉之急。但将重要的能源命脉和敏感区域（靠近星瞳）与星灵族深度捆绑，风险巨大。而且，星瞳之前的警告——“光中之影”——言犹在耳。
“此事关系重大，我需要与议会商议。”张初九没有立刻答应。
“当然。但请抓紧时间，机械境的主力，恐怕不会给我们太多犹豫的机会。”玛拉卡意味深长地说道。
就在张初九权衡星灵族的提议时，一个惊天噩耗从九幽传来！
轮转王的化身紧急求见，他的身影比以往任何时候都要虚幻，带着难以掩饰的疲惫和惊怒：“张道友！大事不好！轮回井……即将失守！”
“什么？！”张初九霍然起身。
轮转王快速解释道：九幽深处的崩坏加剧，无数被未知力量控制的凶魂厉鬼，组成了一支庞大的军队，正在疯狂冲击轮回井的防线！更可怕的是，它们的攻击中夹杂着一种诡异的、能够腐蚀封印和鬼差灵体的灰色能量，与之前发现的机械境残留能量类似，但更加阴毒！十殿阎罗联手布下的防线已经摇摇欲坠！一旦轮回井被攻破，阴阳逆乱，后果不堪设想！
“我们需要增援！立刻！大量的阳刚之气和净化之力！”轮转王几乎是吼出来的。
九幽告急！这无疑是雪上加霜！一旦九幽失守，阳间将直面无数疯狂鬼物的冲击，联盟将陷入两面作战的绝境！
张初九立刻意识到，必须优先解决九幽的危机！他一边命令联盟进入最高战备状态，调动所有可用的、擅长对付阴邪之力的修士和法宝；一边紧急联系坐镇群峦之祖的山魄和深海的渊墟之主，希望它们能看在阴阳平衡的份上，施以援手。
然而，山魄的回应是沉默。渊墟之主则表示，深海与九幽规则相克，它无法直接干预，但承诺会警惕可能从深海方向出现的异动。
最大的希望，似乎还是落在了联盟自己身上。张初九看着竹竺静室的方向，心中充满了矛盾。九幽之战，离不开竹竺的源初之种力量，但她现在的状态……
就在这时，竹竺静室的门，被轻轻推开了。她已经换上了一身利落的劲装，脸色虽然依旧苍白，但眼神却异常坚定。
“九幽之事，关乎众生轮回，我义不容辞。”她看着张初九，平静地说道，“我的伤已无大碍，可以一战。”
张初九知道劝阻无用，只能重重握住她的手：“一切小心！我与你同去！”
新一轮的危机，以出乎意料的方式和地点，猛然爆发。水蓝之星的命运，再次系于张初九和竹竺，以及所有愿意为生存而战的生灵身上。而星灵族的能源提议、煌天神教的威胁、内部的暗流……所有这些，都不得不暂时搁置。当前最紧迫的任务，是守住轮回，守住阴阳秩序的最后防线！天空的阴云尚未散去，九幽的烽火已然燃起。
天空之城的欢呼声尚未完全平息，紧张的气氛便已如同冰冷的露水，重新凝结在联盟总部的每一个角落。胜利的代价是直观且沉重的：灵能储备库的读数骤降，闪烁着令人心悸的红色预警；参与拦截的高阶修士们面色苍白，不少人在同门搀扶下匆匆赶往静室调息，空气中弥漫着真元过度消耗后特有的枯涩气息。
张初九站在指挥大厅的中央，全息星图上代表纳米尖兵的红点已然消失，但他眉心的结却未解开分毫。他没有沉浸在短暂的胜利中，而是迅速下达一连串指令：“统计各阵眼损耗，优先补充周天星辰阵核心节点能量。医疗组全力救治伤者，特别是心神受损者。技术部门，立刻分析所有捕获的纳米残骸，哪怕只有一粒尘埃，也要找出它的秘密！”
他的声音沉稳有力，带着不容置疑的决断，让有些躁动的大厅迅速恢复了秩序。然而，当他目光转向一旁被艾拉娜长老搀扶着、脸色惨白如纸的竹竺时，那深藏的担忧便再也无法掩饰。
“竹竺！”张初九快步上前，取代艾拉娜扶住道侣。他的手触碰到竹竺冰凉的手指，心中猛地一揪。竹竺的气息极其微弱，原本莹润如玉的脸庞此刻透明得仿佛能看到皮肤下青色的血管，那是心神与生命力双重透支的迹象。
“我…没事。”竹竺勉强扯出一个笑容，声音轻若蚊蚋，“只是…有点累。预警网…有效，我们…争取到时间了……”她每说几个字，都需要停顿喘息，显然连说话的力气都快要耗尽。
张初九心中涌起巨大的愧疚和疼惜。每一次危机，冲在最前方、承受最大压力的，似乎总是她。他紧紧握住她的手，将精纯温和的真元缓缓渡入其体内，助她稳定紊乱的气息。“别说话了，好好休息。后面的事，交给我。”他的声音低沉而温柔，与方才发号施令时的果决判若两人。
艾拉娜长老看着两人，深邃的灵能眼眸中闪过一丝复杂的光芒。她轻声对张初九道：“竹竺道友的心神损耗极大，尤其是最后引导我的灵能共振，对她的意识海造成了不小的冲击。需要绝对安静的环境休养，最好能辅以滋养神魂的天地灵物。”
张初九郑重颔首：“有劳长老出手相助。静室和灵药早已备好，我这就送她过去。”
他不再耽搁，小心地将竹竺横抱而起，身形一闪，便已从指挥大厅消失，下一刻出现在天空之城最高处、灵气最为充裕的一间静室之内。这里布置简洁，却铭刻着最顶级的聚灵与安神符文，空气中漂浮着淡淡的宁神花香。
张初九轻柔地将竹竺放在温玉床上，为她盖好云锦薄被。他坐在床边，手指拂过她微蹙的眉心，似乎想将那抹疲惫抚平。“好好睡一觉，外面有我。”他低声承诺，如同最坚定的誓言。
竹竺似乎想说什么，但极度的虚弱让她连睁眼的力气都迅速流失，很快便在安神符文和张初九真元的双重安抚下，沉沉睡去。她的睡颜依旧带着一丝挥之不去的倦意，让人心疼。
张初九在床边静坐良久，确认竹竺的气息逐渐趋于平稳，这才小心翼翼地在静室周围布下数道防护禁制，转身离开。当他再次出现在指挥中心时，脸上的温柔已被冷峻所取代。他知道，短暂的喘息之后，是更严峻的挑战。