苏小棠跨进石门的瞬间，黑暗如退潮的海水般翻涌着向两侧退去。
首先涌入鼻腔的是更浓烈的硫磺味，刺得她鼻尖发酸。
再抬眼，入目是座巨大的地下熔洞——岩壁泛着赤金，岩浆在沟壑间翻涌如血河，偶尔有气泡炸裂，迸出几点火星，在半空中划出细碎的光痕。
洞中央悬浮着一座火焰构成的平台，赤焰腾起三寸高，却不灼人，倒像被某种力量约束着，安静地托着三样东西：青铜鼎上爬满锈蚀的云纹，残破的帛书边缘焦黑，暗红符印正渗出极淡的血雾。
她的脚步顿在熔洞边缘。
腰间的铜锅铲突然发烫，隔着布料烙得皮肤生疼——这是自天膳阁创立以来，老物件第一次主动示警。
\"当啷\"一声轻响。
苏小棠低头，见自己方才踏足的位置，火焰正从地面窜起，化作细链缠上脚踝。
链身是半透明的赤金，能看见内部翻涌的火灵，触感却像烧红的铁丝，勒得皮肉滋滋作响。
她倒抽冷气，本能地去掰锁链，指腹刚碰到链身便被烫出一串水泡，疼得她险些栽进岩浆里。
\"冷静。\"她咬着牙重复前一刻的话，额角的汗滴坠入岩浆，\"滋\"地蒸发成白雾。
可锁链越收越紧，她能听见自己踝骨发出的轻响，眼前开始发黑——这不是普通的束缚，更像某种......试炼。
\"火者，性烈而可驯；灶者，心定而可控。\"
母亲临终前的话突然撞进脑海。
那年她跪在柴房，看着病弱的妇人咽下最后一口气，只来得及把这句古诀塞进她手心。
当时她只当是遗言，此刻却像一盏灯，\"唰\"地照亮混沌的思绪。
苏小棠闭了眼。
岩浆的轰鸣渐远，锁链的灼痛却更清晰了。
她想起侯府厨房的冷灶，想起被嫡姐推下冰窖时冻僵的手指，想起第一次用\"本味感知\"时咳出血的肺叶——那些疼与痛，此刻都成了秤砣，压得她心沉如石。
再睁眼时，瞳孔里的火焰不再狂乱。
锁链突然松动半寸。
她抓住这空隙，掌心按在滚烫的地面上。
掌纹里还留着前日切鹿筋时的刀痕，此刻被岩浆烤得发疼，却让她的感知异常清晰：火灵在锁链里流动的轨迹，像极了老厨头教她控火时画的卦象。
\"去！\"
她低喝一声，将凝聚的情绪顺着掌心推出去。
火焰平台突然剧烈震荡，赤金锁链\"啪\"地断裂成星火，散落在地。
苏小棠踉跄着栽进平台中央，额头重重磕在青铜鼎上，却顾不得疼，只盯着脚边那本残破的《灶神录》。
帛书的封皮是褪色的朱红，边角卷着焦痕，却有半枚暗纹清晰可辨——正是天膳阁门楣上的云火纹。
她伸出手，指尖即将触到书脊时，书页突然自动翻卷，露出中间一页。
那页纸色与其他不同，泛着旧茶的黄，边缘却新得像是刚被人撕开又粘回去。
苏小棠眯起眼，勉强辨认出几个被焦痕覆盖的字迹——\"燃心\"二字最是清晰，后面跟着个\"羹\"的残笔，墨迹里竟渗着极淡的甜香，像极了她前日熬的赤焰果浆。
岩浆突然发出轰鸣。
苏小棠抬头，见方才断裂的锁链正重新凝聚，火焰平台的光色也暗了几分。
她慌忙将《灶神录》抱进怀里，青铜鼎却在此时发出嗡鸣，暗红符印\"嗖\"地窜进她心口，烫得她闷哼一声。
\"小棠！\"
洞外传来陈阿四的暴喝。
苏小棠猛地转头，见熔洞入口处映着天光，陈阿四的身影被拉得老长，腰间的御膳房银牌闪着冷光。
\"快把那破书扔了！\"陈阿四的声音带着少见的急切，\"这是灶神......\"
\"轰——\"
熔洞顶端突然落下碎石。
苏小棠再回头时，火焰平台已彻底消失，只剩《灶神录》在她怀里发烫，方才那页\"燃心羹\"的残字，正随着书页翻动，在她眼底烙下一道红痕。
苏小棠跌坐在平台残烬里，《灶神录》在膝头烫得几乎要灼伤皮肤。
她指尖发颤地抚过书页，方才那页泛着茶黄的纸突然发出细碎的轻响，像被风掀开般\"唰\"地翻到中间——墨迹未干的字迹在火光里浮起，\"燃心羹者，非止灭火，乃引灶火\"几个字赫然入目，末尾还画着株叶片呈霜白色的小草，旁注\"冷霜草，极北寒潭生，性至阴\"。
\"原来我一直弄错了......\"她喉间发紧。
前日在御膳房试做燃心羹时，陈阿四骂她\"火里掺蜜是胡闹\"，此刻才明白，那碗甜得发腻的羹汤本就是引子。
她慌忙翻出腰间的药囊——这是老厨头塞给她的\"试味备用药\"，最底层果然躺着几株干枯的草叶，叶尖还凝着细若星子的冰碴。
岩浆突然溅起老高，灼浪扑得她脖颈生疼。
苏小棠咬着牙将冷霜草揉碎，混着掌心渗出的血珠滴进书页缝隙。
焦黑的纸页瞬间泛起金光，那些被烧残的字迹竟像活了般游移重组，最终在\"燃心羹\"三字下凝成一行新注：\"以血为媒，以草为引，可驯灶火。\"
她深吸一口气，将碎草按在《灶神录》上。
下一刻，四周的火焰突然发出清鸣——方才还张牙舞爪的赤金锁链化作星火，绕着她的手腕盘旋，像被驯服的幼兽。
苏小棠望着掌心跃动的火苗，心跳快得几乎要冲出喉咙：原来所谓\"本味感知\"，不过是灶神之力的皮毛......
青铜鼎突然炸裂成碎片，暗红符印裹着热浪直扑她心口。
苏小棠本能地抬手去挡，符印却穿透掌心，在她手背上烙下一枚火焰状的印记。
剧痛如电流窜遍全身，她眼前发黑，耳边却响起洪钟般的轰鸣：\"灶神遗火，承者必偿。
每用一分力，折寿一年......\"
\"什么？\"她踉跄着扶住岩壁，指甲几乎抠进滚烫的石缝里。
脑海中闪过无数画面：母亲临终前攥着她的手说\"要活过这乱世\"，老厨头拍着她的肩说\"小棠的火候，能炖化人心\"，还有陆明渊在雪夜里递给她的那盏姜茶......原来那些让她在绝境中翻盘的\"好运\"，都是拿命换来的？
\"小棠！\"陈阿四的吼声再次穿透熔洞，\"平台撑不住了！\"
苏小棠猛地抬头——方才悬浮的火焰平台正以肉眼可见的速度坍塌，岩浆翻涌着漫过平台边缘，发出令人牙酸的嘶鸣。
她咬了咬舌尖，血腥味在嘴里炸开，强迫自己冷静下来。
手背上的符印突然发烫，那些关于控火术的记忆如潮水般涌来：\"火随念走，念由心定。\"
她闭了闭眼，再睁眼时瞳孔里跳动着两簇小而锐的火焰。
右手虚握成拳，指尖轻轻一勾——原本狂暴的岩浆突然分出一道细流，在半空凝成赤金的火桥，桥身纹路竟与《灶神录》上的卦象如出一辙。
\"过来！\"她朝陈阿四伸出手。
陈阿四瞪圆了眼，喉结动了动，最终咬着牙冲上火桥。
两人刚踏上熔洞边缘的岩石，身后便传来轰然巨响——整个地下熔洞开始坍塌，碎石如暴雨般砸下，火桥在他们脚下\"唰\"地熄灭。
苏小棠扶着岩壁喘气，《灶神录》被她护在怀里，符印在掌心灼出一个红痕。
陈阿四扯下腰间的帕子扔给她，动作粗鲁却带着几分不自在：\"擦把脸，血都滴到灶神录上了。\"
她这才发现自己嘴角渗着血，许是刚才咬得太狠。
接过帕子时，她瞥见陈阿四另一只手紧攥着半卷密信，封口处的朱砂印子有些模糊，但\"陆\"字的边角还清晰可辨。
\"这是......\"
\"出谷的路上拾的。\"陈阿四别过脸去，耳尖微微发红，\"那破鸟把信往我头上砸，爪子还挠了我两下。\"他掀开袖子，果然有几道淡红的抓痕，\"署名是陆三公子，说有急事要你回天膳阁。\"
苏小棠捏着密信的手紧了紧。
陆明渊极少用飞鸽传书，上一次还是她被沈婉柔设计关进柴房时。
她抬头望向焚火谷出口，暮色正漫过山脊，将两人的影子拉得老长。
风卷着细沙扑来，她突然顿住脚步——方才明明让阿福带着两个小厨役守在谷口，此刻却连个人影都没见着。
\"陈掌事。\"她转身时面色已恢复平静，指尖轻轻叩了叩腰间的铜锅铲，\"天膳阁的守卫，今日可换班了？\"
陈阿四的脚步一顿。
他望着苏小棠眼底突然冷下来的光，喉结动了动，最终只说了句：\"回阁再说。\"
山风卷起她的裙角，远处传来归鸟的啼鸣。
苏小棠将密信收进怀里，掌心触到符印的温度，像一块烧红的炭。
她望着渐暗的天色，心中的弦越绷越紧——从侯府粗使丫鬟到御膳房掌事，从创立天膳阁到觉醒灶神之力，她每一步都走得艰难却坚定。
可这封来自陆明渊的密信，还有天膳阁突然消失的守卫......
她深吸一口气，抬脚往谷外走去。
陈阿四跟在身后，腰间的御膳房银牌在暮色里闪着冷光。
两人的影子渐渐融入夜色，只余山风卷着细沙，轻轻扫过方才坍塌的熔洞入口，将一枚带血的冷霜草叶，吹进了深不见底的黑暗里。