药炉盖子\"当啷\"坠地的声响还在耳畔，小弟子带着灶灰的喘息声已撞进偏殿。
苏小棠扶着药炉的手悬在半空，指节因用力而泛白——王怀安这名字像根淬毒的针，精准扎进她昨夜与陈阿四密谈时埋下的隐忧里。
\"上月祭天，他献的三牲用了病死的牛。\"她喉间泛起苦意，想起那日在御书房，自己将牛肋上暗青的尸斑指给皇帝看时，王怀安脖颈上暴起的青筋，\"原来他记的不是被驳了面子，是记着灶神之力能勘破本味，坏了他偷天换日的把戏。\"
\"小姐！\"小弟子的哭腔扯回她的思绪，少年沾着灶灰的手还在发抖，\"御膳房那边...火起了！\"
苏小棠突然抓住少年肩膀，力道重得几乎要捏碎他锁骨：\"阿福可带着南海珍珠？\"见少年猛点头，她才松了手，指甲在掌心掐出月牙印。
那批珍珠是老厨头临终前交代的，说能镇住镇魂之所的异动——王怀安围宫，目标怕不只是她这双能辨本味的手，更是藏在御膳房地下的灶神秘藏。
\"陆三公子。\"她转身时裙角扫过烛台，火星溅在青砖上，\"皇后有孕三月，若王怀安要逼宫，必然先拿她做人质。\"陆明渊正站在阴影里，月光从窗棂漏下，在他眉骨投出冷硬的影子。
他伸手要碰她发间的银簪，那是前日他送的定情物，却在将触未触时顿住：\"我陪你去御膳房。\"
\"你去皇后那，比我更有用。\"苏小棠解下腰间的御膳房令牌抛过去，铜质令牌划开空气的声响像道断剑，\"你知道的，王怀安要的是'灶神之力'，不是我这条命。\"她看着陆明渊接过令牌时绷紧的下颌线，突然踮脚在他唇上啄了一下，\"等我回来，给你做蟹粉狮子头。\"
话音未落，她已掀开门帘冲进夜色。
风卷着御膳房方向的焦糊味扑来，她这才发现自己不知何时攥紧了腰间的钥匙——那是老厨头临终塞给她的，说能打开灶神殿最深处的密室。\"原来真正的危险，不是血脉，是有人早算出我会觉醒本味感知。\"她咬着牙加快脚步，耳后传来陆明渊低哑的\"等我\"，被风声撕成碎片。
陈阿四的大嗓门在身后炸响：\"小棠！\"她回头，见那御膳房掌事正提着半人高的铜锅冲过来，锅沿还沾着未擦净的糖霜——他方才应该在熬制给皇子的蜜饯。\"老子守药库！\"他把锅往地上一墩，震得青砖嗡嗡响，\"那堆破药材要是被烧了，看你拿什么补本味感知耗的体力！\"
苏小棠突然笑了，这笑里带着几分狠劲：\"阿四叔，若有人逼你交钥匙...\"
\"老子就把药库炸了！\"陈阿四拍着胸脯，油光水滑的辫子在脑后甩来甩去，\"当年我偷御膳房熊掌被老厨头追着打，都没怂过！\"他转身往药库跑，肥大的厨子服被风灌得鼓鼓的，活像只炸毛的老母鸡。
御膳房的火光越来越近，苏小棠冲进厨房时，二十多个小太监正抱着食材乱窜。
她抄起案上的菜刀往案几上一剁，刀锋没入三寸：\"都给我站住！\"
喧闹声戛然而止。
她扫过一张张惨白的脸，声音冷得像腊月的井水：\"王怀安要的是灶神之力，要的是地下密室的东西。
你们守好食材药材，就是守皇家体面。\"她抽出菜刀，刀尖挑起案上一块带皮的五花肉，\"当年老厨头说，好厨子要守得住锅。
今天，我要你们守得住这御膳房的门！\"
小太监们面面相觑，最年长的张公公突然跪下来：\"奴才跟着老掌事学了三十年，知道什么叫厨人的骨头。\"他抹了把脸，起身抄起烧火棍，\"都把刀磨利了，把油锅烧滚了，谁敢闯厨房...\"他盯着苏小棠手里的刀，\"就和他拼了！\"
夜色渐深时，陆明渊的暗卫送来消息：王怀安联合了三个边关守将，兵力是禁军的两倍。
苏小棠站在御膳房屋顶，望着宫墙外密密麻麻的火把，把最后一块姜黄塞进锦囊——这是给陆明渊调配金疮药的主料。
她摸了摸发间的银簪，突然听见东边传来喊杀声，是皇后所居的凤仪宫方向。
\"陆明渊，你可别出事。\"她对着月亮轻声说，转身往地下密室走去。
钥匙插进锁孔的瞬间，石壁传来闷闷的震动——是王怀安的人开始撞宫墙了。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，御膳房外的喊杀声已近在咫尺。
苏小棠站在天膳阁中央，身后是十二名手持菜刀的弟子。
她望着自己亲手布置的陷阱：梁上悬着的牛骨刀用细麻线系着，脚边的铜盆里滚着热油，墙角的蒸笼正往外冒白汽——这是老厨头教的\"五味障\"，蒸汽里混了花椒粉和辣椒面，能让人睁不开眼。
\"记住。\"她摸了摸腰间的钥匙，\"他们要的是钥匙，不是命。
但...\"她举起菜刀，刀光映着她泛红的眼，\"敢伤我徒弟，我就剁了他的手，拿去熬汤！\"
话音刚落，院外传来重物撞门的声响。
苏小棠握紧菜刀，听见自己心跳如擂鼓。
蒸汽模糊了视线，她却看见门闩在晃动，木渣正簌簌往下掉。
\"来了。\"她低声说，刀锋在掌心压出红痕，\"第一批闯入者...\"
门闩\"咔\"地断裂的刹那，她听见了陌生的脚步声，混着铁锈味的风灌进院子。
门闩断裂的脆响混着冷风灌进院子时，苏小棠的后槽牙几乎要咬碎。
她盯着那道被撞开的门缝，看阴影里晃动的刀光像毒蛇信子般游进来，喉间泛起铁锈味——这是本味感知过度使用前的征兆，可此刻她宁愿耗尽所有体力。
\"闭眼！\"她对着身后弟子低吼，自己却睁大了眼。
第一个闯入者刚跨过门槛，蒸笼里的白汽便裹着花椒粉直扑面门。
那人身形一顿，捂住眼睛发出闷哼，脚下正踩在她提前撒了豆粉的青石板上。\"噗通\"一声，他整个人栽进脚边滚着热油的铜盆，凄厉的惨叫震得房梁落灰。
\"第二波！\"苏小棠反手抽出腰间菜刀，刀背重重敲在案几上。
梁上牛骨刀的细麻线应声而断，十二柄利刃如暴雨倾盆。
第二个闯入者刚举起刀要砍向缩在墙角的小徒弟，左肩突然一痛——牛骨刀精准钉入他大臂，疼得他刀当啷落地。
剩下的七人见势不妙想退，却被第三批从房檐跃下的弟子用擀面杖抵住后颈。
\"捆了！\"苏小棠擦了擦刀面溅上的油星，余光瞥见院角暗卫的黑影。
那人身形一闪，塞给她半块染血的虎符：\"三公子急报，王怀安破了偏殿，皇上被围在御书房。\"
她捏着虎符的手猛然收紧，虎符边缘的锯齿扎进掌心。
御书房后墙有个通往后厨的密道，是老厨头当年为防万一挖的——此刻不正是\"万一\"？
\"阿福！\"她扯下腰间的钥匙串抛给最机灵的小徒弟，\"带五人守好密室，钥匙若有闪失，我扒了你们的皮！\"又转向剩下的八名弟子，\"其余人跟我走，每人怀里揣包辣椒粉，袖中藏迷香。\"她摸了摸发间银簪，那是陆明渊的定情物，此刻倒成了最好的发簪，\"跟紧我，咱们走御膳房地下冰窖的密道，绕到叛军背后。\"
密道里霉味呛人，苏小棠提着油灯走在前头。
石壁渗水顺着她的手腕往下淌，却比不过她心跳得快——御书房的方位她闭着眼都能摸，可此刻每一步都像踩在刀尖上。\"到了。\"她停在块凸起的砖前，用刀背敲了三下，\"记着，等我喊'撒'，就把辣椒粉扬向火把。
迷香留着，等禁军冲进来时熏他们的马。\"
密道口的砖缝里漏进火光，隐约能听见叛军的叫骂声：\"老东西赶紧交玉玺！\"苏小棠攥紧菜刀，指甲几乎要戳进掌心。
她数到第三声\"不交\"，突然抬脚踹开暗门。
火光骤亮的刹那，她吼了声\"撒！\"，八包辣椒粉同时炸开。
叛军阵脚大乱，火把被粉雾一激，火星四溅。
苏小棠的刀已经砍向离她最近的刀盾手，刀背磕在对方手腕上，疼得那人盾牌落地。\"禁军在后面！\"她故意拔高声音，余光瞥见御书房门\"轰\"地被撞开——陆明渊的玄色披风扫过门槛，手中长剑挑飞了叛军头领的刀。
\"夹击！\"陆明渊的声音混着剑气，苏小棠只觉后背一暖，是他的内力护住了她的后心。
两人背靠背挥刀，叛军的刀光在他们身周碎成星子。
等禁军的喊杀声从四面八方涌来时，苏小棠才发现自己的右肩被划了道口子，血正顺着袖口往下滴——可她顾不上，目光死死锁着人群中正在逃窜的王怀安。
\"那孙子想跑！\"陈阿四的大嗓门突然炸响。
苏小棠转头，正看见御膳房掌事拎着那口半人高的铜锅，锅沿还沾着凝固的糖霜，正从御花园的假山上跃下来。
王怀安的刀刚劈向陈阿四的左肩，却被他用锅沿生生架住——铜锅发出闷响，震得王怀安虎口迸裂。
\"当年老厨头说我只会偷嘴，今天老子就让你看看什么叫御膳房的刀！\"陈阿四红着眼，铜锅往下一压，王怀安的刀\"当啷\"落地。
他顺势抽出腰间切肉刀，刀光闪过王怀安的左臂——血花溅在陈阿四油光水滑的辫子上，像朵妖异的红梅。
\"你们以为赢了吗？\"王怀安捂着断臂跪在地，嘴角渗血的笑比刀还冷，\"真正的风暴...才刚开始...\"
话音未落，远处传来\"轰\"的一声闷响。
苏小棠猛地转头，只见镇魂之所方向腾起一道刺目红光，像把染血的剑戳破夜空。
红光映照下，陆明渊的脸白得像纸，陈阿四举着刀的手在发抖，连叛军的呻吟声都突然静了下来。
那光里有股焦糊味，混着她最熟悉的灶灰香——却比任何时候都要腥，都要烫。
苏小棠摸了摸发间的银簪，突然想起老厨头临终前说的话：\"灶神之力，是福也是劫。\"此刻那红光像团无形的火，正烧着她后颈的胎记——那是本味感知觉醒时出现的，此刻竟烫得她几乎站不住。
\"小棠？\"陆明渊的手覆上她的手背，带着体温的掌心贴住她冰凉的皮肤，\"怎么了？\"
她望着那红光，喉间发紧。
方才还在疼的肩伤突然不疼了，所有声音都像隔了层毛毡，只剩自己的心跳声震得耳膜发疼。
有什么东西在她意识深处翻涌，像被封了三十年的酒坛突然开了盖——是老厨头的叹息，是陆明渊第一次递她糖糕时的温度，是陈阿四骂她\"笨手笨脚\"时藏在眼底的笑。
红光还在往上窜，仿佛要把天都烧出个洞。
苏小棠望着那光，突然想起昨夜在密室看到的壁画——灶神手持金勺，脚下踩着翻涌的血河。
此刻那血河，正从镇魂之所的方向，漫向她的脚边。