老鳖湾的血腥尚未随淮水东流，寒衣阁的船队已重整旗鼓，缓缓驶向杜伏威盘踞的江淮腹地。两岸风景渐次变换，枯黄的芦苇被成片的稻田与星罗棋布的渔村取代。然而这江南水乡的富庶表象之下，是紧闭的门户，是田埂间警惕窥探的眼睛，是渡口匆忙收起的跳板。杜伏威散布的“寒衣掘堤”、“屠村掠女”等恶毒谣言，如同无形的毒瘴，笼罩着这片饱经战乱的土地，将寒衣军隔绝在民心之外。
船队驶近一个名为“周家墩”的临水村落。时近黄昏，炊烟袅袅，渔舟唱晚。岸边简陋的栈桥上，几个补网的渔民看到庞大的寒衣船队逼近，如同受惊的鱼群，慌乱地收起渔具，跳上岸，头也不回地跑向村中，甚至撞翻了晾晒的鱼干也顾不得捡。村口几间茅屋的柴门，“砰”地一声紧紧关上。
旗舰“镇海鳌”甲板上，林天生、杜衡、红绡等人凭栏远眺，将这一幕尽收眼底。杜衡捻着金算珠，眉头紧锁：“谣言猛于虎啊。杜伏威这厮，别的本事稀松，这泼污水的功夫倒是登峰造极。” 红绡凤眸微冷：“朱雀部已在加紧破谣，然冰冻三尺，非一日可破。”
忽然！
“呜——呜——呜——！”
凄厉的螺号声毫无征兆地从下游一处河汊密布的苇荡中响起！紧接着，十数艘快如梭鱼、船头包铁的“水蜈蚣”快船，如同嗅到血腥的鲨群，猛然窜出！船上水匪张弓搭箭，火箭如流星般射向岸边几艘来不及拖走的渔船！
“轰！” “轰！” 两艘破旧渔船瞬间被点燃，火光冲天！浓烟滚滚！
“是杜伏威的巡河队！报复来了！” 雷鲸厉声示警。
“保护岸边民船！驱逐敌寇！” 林天生沉声下令。数艘“虎牙”战船立刻脱离大队，桨橹翻飞，如离弦之箭般冲向那些纵火劫掠的水匪，强弩齐发！
水匪见寒衣战船反应如此迅捷，不敢硬撼，怪叫着调转船头，顺流向下游另一处停泊着更多渔船的浅水湾逃窜！那里水浅滩多，大船难行，正是他们袭扰的绝佳场所！
一艘离水匪最近的破旧小渔船上，一个头发花白、皮肤黝黑、满脸沟壑的老船夫周老憨，正手忙脚乱地试图解开缆绳逃命。他的船太破旧，根本来不及划走。眼看一艘冲在最前、挂着骷髅旗的“水蜈蚣”已近在咫尺，船头上一个疤脸水匪狞笑着，张弓搭箭，一支燃着火的箭矢，瞄准了周老憨破船上的风帆！
“老东西！送你归西！” 疤脸匪嚎叫着。
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一支尾部带着金色朱雀翎羽的弩箭，如同闪电般从“镇海鳌”方向激射而至！精准无比地贯穿了疤脸匪持弓的手腕！箭上蕴含的巨大力道将他带得一个趔趄，惨叫着跌入江中！
是红绡出手！
她立于楼船高处，手中一具精巧的金色手弩弩弦犹自轻颤，凤眸含煞。
这雷霆一击，震慑了水匪，也惊呆了岸上窥探的村民！更让手忙脚乱的周老憨动作一滞。他浑浊的老眼，下意识地望向那艘巍峨的楼船，望向甲板上那道玄色的身影，望向那个刚刚救了他一命的红衣女子。
然而，危险并未解除！另一艘“水蜈蚣”趁着混乱，已高速冲向周老憨的小船！船头尖利的铁角，眼看就要将这艘破船撞得粉碎！船上水匪挥舞着钩索，准备连人带船一起掳走！
周老憨避无可避，眼中充满了绝望。他这艘破船，是他一家老小活命的根本！就在这生死一瞬，他目光扫过船舱角落里，那里插着一面小小的、洗得发白的三角旗——那是他儿子被杜伏威强征前，偷偷留下的唯一念想，一面绣着“周”字的旧船旗。
绝望中，一股莫名的、混杂着对儿子刻骨思念、对杜伏威水匪刻骨仇恨、以及对刚才那支救命弩箭所代表的“寒衣军”产生了一丝微弱信任的洪流，猛地冲垮了恐惧！
“狗日的杜匪！老子跟你们拼了！” 周老憨发出野兽般的嘶吼！他猛地拔起船舱里那面小小的“周”字旧船旗，用尽全身力气，将其狠狠插在了船头最显眼的位置！然后，他做出了一个让所有人都意想不到的举动！
他非但没有跳水逃命，反而抓起船上唯一像样的武器——一根撑船的竹篙，如同疯虎般，纵身一跃！竟不是跳船，而是朝着那艘高速冲来的“水蜈蚣”船头，悍不畏死地扑了过去！
“噗通！” 周老憨瘦小的身躯狠狠砸在“水蜈蚣”的船头上！巨大的冲击力让他口鼻溢血，但他死死抱住了船头凸起的铁角！手中竹篙胡乱地戳向船上惊呆的水匪！
“老东西找死！” 水匪们惊怒交加，刀枪齐下！
周老憨瞬间身中数刀，鲜血染红了破旧的衣衫！但他如同钉死在船头的礁石，用尽最后的气力，死死缠住船头，延缓着敌船冲撞自家小船的势头！他布满血污的脸艰难地扭向“镇海鳌”的方向，用尽生命最后的力气，发出嘶哑却穿透江风的呐喊：
“告…告诉林公子…江北人…盼王师——！！！”
喊声未落，几把分水刺已狠狠刺入他的后背！周老憨身体猛地一僵，眼中最后的光芒迅速黯淡。他紧抱船头的手臂无力地松开，瘦小的身躯如同断线的风筝，坠入浑浊翻涌的淮水之中，瞬间被浪涛吞没！只有那面插在破船头的、小小的“周”字旗，在火光与晚风中，孤独而倔强地飘扬着。
周老憨那声用生命发出的呐喊，如同惊雷，炸响在淮水之上，也重重砸在每一个目睹此景的人心头！
“镇海鳌”甲板，一片死寂。
林天生身体猛地绷直，玄色大氅无风自动！他死死盯着周老憨消失的那片浑浊江水，指节捏得发白！那句“江北人盼王师”，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂深处！杜伏威的谣言，江北百姓的恐惧与疏离，在这位老船夫以命相护的壮举和泣血呐喊面前，显得如此苍白无力！
红绡握着金弩的手微微颤抖，凤眸中第一次失去了往日的慵懒与算计，只剩下浓烈的震惊与悲恸。杜衡捻算珠的手指僵住，金算珠冰冷的触感仿佛带着周老憨鲜血的温度。雷鲸等水军将士，更是双目赤红，紧握兵器，发出压抑的低吼！
“放舢板！救人！” 林天生声音嘶哑，带着不容置疑的决绝。
数艘快艇如同离弦之箭，冲向周老憨落水处和那艘被遗弃的破船。然而，浑浊湍急的淮水，早已吞噬了那位卑微而伟大的老船夫，只留下水面上一圈圈扩散的血色涟漪。快艇上的士卒，只捞起了那面依旧插在破船头、被鲜血浸透了一角的“周”字旧船旗。
当那面染血的、破旧的小旗被呈到林天生面前时，整个船队陷入了一种肃穆而悲怆的沉默。旗帜虽小，却重逾千斤。
林天生接过旗帜，指尖拂过那粗糙的布料和凝固的血迹。他沉默片刻，抬起头，目光扫过悲愤的将士，扫过远处周家墩紧闭的门户，扫过这片沉默而渴望的江北大地，声音沉凝如铁：
“靠岸！扎营！今夜，本王要在此处，为江北义民周老憨，行祭礼！”
夜幕降临，淮水呜咽。
周老憨殉难的那片浅滩，被无数火把照得亮如白昼。寒衣军士卒肃立如林，甲胄外皆罩素白麻衣。岸上，周家墩的村民在里正的带领下，战战兢兢、却又忍不住好奇地远远围观。
一座简易却庄重的祭台临水而设。祭台中央，供奉着那面染血的“周”字旧船旗。旗帜旁，静静摆放着一枚通体莹润、毫无瑕疵的圆形青玉璧。玉璧在火光下流转着温润内敛的光华，象征着永恒、纯洁与不朽的信诺。
林天生一身素服，亲自担任主祭。杜衡、红绡、雷鲸等核心将领肃立其后。
“击鼓！” 林天生沉声。
“咚！咚！咚！” 低沉的战鼓声响起，如同大地的心跳，应和着淮水的呜咽。
“献牲！” 三牲祭品被抬上。
“奏乐！” 苍凉的埙乐在江风中回荡，如泣如诉。
仪式庄重而简朴。林天生拈起三炷清香，对着淮水，对着那面血旗，深深三揖。他并未宣读华丽的祭文，只是用沉静而充满力量的声音，将周老憨临死前那声呐喊，清晰地传入每一个人的耳中：
“江北人盼王师！”
“此乃周老丈以命相托！此乃江北万民心声！我寒衣阁上下，当以此为铭，刻骨不忘！”
话音落下，他拿起那枚珍贵的青玉璧。玉璧入手温凉，仿佛承载着万千期望。他走到水边，在无数目光的注视下，将玉璧高高举起，对着周老憨殉难的江面，然后，缓缓地、无比郑重地松开手。
“噗通。”
一声轻响，玉璧沉入浑浊的淮水，溅起一小朵水花，迅速消失在黑暗的江流深处。没有惊天动地的声响，却仿佛有万钧之重，沉入了在场每一个人的心底。
“立碑！” 林天生转身，声音斩钉截铁。
早已准备好的玄武部工匠，立刻将一块打磨平整的青石巨碑竖立在祭台之侧，正对着淮水。石碑厚重古朴，在火把映照下泛着冷硬的光泽。
林天生走到碑前，接过亲卫递上的特制刻刀。他未假他人之手，亲自执刀！刀锋在冰冷的石碑上划过，发出刺耳的“嗤嗤”声，石屑纷飞。他运腕如铁，笔走龙蛇，每一个字都凝聚着沉痛与力量，深深凿入石碑：
民魂不沉
寒衣永志
八个大字，力透石背！笔画刚劲如刀削斧凿，却又带着一种抚慰人心的庄重！没有落款，没有年月，只有这八个字，如同永恒的誓言，烙印在石碑之上，也烙印在淮水之滨！
林天生收刀，指尖拂过冰冷的碑文刻痕。他转过身，对着肃立的将士，对着远处观望的周家墩百姓，声音如同洪钟，在淮水上空回荡：
“此碑为证！此水为鉴！周老丈之魂，永沉淮水，亦永驻我寒衣将士心头！江北之盼，即我寒衣之责！驱除杜逆，涤荡妖氛，还江北父老以太平盛世！若违此志，犹如此璧——沉沦江底，永世蒙尘！”
“驱除杜逆！还我太平！”
“驱除杜逆！还我太平！”
雷鲸第一个振臂高呼！紧接着，数千寒衣将士的怒吼声汇聚成惊涛骇浪，震碎了淮水的呜咽，震动了沉寂的江北大地！岸上围观的周家墩村民，看着那方在火光中矗立的石碑，看着寒衣将士同仇敌忾的怒吼，听着那“江北人盼王师”的呐喊被奉为圭臬…许多人的眼眶红了，紧握的拳头松开了，紧闭的心扉，悄然裂开了一道缝隙。
祭礼结束，寒衣军依令扎营。那方刻着“民魂不沉，寒衣永志”的青石碑，在火把映照下，如同沉默的巨人，守护着江岸。
红绡并未休息。她独自一人，在夜色的掩护下，带着最精密的拓印工具，悄然来到石碑前。她伸出纤纤玉指，指尖带着朱雀部首特有的敏锐，轻柔地抚过碑上那深刻而冰冷的刻痕，仿佛能感受到林天生刻字时倾注的悲愤与承诺。
“周老丈…江北…” 红绡低声呢喃，凤眸中闪烁着复杂的光芒。她取出特制的、近乎透明的坚韧薄绢，覆盖在碑面。然后用浸透了特制药水的拓包，以无比轻柔却又无比坚定的力道，一下下，均匀地拍打在薄绢之上。药水迅速渗透石碑的细微凹痕，在薄绢上清晰地显现出“民魂不沉，寒衣永志”八个墨色大字！字迹的边缘，甚至带着石碑天然的细微纹理，如同血脉的延伸。
拓印完成。红绡小心翼翼地揭下薄绢，如同捧着世间最珍贵的圣物。她对着石碑，对着沉璧的淮水，深深一躬。
翌日，无数只来自朱雀部的信鸽，携带着特殊的信筒，飞向江淮大地的各个角落。信筒内，并非军情密报，而是一份份制作精良、墨色如新的拓本——正是“民魂不沉，寒衣永志”碑文的拓印！
这些拓本，如同燎原的星火：
被张贴在刚刚被寒衣军收复的城镇告示栏最显眼处，旁边附有周老憨事迹的简述。
被送入江淮各地有影响力的士绅书斋案头，附红绡亲笔短笺：“民之所盼，君可察否？”
被秘密散发于杜伏威军中，尤其是那些被强征入伍、心怀怨愤的士卒手中。
更被擅长丹青的朱雀“画雀”临摹绘制，制成简易传单，由行商、货郎、甚至孩童，带往更偏远的村落乡野…
“民魂不沉，寒衣永志！”
这八个字，连同周老憨以死护旗、泣血呐喊的故事，如同投入死水中的巨石，在杜伏威苦心营造的谣言壁垒上，砸开了一道巨大的、无法弥合的裂缝！
江北的民心，如同冰封的淮水，在“沉璧葬魂”的悲怆与“永志民魂”的誓言感召下，在朱雀部无声而精准的传播中，开始悄然松动、汇聚、升温。一股期盼真正王师、涤荡江淮污浊的暗流，在沉默的大地深处，汹涌澎湃。