永丰货栈的血腥味尚未在京城的风中彻底散去，另一股令人窒息的阴霾，已悄然笼罩在城南“三棵树”贫民窟的上空。
“主上！”苏砚步履匆匆踏入澄心园暖阁，带来一股外面的寒意与凝重。他脸上已无昨夜全歼北狄死士后的锐气，取而代之的是一种沉甸甸的愤怒与忧虑。“城南三棵树巷，出事了！”
沈云昭正倚在窗边，指尖无意识地摩挲着最后一块霜雪盐心，感受着那温润触感下蕴含的、即将枯竭的生命力。闻声，她抬眸，眼神沉静依旧：“说。”
“死者张栓子，年四十，曾是永丰盐场黑水潭工区的佃户！”苏砚语速极快，带着压抑的怒火，“十年前因‘盐蚀骨’被赵奎当废人扔出盐场，一家老小被赶出灶户聚居区，流落到三棵树。属下刚查到这条线，正准备暗中接触他取证赵奎草菅人命的铁证…可昨夜，他和他卧病多年的老母，被人发现死在家中！”
暖阁内温度骤降。
“死状如何？”沈云昭的声音听不出波澜，唯有指节微微泛白。
“张栓子…被人拧断了脖子，干净利落。但他那病弱的老母…”苏砚眼中闪过一丝不忍，“死前遭受了酷刑！十指被生生折断，眼睛被刺瞎！凶手…像是在逼问什么！而且，现场留下了一样东西…”
苏砚从怀中取出一个用油纸小心包裹的物件，打开。里面是一小撮晶莹剔透、如同细碎冰棱般的颗粒，在窗外透入的光线下折射出奇异冷光。一股极其纯净、却比霜雪盐更为霸道的寒气瞬间弥漫开来！
“这是…”林妙手一直在旁凝神静听，此刻猛地凑近，小心翼翼地捏起一点颗粒，放在鼻尖轻嗅，又用指尖捻动感受，脸色瞬间剧变！“天晶盐！这是…传说中的‘天晶盐’碎屑？！”
“天晶盐？”沈云昭目光一凝。她从未听过此名。
“一种只存在于古籍孤本和古老盐矿传说里的异盐！”林妙手的声音带着难以置信的激动，“性至寒至纯，蕴藏一丝极地玄冰精华！其纯净与寒性远超霜雪盐，是驱除阴煞污秽、炼制某些顶级寒性丹药的无上珍品！但也因其过于霸道，若无特殊法门调和或特定体质承载，常人直接接触，寒毒入髓，顷刻毙命！此物早已绝迹百年，怎会…怎会出现在一个灶户的凶案现场？”
“凶手留下此物，绝非偶然。”沈云昭的声音冰冷，“是示威，也是标记。逼问张母，必是冲着他儿子在黑水潭的经历，或是…他可能掌握的秘密。”她看向苏砚，“现场可还有其他线索？张栓子生前可有异常？”
“有！”苏砚立刻道，“属下仔细勘察过。张栓子家徒四壁，但凶手翻找得极为仔细，连灶膛里的灰烬都扒开过，像是在寻找什么实物。邻居说，张栓子死前两日，曾在巷口与一个卖货郎打扮的人低声争执过几句，那货郎身形高大，左耳似乎缺了一小块。争执内容听不真切，只隐约听到张栓子怒道‘…那东西…早该沉了黑水潭…休想…’。”
“沉了黑水潭…”沈云昭咀嚼着这句话，目光转向窗外，仿佛穿透了重重屋宇，看到了那墨色翻涌的恐怖卤水。“他在黑水潭里，藏了东西？或是…知道什么东西被沉了下去？”
她猛地想起苏砚之前密报中提到的“黑水潭”卤水色深如墨，盐工下井三日便骨痛难忍！这绝非寻常盐矿卤水！其中必有蹊跷！
“苏砚，你立刻带凰羽最精干的两人，秘密前往永丰盐场！”沈云昭当机立断，声音斩钉截铁，“目标不是赵奎，是黑水潭！不惜一切代价，摸清黑水潭底下到底有什么！张栓子这条线，由我亲自接手追查那个‘缺耳货郎’！”
“是！”苏砚领命，眼中燃起火焰。追查真相，为枉死灶户讨回公道，这正是他投身凰羽的初衷！
“等等！”林妙手忽然出声，她脸色异常凝重，走到沈云昭身边，“云昭，手给我。”
沈云昭依言伸出手腕。林妙手三指搭上脉门，凝神细察。暖阁内一片寂静，只有更漏滴答。片刻后，林妙手的脸色越来越白，额角甚至渗出了细密的冷汗。
“怎么了？”沈云昭平静地问。
林妙手收回手，声音带着一丝不易察觉的颤抖，看向沈云昭的眼神充满了前所未有的忧虑：“冰魄针法的压制…快撑不住了！昨夜你强行催动本源之力重创黑鹫，今日又闻此噩耗心神激荡…冰壳上的裂痕…已蔓延至核心！血脉反噬之力如同即将冲破堤坝的洪流！照此下去…最多七日！七日之内，若找不到至寒之物重新加固冰封，或者…或者你无法真正掌控这股力量…反噬爆发，神仙难救！”
“七日…”沈云昭低声重复，苍白的脸上依旧没什么表情，只是那双深不见底的黑眸中，仿佛有幽深的旋涡在缓缓转动。她目光扫过桌上那撮散发着致命寒气的“天晶盐”碎屑，又想起密信中提到的那位视霜雪盐为眼中钉的盐枭魁首。
危机与契机，如同双生子般纠缠而至。
“知道了。”她只说了三个字，平静得可怕。
---
城南，长乐坊。
这里是京城三教九流的汇聚之地，鱼龙混杂，消息灵通。一间门面油腻、人声鼎沸的“老孙头羊杂汤”铺子角落里，沈云昭换了一身不起眼的灰色布衣，脸上也做了些修饰，掩去了那份过于夺目的清冷苍白，只余下一双沉静的眼眸。阿竹扮作小厮模样，警惕地守在旁边。
桌上摆着一碗未动的羊杂汤。沈云昭对面，坐着一个獐头鼠目、眼神却透着精明的汉子，正是长乐坊有名的“包打听”刘三。
“姑娘打听‘缺耳’的人？”刘三压低了声音，小眼睛滴溜溜转，“这特征可不算多见。近几日…倒还真有耳闻。漕帮‘快刀李’手下，有个叫‘豁牙陈’的莽汉，左耳缺了一块，是早年跟人抢码头被砍掉的。这人是个浑人，仗着力气大和快刀李的势，专干些收债、吓唬人的脏活。前天…好像有人看见他在三棵树那边晃荡过，跟个卖货郎似的推着车。”
“豁牙陈…”沈云昭指尖在粗糙的桌面上轻轻划过，“能找到他吗？”
“这个…”刘三搓了搓手指，露出为难的神色，“快刀李那帮人，可不好惹，都是刀口舔血的…”
一枚沉甸甸的银锭无声地推到了刘三面前。
刘三眼睛一亮，飞快地将银子拢入袖中，脸上堆起笑容：“姑娘爽快！豁牙陈那厮好赌，尤其好斗鸡。这个时辰，他八成在‘富贵坊’后院的斗鸡坑里泡着呢！那地方乌烟瘴气，姑娘您这身份…”
“带路。”沈云昭站起身，言简意赅。
---
富贵坊后院。
浓烈的烟草味、汗臭味、鸡粪味和疯狂的叫骂声混杂在一起，形成一股令人作呕的浊流。一个用破木板围起来的土坑里，两只羽毛贲张、眼珠血红的斗鸡正拼死厮杀，鸡毛与血点飞溅。坑边围满了赌徒，个个脸红脖子粗，挥舞着拳头嘶吼着下注。
坑边最显眼的位置，一个身材魁梧如铁塔、满脸横肉的汉子正瞪着一双牛眼，死死盯着坑中的斗鸡，嘴里不干不净地骂着。他左耳上方，赫然缺了一小块，正是豁牙陈！
“咬它！咬死那只杂毛鸡！老子的钱全押你身上了！上啊！”豁牙陈挥舞着砂锅大的拳头，唾沫横飞。
就在这时，一只修长、稳定、却带着无形力量的手，轻轻搭在了他肌肉虬结的右肩上。
“谁他妈…”豁牙陈暴躁地回头，骂声刚出口一半，就对上了一双平静无波、却仿佛能洞穿人心的眼睛。
沈云昭就站在他身后，灰色的布衣在周围疯狂的人群中显得格格不入。她没有说话，只是那双眼睛静静地看着他。
一股莫名的寒意，如同冰冷的毒蛇，瞬间从豁牙陈的尾椎骨窜上头顶！他这种在底层摸爬滚打、无数次死里逃生的直觉告诉他——危险！极度的危险！眼前这个看似病弱的女子，比快刀李发怒时还要可怕百倍！
“你…你谁啊？”豁牙陈的气势瞬间弱了下去，色厉内荏地低吼道，下意识地想甩开肩上的手，却发现那只手看似轻描淡写，却如同铁箍般纹丝不动！
“三棵树，张栓子家。”沈云昭的声音不高，却清晰地穿透了周围的喧嚣，每一个字都像冰珠砸在豁牙陈的心上，“你去找过他们。谁让你去的？问了什么？拿了什么？”
豁牙陈脸色瞬间煞白！眼神慌乱地闪烁：“什…什么张栓子？老子不认识！你找错人了！”他猛地发力，想挣脱后退。
沈云昭的手指微微用力。
“啊——！”豁牙陈发出一声短促的惨叫！只觉得肩胛骨仿佛要被捏碎！一股钻心的剧痛传来，半边身子都麻了！他惊恐地看着沈云昭，如同看着地狱爬出的修罗！
“说。”沈云昭的声音依旧平静，却带着令人灵魂冻结的寒意，“或者，我帮你‘好好想想’。”
周围的赌徒被这突如其来的变故惊动，纷纷侧目。但当他们看清沈云昭那双深不见底、毫无感情的眼睛时，竟无一人敢上前多管闲事。
“是…是雷爷！是十三坞的雷爷！”巨大的恐惧彻底压垮了豁牙陈，他瘫软下去，声音带着哭腔，语无伦次地嘶喊道，“雷爷派人…给了我一大笔钱…让我去三棵树找一个叫张栓子的老灶户…问他…问他当年在黑水潭底…到底捞到了什么‘亮晶晶的石头’！还有…还有一块…一块用油布包着的盐场旧账簿藏哪了！那老婆子…老婆子嘴硬不肯说…我就…我就…”
“亮晶晶的石头？旧账簿？”沈云昭眼中寒光一闪，“东西呢？找到了吗？”
“没…没有！”豁牙陈涕泪横流，“那老婆子死…死都没说！张栓子回来跟我拼命…我…我失手…雷爷要的东西…一样都没找到！”
“雷爷…雷万霆？”沈云昭的声音低沉下去，带着一种洞悉的冰冷，“他人在哪？”
“不…不知道！雷爷神龙见首不见尾…每次都是他手下…一个穿黑衣服、腰里挂着银算盘的人…来找我…”豁牙成筛糠般抖着。
“银算盘…”沈云昭记下这个特征。她松开了手。豁牙陈如同烂泥般瘫倒在地，捂着剧痛的肩头，惊恐地看着她。
“滚出京城。再让我看到你，”沈云昭俯视着他，声音如同冰原刮过的寒风，“便不是一只手的事了。”
豁牙陈如蒙大赦，连滚爬爬地挤出人群，头也不敢回地消失在混乱的后巷中。
沈云昭转身，阿竹立刻跟上。周围的喧嚣仿佛被无形的屏障隔开。主仆二人沉默地走出这污秽之地。
“小姐，是雷万霆！”阿竹低声道，语气带着惊怒，“他果然冲着黑水潭的东西来了！还杀了人！”
“不止。”沈云昭的目光投向城南永丰盐场的方向，眼神深邃如渊，“他要找的‘亮晶晶的石头’…恐怕与那能致人‘盐蚀骨’的墨色卤水脱不了干系。而那本旧账簿…或许就是赵奎草菅人命、资敌叛国的铁证！雷万霆要它，不是为了替天行道，而是要掌控赵奎，甚至…掌控那条能产出毒盐的‘黑水潭’！”
她想起了张栓子死前那句“早该沉了黑水潭”。那底下，到底沉了什么？是能解释黑水潭异变的源头之物？还是…雷万霆志在必得的“天晶盐”矿脉线索？
一切的源头，似乎都指向了那口吞噬了无数灶户生命的“黑水潭”！
“回园。”沈云昭的声音带着不容置疑的决断。她需要等苏砚的消息。同时，她也需要面对林妙手口中那迫在眉睫的“七日之期”。
---
澄心园，暮色四合。
沈云昭刚踏入暖阁，林妙手便焦急地迎了上来，手中捏着一份刚收到的、来自永丰盐场方向的密报——是苏砚用信鸽加急传回的！
“云昭！苏砚急报！”
沈云昭接过那张小小的纸条，迅速展开。苏砚的字迹因急促而略显潦草，却字字惊心：
“主上钧鉴：已抵永丰。黑水潭已被重兵封锁！赵奎得盐场总兵支持，以‘潭底发现前朝遗宝，需保护性发掘’为由，调来数百兵丁，将整个黑水潭工区围得铁桶一半！任何闲杂人等靠近格杀勿论！属下尝试潜入未果，险被发现。潭区日夜挖掘，似在寻找何物！另，属下暗中走访数名老灶户，得一惊人秘闻：约二十年前，黑水潭曾非墨色！乃一次地底剧烈震动后，潭水突变，方成今日之绝地！震动前夜，曾有数名沈姓盐工，被秘密派往潭底执行‘清淤’任务…后下落不明！属下疑，当年震动与潭水异变，或与此有关！沈姓盐工…与主上本家…是否关联？属下将继续设法探查潭底及沈姓盐工线索。凰羽之首，苏砚密呈。”
沈云昭捏着纸条的手指，因用力而骨节发白。
二十年前…地底震动…黑水潭异变…沈姓盐工…下落不明…
父亲…沈家…
一股冰冷彻骨的寒意，夹杂着血脉深处翻涌的灼热洪流，瞬间席卷了她的全身！冰魄针法形成的脆弱冰壳，在这巨大的心神冲击下，发出不堪重负的细微碎裂声！
“云昭！”林妙手骇然失色，急忙上前扶住她摇摇欲坠的身体，金针瞬间入手！
就在这时，暖阁外传来阿竹刻意压低却难掩惊惶的声音：
“小…小姐！门房收到一个…一个没署名的黑檀木盒子！说是…指名交给您的！”
沈云昭强行压下喉头的腥甜，推开林妙手的手，稳住身形，声音冷冽如冰：“拿进来。”
阿竹捧着一个尺许见方、散发着沉郁木香的黑檀木盒，小心翼翼走了进来。盒子没有锁，只在搭扣处贴着一张素白纸条，上面写着一行铁画银钩、力透纸背的字：
“闻君有疾，七日为限。潭中旧物，可易新盐。雷。”
沈云昭的目光落在纸条上，又缓缓移向那紧闭的盒盖。一股浓烈到令人心悸的咸腥寒气，正丝丝缕缕地从盒缝中渗出！
林妙手脸色骤变：“这寒气…霸道阴毒！小心！”
沈云昭面无表情，示意阿竹放下盒子。她伸出苍白的手，轻轻掀开了盒盖。
盒内没有书信，没有珍宝。
只有厚厚一层洁白如雪、散发着刺骨寒气的天晶盐粒。
而在那冰冷的盐粒之上，赫然端端正正地摆放着一根被齐根斩断、已经冻得青紫僵硬的手指！断指上，还戴着一枚熟悉的、刻着“赵”字的黄铜顶针！
赵奎的手指！
冰冷的寒气夹杂着血腥味扑面而来。暖阁内，死一般的寂静。
沈云昭静静地看着盒中断指，看着那枚染血的赵奎顶针，看着那价值连城却饱含威胁的天晶盐。她心口那灼热的胎记疯狂跳动，仿佛与盒中寒气形成无声的对抗。冰壳的裂痕在蔓延，七日之期如同悬顶之剑。
然而，她的眼神却在这一片冰寒与血腥中，缓缓沉淀下来，变得深不见底，如同暴风雪来临前最沉寂的夜空。
雷万霆…终于从迷雾深处，露出了他狰狞的獠牙和狡易的筹码。
潭中旧物？沈家之谜？霜雪岩绝境？
这一局，才刚刚开始。