府衙大牢的阴冷与贡院外的喧嚣仿佛两个世界。沈云昭踏入这弥漫着霉味和绝望气息的牢狱，带来的不仅是醉月楼特制的金疮药和御寒衣物，更是一份沉甸甸的承诺。当浑身鞭痕、面色惨白却眼神执拗的顾砚之隔着冰冷的栅栏看到她时，眼中先是惊愕，随即是更深的戒备与自嘲。
“沈县主？”顾砚之的声音嘶哑干涩，带着被打磨后的粗粝，“来看顾某这狂悖之徒如何落魄么？”
沈云昭挥手屏退狱卒，昏暗的油灯光线下，她的面容沉静如水，眼神却锐利如刀：“顾举子以血为墨，书尽天下寒士之不平，何狂悖之有？倒是那些窃据高位、蝇营狗苟之徒，才当得起‘狂悖’二字。”她将药瓶和衣物从栅栏间隙递入，“你的命，留着。你的冤，会有人替你讨回。这大魏的朝堂，该换换血了。”
顾砚之猛地抬头，死死盯着沈云昭，仿佛要从她平静的面容下看穿什么。“你……你究竟是何人？为何救我？”
“救你的不是我，是你自己的傲骨，是天下寒士的怒火。”沈云昭没有直接回答，只是深深看了他一眼，“安心养伤，活着，才能看到朗朗乾坤重现的那一日。” 她不再多言，留下一个意味深长的眼神，转身离去，留下顾砚之在牢房中紧握着药瓶，心潮翻涌，久久不能平静。
沈云昭离开大牢，并未回醉月楼，而是直奔沈家别院的书房。贡院血书引发的风暴正在以惊人的速度席卷朝野。青州知府焦头烂额，面对数千士子的联名请愿和汹涌的民意，不得不硬着头皮上书朝廷，奏请彻查科举舞弊案。与此同时，京城方向传来的消息更是雪片般飞来。
“小姐！”红袖脚步匆匆，脸上带着压抑不住的激动，“京城急报！数位江南致仕老臣联名上折，痛陈科举积弊，附上了顾砚之血书抄本及部分士子联名！更有都察院三位素以刚直闻名的御史，连夜递上弹章，直指礼部侍郎张弼、主考官李成栋、以及张侍郎门下师爷刘元，结党营私，鬻卖关节！弹章中……还附有‘过江龙’通过江南盐商向刘元输送巨额贿银的账目影本！证据确凿！”
沈云昭站在窗边，望着青州阴沉欲雨的天空，唇角勾起一丝冰冷的弧度：“好。火烧起来了。”
“还不止！”红袖压低声音，眼中闪烁着敬畏，“靖王府那边……动作更大！有消息说，靖王爷在早朝之上，当庭呈上了一份更为详尽的密奏，不仅坐实了张弼、李成栋的罪证，更将矛头直指三皇子府邸那位管事的亲笔信函——信中明确指示‘过江龙’不惜一切代价筹措银两，用以‘打点’今科春闱，为三皇子网罗党羽！人证物证，环环相扣！陛下……震怒！”
沈云昭的心猛地一跳。萧绝！他果然出手了！而且一出手就是雷霆万钧，直接将火烧到了三皇子的眉毛！那份密奏，必然整合了醉月楼提供的线索和他自己更为深入的探查，时机把握得精准无比，趁着寒门怒火与清流弹劾的滔天巨浪，给予对手致命一击！这份默契与狠辣……
“三皇子那边如何反应？”沈云昭沉声问。
“三皇子当庭力辩，斥责靖王构陷，声称那管事早已因贪墨被逐出府邸，其所作所为与王府无关。但陛下盛怒之下，已下令将张弼、李成栋、刘元即刻锁拿下狱，严审！涉事江南盐商及数名行贿举子，亦被地方官府缉拿！三皇子被申饬闭门思过，无旨不得出府！”红袖的声音带着一丝快意，“小姐，我们成了！礼部这块铁板，被撕开了！”
“成了？”沈云昭转过身，眼中却无半分轻松，反而凝聚着更深的寒意，“不，这只是开始。打蛇不死，反受其害。三皇子根基深厚，断其一臂，只会让他更疯狂地反扑。海上血仇，他绝不会善罢甘休。通知雷豹，沈家所有商队，尤其是即将北上的粮队，警戒提到最高！另外，醉月楼盯紧漕帮‘过江龙’残部动向，还有……青州水师内部，任何异常都不能放过！”
红袖神色一凛：“是！奴婢明白！”
沈云昭的预感，很快变成了冰冷的现实。
**半月后，北境，滦河府。**
初春的北地，寒意未消。连绵的阴雨下了数日，道路泥泞不堪。滦河府地处北境要冲，去年遭了罕见的春旱秋涝，赤地千里，饿殍遍野。朝廷虽拨下赈灾粮款，但杯水车薪，且层层盘剥，真正落到灾民口中的，十不存一。饥饿如同瘟疫般蔓延，易子而食的惨剧时有耳闻。
沈云昭打通海运命脉后，沈家商号凭借雄厚的财力与靖王府在北境的暗中支持，迅速组织起一支庞大的运粮队。此次北上，押送的正是从江南富庶之地高价收购、经海路运抵津门、再转陆路运往滦河府的十万石救命粮！这是沈家商号在北境立足、收拢民心、同时也是对海上遇袭牺牲兄弟在天之灵的告慰之举！粮队由雷豹亲自率领，抽调的全是跟随沈柏年多年的老护卫和经历过“云帆号”血战洗礼的精锐，共两百余人，配备精良武器，戒备森严。
粮队如一条蜿蜒的长龙，在泥泞的官道上艰难行进。沉重的粮车深深陷入泥泞，车轮发出不堪重负的呻吟。护卫们警惕地环视着道路两侧稀疏的树林和起伏的丘陵，雨水顺着斗笠边缘淌下，模糊了视线，更添几分压抑。
雷豹骑在一匹高大的青骢马上，位于粮队中段。他左臂的伤虽已愈合，但每逢阴雨天便隐隐作痛，提醒着那场海上血战的惨烈。他目光如鹰隼般扫视着周围，心头却莫名萦绕着一丝挥之不去的不安。这趟差事太重要，也太扎眼。三皇子在科举案上吃了大亏，断不会坐视沈家在北境站稳脚跟。这滦河府……是块硬骨头，也是兵家必争之地。
“头儿，前面就到黑风峡了。”一名护卫策马靠近，低声提醒。黑风峡，是通往滦河府城的必经之路，两侧山势陡峭，林木茂密，中间一条狭窄的官道蜿蜒而过，历来是强人剪径的险地。
雷豹心头那丝不安瞬间放大。他勒住马，举起右手：“停！前哨探路！左右两翼散开警戒！火铳、弓弩预备！” 命令迅速传递下去，训练有素的护卫们立刻行动起来，凝重的气氛瞬间笼罩了整个粮队。沉重的粮车被推到相对开阔的地带，形成简易的防御圈，护卫们刀出鞘，弩上弦，火铳手占据制高点，黑洞洞的铳口指向两侧阴森的山林。
派出的前哨快马刚冲入峡谷入口，异变陡生！
“轰隆！轰隆！”
两声沉闷的巨响如同地龙翻身，猛地从峡谷两侧山腰传来！刹那间，山石崩裂，烟尘冲天！无数磨盘大小的巨石裹挟着泥浆和断木，如同山洪暴发般轰然滚落，狠狠砸向狭窄的谷口！
“不好！落石！快退！”前哨发出凄厉的警报，拼命调转马头，但为时已晚！
轰！轰！轰！
巨石无情地砸落，瞬间将谷口堵死大半！泥浆飞溅，烟尘弥漫，遮蔽了视线！巨大的冲击波甚至让后方的粮队都感到地面震动，马匹惊嘶！
“敌袭！结阵防御！”雷豹目眦欲裂，厉声咆哮！他瞬间明白，这不是普通的山贼，这是蓄谋已久的截匪！目标就是这十万石救命粮！
几乎在落石封堵谷口的同时！
“杀——！”
震天的喊杀声如同鬼哭狼嚎，猛地从两侧山林中爆发！密密麻麻的黑影如同蝗虫般涌出！他们并非乌合之众的山贼，而是身着杂乱却制式相近的皮甲，手持钢刀长矛，行动迅捷，配合默契！更可怕的是，其中竟夹杂着数十名手持强弓劲弩的射手，箭矢如同毒蛇般，精准地射向粮队护卫的咽喉和战马！
箭雨破空！噗嗤！噗嗤！
猝不及防之下，外围警戒的护卫瞬间倒下一片！惨叫声、马匹的悲鸣声、利刃入体的闷响交织在一起！
“举盾！弓弩手反击！火铳，给我轰！”雷豹双眼赤红，抽出腰间的鬼头刀，声震四野！护卫们迅速反应过来，厚重的包铁木盾竖起，挡住密集的箭雨。弓弩手依托粮车掩护，向两侧山林猛烈还击！火铳发出震耳欲聋的轰鸣，铁砂铅丸形成一片致命的弹幕，将冲在最前的敌人扫倒一片！
然而，敌人人数众多，且占据地利，攻势如同潮水，一波猛过一波！他们显然有备而来，熟悉护卫的火力配置，一部分悍不畏死的刀盾手顶着弹雨和箭矢，用身体和盾牌掩护同伴冲锋，迅速拉近距离！惨烈的白刃战瞬间在粮车防御圈外围爆发！
“顶住！给老子顶住！”雷豹挥舞着沉重的鬼头刀，如同怒目金刚，一刀将一名冲上来的敌人劈成两半！滚烫的鲜血溅了他一脸，更激起了他的凶性！他身边的护卫都是百战余生的精锐，怒吼着与敌人绞杀在一起，刀光剑影，血肉横飞！
就在这时，异变再生！
粮队后方，负责看守粮车核心区域的护卫中，突然响起几声短促的惨嚎！
雷豹心头猛地一沉，霍然回头！
只见粮队后方，十几名本该是最核心、最信任的沈家老护卫，竟在混乱中突然倒戈！他们脸上带着狰狞与疯狂，手中的钢刀毫不留情地砍向身旁毫无防备的同伴！猝不及防之下，数名护卫惨叫着倒下！鲜血瞬间染红了堆积如山的粮袋！
为首一人，身材魁梧，脸上带着一道狰狞的旧疤，正是雷豹视为左膀右臂、跟随沈柏年超过十年的老兄弟——赵猛！
“赵猛！你他娘的疯了？！”雷豹发出野兽般的咆哮，几乎不敢相信自己的眼睛！一股冰冷的寒意瞬间从脚底直冲天灵盖！
赵猛一刀砍翻一名试图阻拦他的年轻护卫，脸上露出扭曲而快意的笑容，声音在喊杀声中格外刺耳：“雷豹！老子没疯！疯的是你！沈家早就完了！沈柏年成了活死人，沈云昭一个娘们儿，带着你们这些残兵败将，还想在北境翻身？做梦！识时务者为俊杰！三皇子殿下许我千户之位，黄金千两！兄弟们，跟着我，杀光他们！粮食就是我们的投名状！”
“叛徒！！”雷豹只觉得一股热血直冲头顶，眼前发黑，怒火几乎要将他焚烧殆尽！他万万没想到，背叛的刀子，竟来自最信任的袍泽！这比敌人的刀剑更让他痛彻心扉！
“杀！”赵猛厉喝一声，带着倒戈的十几名叛徒，如同毒蛇般狠狠刺向粮队防御最薄弱的腹心！他们熟悉护卫的布防和口令，下手狠辣刁钻，瞬间在后方撕开了一道血淋淋的口子！更多的敌人顺着这个缺口，如同闻到血腥味的鲨鱼，疯狂涌入！
腹背受敌！
粮队护卫的防线瞬间摇摇欲坠！前方是悍不畏死、人数占优的强敌猛攻，后方是熟悉内情、凶狠倒戈的叛徒捅刀！惨叫声此起彼伏，护卫们一个接一个倒下！鲜血染红了泥泞的道路，浸透了沉重的粮袋！
雷豹眼睁睁看着跟随自己多年的兄弟倒在叛徒刀下，看着那象征希望的粮车被敌人点燃，浓烟滚滚，心如刀绞！他发出绝望而愤怒的嘶吼，挥舞着鬼头刀拼命向赵猛的方向冲杀，想要清理门户！但敌人实在太多，层层叠叠地涌上来，将他死死缠住！
“头儿！顶不住了！撤吧！” 浑身浴血的护卫副手冲到雷豹身边，嘶声喊道，声音带着哭腔。粮队，完了！
看着在烈火中燃烧的粮车，看着浴血奋战、不断倒下的兄弟，看着赵猛那张狰狞得意的脸，雷豹双目赤红，几乎要滴出血来！撤？十万石粮食被劫，无数灾民等着救命，沈家在北境的希望，海上十七位兄弟的血债……如何能撤？！
就在这千钧一发、粮队即将彻底崩溃之际！
呜——！
低沉雄浑、带着凛冽杀伐之气的号角声，如同九天龙吟，骤然从峡谷入口被落石封堵的方向穿透震天的喊杀声，滚滚而来！
紧接着！
轰！轰！轰！
沉闷而巨大的撞击声接连响起！堵在谷口的巨石被一股沛然莫御的巨力从外面生生撞开、粉碎！
烟尘弥漫中，一面巨大的、玄色为底、绣着狰狞狴犴图腾的战旗，如同撕裂阴云的闪电，刺破烟尘，迎风招展！旗下，一队队身着玄色轻甲、如同钢铁洪流般的骑兵，如同神兵天降，以摧枯拉朽之势，冲破碎石烟尘，狂飙突入战场！
为首一骑，通体乌黑如墨，神骏非凡。马背之上，萧绝一身玄色轻甲，外罩墨色大氅，面容冷峻如冰，深邃的眼眸中燃烧着焚尽一切的怒火！他手中“镇岳”剑已然出鞘，乌沉沉的剑光直指混乱的战场中心！
“靖海卫！杀！” 萧绝的声音冰冷如铁，带着席卷一切的杀伐决断，响彻整个黑风峡！
“杀——！”
震天的怒吼如同雷霆炸响！数百名靖海卫精锐骑兵，如同出闸的猛虎，挟着碾碎一切的狂暴气势，狠狠地撞入了敌群！锋利的马槊如同死神的镰刀，无情地收割着生命！铁蹄践踏之下，方才还气势汹汹的敌人瞬间人仰马翻，阵型大乱！
“是靖王爷！王爷来了！” 绝望中的两队护卫们爆发出震天的狂喜与怒吼！绝处逢生的力量让他们爆发出最后的血勇，悍然反扑！
萧绝的目光瞬间锁定了正在后方疯狂砍杀护卫、试图点燃更多粮车的赵猛！他猛地一夹马腹，“乌云踏雪”长嘶一声，化作一道黑色闪电，无视混乱的战场，直扑赵猛！
赵猛正杀得兴起，突然感到一股刺骨的寒意将他锁定！他骇然回头，只见一道玄色的身影如同魔神般疾冲而至，那冰冷的眼神让他灵魂都为之冻结！
“叛徒！受死！” 萧绝的声音如同九幽寒风！
“镇岳”剑化作一道撕裂空间的乌光，带着无匹的锋锐与萧绝滔天的怒意，快！准！狠！直刺赵猛心窝！
赵猛亡魂皆冒，想要举刀格挡，但那剑光太快！太厉！他只觉心口一凉，一股无法抗拒的巨力瞬间摧毁了他所有的生机！他难以置信地低头，看着穿透自己胸膛的乌沉剑刃，张了张嘴，却发不出任何声音，眼中充满了无尽的恐惧与悔恨。
萧绝手腕一震，长剑抽出！赵猛的尸体如同破麻袋般轰然倒地，鲜血汩汩涌出，迅速被泥泞吞噬。
主将授首，叛徒伏诛！本就因靖海卫突袭而阵脚大乱的敌人，瞬间士气崩溃！加上后方突然出现的叛徒被雷霆斩杀，更是雪上加霜！
“逃啊！”
“快跑！”
残存的敌人再无斗志，哭爹喊娘，丢盔弃甲，如同无头苍蝇般四散奔逃，只想逃离这修罗杀场！
靖海卫铁骑如同驱赶羊群般，毫不留情地展开追击和清剿。战场上的形势，瞬间逆转！
雷豹拄着卷刃的鬼头刀，大口喘息着，看着如同定海神针般矗立在战场中央的萧绝，看着那些在靖海卫铁蹄下灰飞烟灭的敌人，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。有绝处逢生的狂喜，有对叛徒的切齿痛恨，更有对眼前这位靖王爷……那如山如海般沉重的感激与敬畏。
他拖着疲惫不堪、伤痕累累的身体，踉跄着走到萧绝马前，单膝重重跪倒在泥泞的血泊中，声音嘶哑哽咽：“末将雷豹……谢王爷救命大恩！末将……御下不严，致粮队遭劫，兄弟死伤……罪该万死！” 说到最后，这个铁打的汉子，虎目含泪，声音颤抖。
萧绝的目光扫过尸横遍野的战场，扫过那些在烈火中燃烧的粮车，扫过幸存护卫们劫后余生却难掩悲戚的脸庞，最后落在雷豹身上。他眼中的冰寒未消，声音低沉却带着一种不容置疑的力量：“起来。罪在叛徒，在幕后黑手，不在你。清点伤亡，扑灭火势，能救回多少粮食是多少。此地不宜久留，速速整顿，押送剩余粮草，前往滦河府城！本王，亲自护送！”
“是！末将领命！” 雷豹重重叩首，挣扎着站起，强忍悲痛，嘶哑着嗓子开始指挥残存的护卫清理战场，扑救粮车。
萧绝的目光越过硝烟弥漫的峡谷，投向滦河府城的方向，深邃的眼眸中寒光凛冽。三皇子……这断臂之痛，看来还远远不够！这赈灾粮，这滦河府，本王要定了！而沈云昭……萧绝的脑海中闪过那张清丽却坚毅的脸庞，以及她面对危机时那永不退缩的眼神。这份粮劫之仇，旧部之叛，他记下了，也必将替她，百倍讨还！