大锅煎煮的防疫汤药不分病人还是仁者义士，人人必须饮用。
烈酒和生石灰的味道取代了纯粹的腐臭，虽然依旧刺鼻，却带来了秩序和希望。
姜淮并未离开。他退到隔离区边缘一处临时搭起的指挥帐里，那里成了连接这死亡前线与后方土坡聚集点的神经中枢。
他需要确保药材和指令的畅通，更需要稳定这里刚刚建立起来的、极其脆弱的秩序。
他依旧穿着那身沾染了污秽的中衣，蒙面布巾很少取下，与所有志愿者、太医同吃同住在这片被死亡包围的土地上。
他的存在本身，就是一种无声的宣告，朝廷没有放弃这里，最高长官与他们同在。
然而，身体的透支终究到了极限。连日的奔波、殚精竭虑、亲眼所见的无数惨状、以及在这瘟疫中心的高度紧张，几乎熬干了他的精气神。
第三日清晨，他在听取一名太医禀报疫情时，毫无征兆地晃了一下，随即剧烈地咳嗽起来，竟一时无法止住，额角渗出细密的冷汗。
“大人！”周院使脸色一变，一个箭步上前，不由分说便扣住了他的手腕。
帐内瞬间安静下来，所有目光都惊恐地聚焦在姜淮身上。
周院使的手指搭在脉上，眉头越皱越紧，脸色越来越沉。
良久，他缓缓松开手，看着姜淮苍白中泛着不正常潮红的脸，声音沉重无比：“大人，您……劳累过度，邪气入体，已现发热之症。”
帐内空气瞬间凝固！发热！在这瘟疫横行的隔离区，这两个字几乎等同于死刑判决！
所有人的心都沉了下去，几名志愿者甚至下意识地后退了半步。
姜淮剧烈地咳嗽着，用手帕捂住嘴，好一会儿才平复下来。他放下手帕，看了一眼周院使，眼神依旧平静，甚至带着一丝早已料到的淡然。
“脉象如何？”他问，声音嘶哑得几乎听不清。
周院使嘴唇哆嗦了一下，低声道：“凶险……十分凶险。大人，您必须立刻……”
“不必说了。”姜淮打断他，缓缓站起身。他身形微微摇晃，却依旧站得笔直。目光扫过帐内每一个面色惨白、眼神惊恐的人。
“从现在起，此地一应事务，暂由周院使代行决断。防疫规程，不得有丝毫懈怠。”他的命令清晰而稳定，仿佛生病的不是自己。
“大人！”周院使噗通一声跪下，老泪纵横，“让老臣为您诊治！您万万不可……”
“按规矩办。”姜淮的声音冷硬如铁，没有丝毫转圜余地，“即刻于营地最边缘，为我单独设帐。非你亲自送药，任何人不得靠近十步之内。违令者，军法从事！”
他这话既是对周院使说，也是对帐内所有人说。他要将自己彻底隔离起来。
命令被机械地执行着。一顶小小的、孤零零的帐篷很快搭在了河滩的最边缘，远离其他病患，背对着浑浊的洪水，仿佛被整个世界遗弃。
姜淮独自一人，一步步走向那顶帐篷。他的脚步有些虚浮，背影在灰暗的天光下显得异常单薄而孤寂。
所有太医、志愿者都停下了手中的动作，默默地望着他，许多人眼中含泪，却无一人敢上前。
他走到帐门口，停顿了片刻，似乎想回头再看一眼这片他倾注了心血、正在与死亡搏杀的土地，但最终，他没有回头，径直掀开帐帘，走了进去。
帐帘落下，隔绝了内外。
帐内，姜淮再也支撑不住，猛地踉跄一步，扶住简陋的行军床才勉强站稳。
剧烈的咳嗽再次袭来，他掏出手帕捂住嘴，咳得撕心裂肺。良久，他摊开手帕，雪白的绢布中央，赫然是一抹刺眼的猩红。
他盯着那抹血红，眼神深处终于掠过一丝极淡的疲惫与……释然？
他做到了所能做的一切。粮食到了，秩序稳住了，太医来了，瘟疫……至少没有被完全放纵肆虐。
至于自己……
他缓缓坐到冰冷的床板上，靠在粗糙的帐篷布上，闭上双眼。外面的世界变得模糊，只剩下风声、水声和自己粗重灼热的呼吸声。
意识开始模糊，过往的画面纷至沓来：金銮殿上的争辩，黄河决堤的急报，朝堂上的恐慌，黑风岭的血战，灾民疯狂的眼神，粮食运到时短暂的希望，以及……自己毅然走入这片死地时的决绝。
值得吗？
他不知道。
或许，对于一位钦差大臣，答案从来不在值不值得，只在于该不该做。
帐外，周院使捧着刚刚煎好的、药性最猛的汤药，跪在十步之外，望着那顶寂静无声的帐篷，老泪纵横，却不敢逾越雷池一步。
整个隔离营地，陷入了一种比死亡更令人窒息的寂静。所有人都在等待，等待着那顶帐篷里传出的下一个消息，是生的转机，还是……最终的结局。
...
帐内寂静无声，唯有姜淮粗重灼热的呼吸，以及帐外永无休止的风声水声。高烧如同烙铁，炙烤着他的神智，意识在浑浊的泥潭里沉浮。
冰冷的寒意与滚烫的燥热交替侵袭，骨骼肌肉无处不痛，每一次咳嗽都震得胸腔欲裂，带出更多的腥甜。
时间失去了意义。不知过了多久，帐帘被极其轻微地掀开一道缝隙，一碗浓黑的药汁被小心翼翼地放在门口的地上，旋即迅速退开。
那是周院使，他每日三次，雷打不动地送来汤药，却从不敢踏入十步之内。
求生的本能，或者说，是一种更深沉的、不容自己倒下的执念，支撑着姜淮。他挣扎着爬起，四肢百骸如同灌满了铅，每一次移动都耗费巨大的气力。
他够到那碗药，手抖得厉害，药汁泼洒大半，剩下的小半被他仰头灌下。
苦涩到极致的味道灼烧着喉咙，却带来一丝短暂的清明。
喝药，昏睡，在噩梦与剧痛间辗转。醒来，再挣扎着喝下一碗。
周院使的医术或许是精湛的，又或许是他骨子里那股不肯屈服的坚韧发生了作用。
第三日上，那几乎要将肺腑咳出的剧烈咳嗽，竟然稍稍平缓了一些。高热虽未全退，却也不再是那种能焚毁神智的滚烫。
他竟奇迹般地撑过了最凶险的关头。
当他再次睁开眼，虽然依旧虚弱得连抬手都困难，但眼神已恢复了往日的清明，只是更深邃，更沉寂。
他听到帐外有极其压抑的啜泣声，还有周院使苍老而激动的声音，似乎在极力安抚着什么。
“……脉象稳住了！稳住了！苍天有眼！大人熬过来了！但还需静养，万万不可惊扰！”
姜淮缓缓坐起身，靠在冰凉的帐篷壁上，积攒着力气，开口，声音嘶哑得几乎难以辨认：“外面……何事？”
帐外瞬间寂静，随即响起周院使带着哭腔的回应：“大人！您醒了！太好了！是……是后方土坡聚集点派人来了，说……说是有紧急军情，非要面见大人不可！老臣已告知他们大人染恙，他们却跪地不起……”