“陛下！姜淮狼子野心，已露无疑！其借江南剿匪之名，行割据之实！今又欲图江北，其心可诛！”
“江南血案未平，江北何辜？岂能再容此酷吏荼毒！”
“此例一开，天下督抚竞相效仿，朝廷威仪何在？祖宗法度何在？！”
金銮殿上，唾沫横飞，群情激愤。被触及核心利益的江北籍官员、与江南世家有千丝万缕联系的朝臣，甚至一些原本中立。
却恐惧姜淮权势膨胀过快的官员，第一次联合起来，形成了空前强大的反对联盟。
然而，龙椅上的皇帝，面对这山呼海啸般的反对声，只是平静地翻阅着姜淮随奏疏一同呈上的，那份由顾青岩及江北士子暗中收集的、沾着血泪的江北民情实录。
实录里，详细记载了南逃贪官、豪强如何在江北圈地夺产，私设税卡，逼得百姓卖儿鬻女；
记载了漕帮余孽如何与当地胥吏勾结，垄断漕运，盘剥船工；记载了那些被江南新政断了财路的盐枭，如何在江北重操旧业，甚至变本加厉……
皇帝的指尖在“滁州民妇投井”、“泗州老农悬梁”的字句上停留许久，最终，他合上了实录。
“众卿，”皇帝的声音不高，却瞬间压下了所有的喧嚣，“尔等口口声声祖宗法度，朝廷威仪。那么，告诉朕”
他缓缓站起身，目光如寒冰利剑，扫过下面一张张或激愤、或惶恐、或义正辞严的脸：
“眼睁睁看着朕的子民，在江北哀嚎遍野，任由国之蛀虫，在江北肆意妄为，就是尔等所谓的‘法度’和‘威仪’吗？！”
“姜淮在江南，是杀得狠了些。但他杀出了漕运通畅，杀出了盐税充盈，杀出了寒门学子有望！
而你们，”皇帝的声音陡然拔高，带着压抑到极致的愤怒，“你们除了在这里高谈阔论，党同伐异，又为这天下，为这黎民，做了什么？！”
满殿死寂。无人敢应答。
“拟旨。”皇帝不再看他们，对秉笔太监道。
“擢升姜淮为太子太保，总督江南、江北军政一切事宜，赐便宜行事之权。
两地官员，凡有抗命、怠政、阻挠新政者，五品以下，可就地革职拿问；五品以上，奏报中枢，不得延误！”
“另，着靖安侯抽调水师精锐，移驻长江，策应两地，确保漕运命脉，畅通无阻！”
旨意一下，满朝皆惊！这已不是支持，而是将帝国的半壁江山，以及绝对的信任，都交托到了姜淮手中！
当这道旨意连同象征更大权柄的新的王命旗牌，由宫中使者快马送至扬州时，姜淮正站在长江北岸。
身后，是初步安定的江南。
身前，是浊浪滔滔、祸乱深重的江北。
脚下，是分隔了两个世界的滚滚长江。
他接过圣旨和旗牌，没有谢恩，只是对着北方皇宫的方向，深深三揖。
然后，他转身，目光投向江北那片迷茫的土地。
“顾老，”他对身旁的顾青岩道，“书院之事，暂托付于您。江南新政，需您与文奎、崇明诸位先生，稳住局面。”
“明远，你……”顾青岩看着他，眼中有关切，更有担忧。江北的局面，比江南更加盘根错节，敌意更深。
姜淮笑了笑，那笑容里带着风霜刻下的痕迹，也带着一往无前的决绝。
“江南，是我们的根基。而江北，”他顿了顿，声音沉凝如铁，“将是我们的战场。”
他翻身上马，猩红的披风在江风中猎猎狂舞。身后，是肃杀的亲卫骑兵，是装载着文书、账册、以及无数江北百姓血泪控诉的车驾。
“开船渡江！”
一声令下，船队破开波浪，向着北岸驶去。
江心风急浪高，吹得人几乎站立不稳。姜淮却岿然屹立船头，任由冰冷的江水扑打在脸上。
他知道，渡过这条江，他将面对比江南更顽固的旧势力，更凶残的亡命之徒，以及朝中更疯狂的反扑。
但他无所畏惧。
江南的烈火，已将他淬炼成钢。江北的苦难，更坚定了他涤荡天下的决心。
这场席卷帝国的风暴，终于越过了天堑，即将在更广阔的土地上，掀起更加猛烈的狂澜。
船，靠岸了。
姜淮踏上江北的土地，第一步，便踩碎了岸边一块象征着旧日枷锁的界碑。
他抬起头，望向北方阴沉的天空。
新的风暴，从他踏上江北的这一刻，正式开始。而他，将是这场风暴唯一的主宰。
……
姜淮踏上江北土地的第一刻，迎接他的不是官员的跪拜，而是死一般的寂静，以及隐藏在寂静之下，无数道冰冷、审视、甚至充满敌意的目光。
北岸码头，空空荡荡。本该在此迎候的滁州官员，一个不见。只有几个衣衫褴褛的百姓，远远地躲在残破的货堆后面，偷偷张望，眼神麻木中带着一丝不易察觉的恐惧。
“大人，情况不对。”亲信低声道，手按上了刀柄。
姜淮目光扫过荒凉的码头，以及远处那座在阴霾下显得格外压抑的滁州城。
“他们在告诉我，”他声音平静，却带着看透一切的冷冽，“这里，不欢迎我。”
他没有立刻进城，而是下令在码头就地扎营。同时，派出手下所有能用的探子，化装成商贩、流民，潜入滁州及周边州县。
反馈回来的消息，比预想的更糟。
官场铁板一块： 江北官员，上至知府，下至胥吏，早已被南逃而来的势力或拉拢，或胁迫，结成了一张密不透风的网。
他们达成默契，对姜淮的到来，采取“非暴力不合作”的态度不迎接，不配合，不提供任何便利，试图将他孤立在这荒芜的码头，寸步难行。
民生凋敝至极： 南逃的豪强们，以数倍于江南的狠辣，疯狂兼并土地，抬高租金，私设税卡。
原本还算富庶的江北，如今已是饿殍遍野，流民塞道。官府不仅不管，反而助纣为虐，镇压任何敢于反抗的百姓。
舆论彻底颠倒： 在官方和豪强控制的舆论里，姜淮不再是“青天”，而是“灾星”、“酷吏”。
是他逼得江南的“良民”，指那些贪官豪强北逃，是他带来了混乱和杀戮。江北百姓在长期的信息封锁和恐吓下，对姜淮充满了疑虑和恐惧。
“他们想用沉默和孤立，困死我们。”亲信咬牙切齿。