暴雨冲刷着扬州城的青石板，也浇不灭天元镖局内的热烈讨论。林远用狼毫在舆图上重重圈出京杭大运河，笔尖将纸张戳出个小窟窿：“‘极速达’虽在陆路上打响了名号，但水路运输仍是我们的软肋。胡文远把持漕运多年，我们若想真正破局，就得在水上做文章。”
刘庆福展开泛黄的漕运图，上面密密麻麻标注着各处水闸与码头：“掌柜的，眼下漕运船多为尖底福船，吃水深、转向慢，过闸时需耗费大量时间。而且每逢枯水期，不少河道根本无法通行。”他顿了顿，指了指图上几处标着红叉的河段，“去年徽州茶商的三船新茶，就因水位不足，在淮安闸口滞留了整整十日。”
马奎捏着新制的四轮马车图纸，若有所思：“我曾见过黄河边上的羊皮筏子，吃水浅、灵活性强。或许我们可以借鉴其原理，改造出适合内河运输的船只？”
苏婉娘拨弄着算盘，算珠碰撞声清脆利落：“改造船只耗费巨大，光是龙骨木料和铁钉，就需纹银万两。但若是成功，运输成本能降低四成。”她将账本推到林远面前，“不过得先解决两个难题——一是如何让船既稳又快，二是怎样应对胡文远在漕运上的垄断。”
林远摩挲着腰间的青铜算盘坠子，目光落在窗外暴涨的运河水：“明日起，我亲自带队去船厂。把扬州、苏州的老船匠都请来，就说天元镖局要悬赏征集‘水上四轮车’的设计。”
三日后，扬州最大的洪记船厂内，二十余名船匠围坐在新搭的木台上。林远将一袋碎银重重拍在案头：“谁能设计出吃水不超过三尺、载货量却能抵两艘福船的平底船，赏银千两！若方案被采纳，还可成为天元镖局的专职船匠，每月俸银五十两。”
老船匠陈阿水吐了口烟袋，布满老茧的手指敲了敲桌面：“林掌柜，不是老汉说丧气话。平底船看似简单，实则暗藏玄机。吃水浅了，船身不稳，遇上风浪就会侧翻；载货多了，又容易搁浅。”
“所以才请各位老师傅来集思广益。”林远展开一张草图，上面画着底部扁平、两侧加装浮板的船只，“我琢磨着，仿照木筏的结构，用松木做龙骨，两侧绑上中空的桐木浮筒。再在船尾加装可升降的平衡舵，既能控制方向，又能调节吃水深度。”
话音未落，年轻船匠李二柱跳了起来：“这不就是放大版的竹筏？我在漓江撑筏时，就见过渔人用竹子绑成排，轻便又稳当！”
经过七昼夜的争论与修改，首艘试验船“天元一号”终于在船厂下水。这是一艘长两丈、宽六尺的平底船，船底铺着三层交错的榆木板，两侧浮筒用生牛皮紧紧捆扎，船尾的平衡舵由精钢打造，可通过滑轮组自由升降。
林远亲自登上船头，手中握着从现代记忆中复刻的指南针。随着船工将船推入水中，“天元一号”稳稳漂浮在江面，吃水深度果然控制在三尺以内。但当装载了五吨货物后，船身开始剧烈摇晃，左侧浮筒发出不堪重负的吱呀声。
“快！把货物往中间挪！”马奎大声指挥，额头青筋暴起。船工们手忙脚乱地调整货物位置，可船身依旧倾斜。就在众人以为船要翻沉时，林远猛地扳动平衡舵的操纵杆，右侧舵面缓缓下沉，船身奇迹般恢复了平衡。
“成功了！”岸上的船匠们齐声欢呼。但林远盯着微微渗水的船板，眉头紧皱：“浮筒的固定方式不行，遇到激流容易松动。而且船底虽平，在浅滩仍会刮擦。得想个办法……”
正当天元镖局全力改进船只时，胡文远也没闲着。他坐在画舫中，看着手下送来的“天元一号”图纸，翡翠扳指在掌心转得飞快：“林远这小子，居然真敢打漕运的主意。传令下去，让各水闸严格检查过往船只，但凡发现类似平底船，一律扣下！再去散布消息，就说这种怪船是不祥之物，会冲撞河神。”
流言像瘟疫般在码头蔓延。有些迷信的船工甚至在腰间系上红绳，生怕沾染了“妖船”的晦气。但林远不为所动，他带着刘庆福等人日夜泡在船厂，尝试用铁环加固浮筒，在船底加装可拆卸的滑板。
终于，经过三次改良，“天元三号”诞生了。这艘船采用了全新的榫卯结构，浮筒与船身通过铸铁铆钉连接；船底的滑板由坚硬的柏木制成，遇到浅滩时可轻松拆卸；船尾还增设了风帆与手摇桨的双重动力系统。
为了证明新船的可靠性，林远决定亲自押运一批瓷器前往苏州。出发前，他在船头摆上三牲祭品，却不是为了祭祀河神：“今天，我们要用实力打破谣言！”
船队刚驶出扬州港，便遭遇了胡文远在漕运衙门内熟人的刁难，漕运衙门的巡检船拦住去路，为首的千总冷笑：“林掌柜，你这怪模怪样的船，怕是不合规矩吧？”
林远掏出盖着官印的文书：“在下已向工部报备，此船专为内河浅滩设计。若是不信，大可上船查验。”说着，他示意船工将货物清单呈上。
千总翻了翻账本，又扫视了一眼整齐划一的船队，无话可说，最终挥手放行。但船队刚行至镇江，便遇上了狂风暴雨。江面浊浪滔天，普通福船纷纷靠岸避风，唯有“天元三号”凭借扁平的船底和灵活的平衡舵，在浪涛中稳步前行。
更棘手的问题出现在常州段。由于近期干旱，河道水位骤降，多处露出暗礁。前方的商船被迫卸货，用小船分批转运。林远却不慌不忙，下令拆卸船底滑板，调整平衡舵角度。“天元三号”竟如履平地般驶过浅滩，连船底的柏木滑板都未受损。
“快看！那船怎么在泥地上走？”岸边围观的百姓发出惊呼。一些原本迷信流言的船工，眼中也露出了羡慕的神色。
当船队抵达苏州时，比预定时间提前了整整一日。货主摸着完好无损的瓷器，难以置信：“林掌柜，这船简直是水上的神行太保！以后我的货物，都走你们的平底船！”
消息传回扬州，胡文远气得摔碎了刚沏好的紫砂壶。他的漕运船每次过闸都要排队等候，而天元镖局的平底船却能灵活穿梭于各条河道，甚至能直接驶入一些福船无法到达的小码头。
林远并没有满足于此。他召集众人，在烛光下展开新的计划：“接下来，我们要在每艘船上配备水文图，标注出各处浅滩与暗流。还要训练一批专业的水手，掌握平衡舵的操作技巧。”他看向苏婉娘，“财务上，准备再拨五万两银子，三个月内造出五十艘平底船。”
刘庆福却皱起了眉头：“掌柜的，胡文远绝不会坐视不理。他在漕运衙门人脉极广，怕是会给我们使更多绊子。”
“那就见招拆招。”林远握紧拳头，眼中闪过寒光，“我们不仅要造船，还要在各码头建立自己的水运驿站，提供货物中转、船只维修等服务。胡文远垄断漕运的日子，该到头了。”
与此同时，在胡文远的密室中，一场针对天元镖局水运改革的阴谋正在酝酿。胡文远抚摸着墙上的漕运图，嘴角勾起一抹阴笑：“林远，你以为靠几艘怪船就能撼动我的根基？且让你先得意几日……”窗外，乌云再次聚拢，一场更大的风雨即将降临在河运商战之中。