自钱州启程十余日后，临近寒露时节，船队抵达运河的第二座重镇：宿州。
此地在前朝的诗人口中，留下“应是天教开汴水，一千余里地无山”的诗句，可见水路多么四通八达。
刘昭杀夫登基后，虽用岁币安抚北燕，但二十年来从不敢真的高枕无忧，与几任宰执都十分重视大运河的营建维护，以确保江南的物产北上畅通，一旦开战，军饷能接得上。
因此，境内有大运河“通济渠”主航段的宿州，其战略地位，不输南边的润扬二州和北边的商洛二府。
“冯阁长，你们头船怎么还不出港？”
辰初时分，穆宁秋隔着船舷，问冯啸。
冯啸指指南边晨雾里的一长串黑影：“让路给漕船。”
“大概等多久？”
“每条漕船都要在关卡验看粮食的份量，少说也得两个时辰吧。”
穆宁秋“哦”一声，抱起拱在他身边看热闹的冯不饿。
冯啸自上船后，常与苏小小随侍刘颐左右，她从冯府带来的贴身丫鬟茱萸，亦要忙着打下手。主仆二人都没空顾到冯不饿。
这比猴儿还精的大鹅，自是良禽择木而栖，铁了心去傍着穆宁秋。
月下陪吃夜宵，晨起共赏日出。一旬下来，就连野利术见了也直呼有趣，夸赞大越的鹅比西羌的鹰更通人性。
穆宁秋抱着冯不饿，往舷梯走，自然地招呼冯啸：“去码头用早膳吧，为公主和苏执衣也带些回来。”
冯啸欣然同往。
两人一鹅，选了一间规模不小的食肆坐下，冯不饿自去河岸边啄食鲜嫩的水草。
伙计眼力灵光，看二人来的方向和质地考究的衣着，估摸着这是朝廷使团里的官儿，殷勤道：“贵客，尝尝我们宿州最出名的两道热汤吧，州府的老爷们去衙门上值前，都会吃一大碗暖暖身子。”
冯啸问：“汤里可有面食？”
伙计一愣，旋即解释道：“我们宿州这两道汤，荤料很足，但，不往里加饼子，二位贵客可以再来一屉馒头，或是烧麦？”
冯啸温言道：“无妨，我自去你们邻家打面来拌着汤吃，贵店可会介意？”
“啊？怎，怎会介意。大官人，小的去给你买？”
“不用，你去端汤即可。”
冯啸言行干脆，穆宁秋刚反应过来，这女子是记着他爱吃手擀面，冯啸已起身出店，不多时就打了个来回，一手一个碗，摆在桌上。
一碗筋道的白面片，一碗晶莹的白米饭。
伙计也正过来上汤，颇为自豪地介绍道：“人说唱戏的腔、厨子的汤，哎，这一个地儿的吃食好不好，先看汤水讲不讲究。咱宿州扬名天下的两碗汤，一碗叫鳝丝辣汤，只取小拇指粗细的鲜活‘软兜’，划丝半烫去腥，再与豆皮丝儿同煮，地汤须以鳝骨和婺州的猪筒骨熬制而成。这另一碗呢，叫?（sa，应是月字旁）汤，须用猪油里爆炒过的老母鸡，加米汤炖一夜，拆肉成鸡丝，再煮沸时，将生鸡蛋打入搅散。二位慢用。”
伙计又摆上四个小碗后，知趣地退开了。
冯啸低语：“到底是大码头的跑堂，这般细心。”
穆宁秋附和地点头，将热汤各装了两碗。
刚在自己面前的鳝丝辣汤中涮开一大筷子手擀面，就见冯啸兜了几勺白米饭泡进sa汤里，穆宁秋不免笑道：“你这个吃法，可是钱州人说的‘泡饭’？”
冯啸也抿嘴：“和你一样，打小的口味。你离不开手擀面，我离不开汤泡饭。”
穆宁秋尝了两口汤，感慨道：“但口味这个东西，也未必一成不变。你看这两碗汤，里头都有点睛之笔的胡椒，颇像北地的胡辣汤。胡椒自西域传来，过黄河，到江淮，此地的人原本口味清淡，也渐渐甘之如饴。而这个sa汤，并非只有鸡肉鸡蛋的香，厨子应是将鸡块用猪油炒过。我们河西人，素以牛羊肉为食，摒弃猪肉，但我叔父四处行商，什么都吃，尤爱江南的猪肉蟹黄小笼，连带着我，很早就爱吃猪肉。”
冯啸眼眸低垂，不紧不慢地享用汤泡饭，听着近在咫尺的这把沉悦男声，娓娓道来，颇觉心神宁和。
但很快，她就想起了刘颐。
名义上，她已是君是主，她已是臣是仆。
可实际上，她与她，仍是姐妹。
这个朔气清冷的早晨，她冯啸，尚能坐在热闹喧嚣的市井中，吃着烟火美食，与男子闲闲聊天。而刘颐，只能呆在船舱中，或者最多扶着船舷眺望风景。
公主的身份，是尊贵，也是枷锁。
刘颐在教坊里可以以死抗争，面对和亲的圣旨时，却平静地、甚至带了几分积极地去承接，只因同样被女帝加膝坠渊、同样被皇权摆布，实则，意义有天渊之别。
刘颐不愿为取悦达官贵人而牺牲，但是，她愿意为边关安宁而牺牲。
冯啸从一开始，就理解了刘颐的心念，所以她也主动地抓住这个契机，陪伴好友远嫁，也给自己一条离开忧愁故乡、挑战未知远方的路。
只是，当征途真正开始时，很快就清晰起来的种种细节束缚，到底令冯啸，无法不去代入刘颐的境遇，内心波澜不宁。
“穆枢铭，”冯啸放下饭碗，看向穆宁秋道，“羌王的性子，是不是与野利大人，挺像的？”
穆宁秋抬眸瞧着她，须臾就咂摸出冯啸怎么突然来了这么一句，展颜道：“你是想问，羌王的性子，是否随和？”
冯啸坦率道：“你们羌人在钱州说给圣上、在船上说给公主听的，都是场面话，我只担心，纵有我们大越这样的娘家，刘姐姐会不会仍要受委屈。”
穆宁秋原本在这个早晨，心情甚好，此刻乍听对面女子说出“你们羌人”、“我们大越”，又清楚地分出彼此来，忽地就胸口一堵。
但他很快克制住。
自己心湖涟漪初起，怎好怪她恪守职责。
穆宁秋遂认真道：“我们在钱州时，听到上下都有些议论，说羌人与燕人无异，皆是北蛮，不比禽兽好多少，羌王又已是做爷爷的岁数，皇后死了，皇子却好几个，还有妃嫔，大越的公主嫁过去填房，如羊落虎口，必凄惨可怜。”
冯啸眸光又晦暗了几分。
穆宁秋盯着她：“冯阁长，我也是汉人，但我看来，羌人与燕人，和汉人一样，不能用蛮、用夷、用兽去称呼。就如我的这碗面，你的那碗饭，孰优孰劣？孰贵孰贱？”
“穆枢铭，我没有轻贱羌人的意思。”
“我相信，”穆宁秋立刻柔缓了自己的语气，“你是祈愿，公主有个好丈夫。唔，这么说吧，故皇后她，是三年前，难产过世的。皇帝没有在嫔妃里，立新后，也婉拒了山南归顺部落献上女儿做妃的请求。羌国的习俗，皇帝可以有多位平妻，但今上，只有故皇后一位妻。”
冯啸道：“我明白了。我要听的，就是这些，也不止这些。你今后，再多与我说些。”
穆宁秋能感受到，冯啸的语气，仍是有棱角的。
细心到去单独买一份手擀面的她，与端严地谈论公主未来的她，都是她。
当初自己第一次见她，她不就是这样刚柔并济的有主意的模样么。
很好的模样。
穆宁秋顿了顿，想起什么，补充道：“羌王虽已四旬，但英姿不减少时，绝非钱州市井蜚语描画的什么迟暮老朽。”
冯啸道：“野利大人仓房厅中悬着的绣相，可是羌王年少时？”
“是的，如今多几分风霜之气，但与老态无关。对了，听说高明的画师，尤其擅画人物的，精通骨相，看到少年相貌，便能画出他壮年后的模样。那位柳待诏，不知可有此本事？”
冯啸闻言，略一沉吟，终于眉眼见松：“那，有劳你问野利大人借一借绣像，我请柳待诏试试，画出羌王目下的样子，若你们看着没错，我就给公主瞧瞧去。”